起きてください、しろさん

第三章 二学期

第四十六話 秋の始まりは始業式、じゃなくて、お月見バーガーから

第四十六話です。長かった夏休みが終わり、いよいよ二学期が始まりました。海、夏祭り、お盆、そして家族との時間。いろいろあった夏を終えて、湊たちもいつもの学校生活へ戻っていきます。夏とはまた違った季節の物語を、ゆっくり描いていきたいと思います。まずはその第一歩。始業式の日に三人が食べる、月見バーガーから。二学期編スタートの第一話、それでは、どうぞ。

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　朝の空気が、少しだけ違っていた。窓から差し込む日差しに、ほんのわずかに秋の気配が混じっていた。

「ご主人。　朝でございます」

　聞き慣れた声。

「……ん」

「起きてください」

「……あと五分」

「夏休みは終わりましたよ」

「……知ってます」

　布団の中から返事をする。そして数秒後。

「では、五分後にまた来ますよ」

「お願いします……」

　ぱたぱたと足音が遠ざかっていく。――夏休みなら、ここで二度寝しても許された。しかし今日は違う。湊は重たい身体を起こし、ベッドの脇に置いてあった制服へ手を伸ばした。今日から二学期。長かった夏休みが、終わった。

「……夏、終わったな」

　誰に言うでもなく呟いて、湊は制服に着替えた。階段を降りると、いつもの朝食が用意されていた。

「おはようございます、しろさん」

「おはようございます、ご主人」

　しろはいつものように、湊の席へ朝食を並べている。それを見て、湊はほんの少しだけ立ち止まった。夏休みの間も、何度も見た光景だ。けれど、学校が始まった今日。こうして制服姿で食卓につくと、なんだか気が引き締まった。

「どうかなさいましたか？」

「いえ」

　湊は椅子を引く。

「……なんか、久しぶりだなと思って」

「何がでしょう？」

「こうして朝ご飯を食べて、学校に行くのが」

「そうですね」

　しろが微笑む。

「夏休みは長かったですから」

「長かったですね」

　海へ行った。夏祭りにも行った（作った）。お盆には両親が帰ってきた。しろが休みを取って、ひまりと出かけた日もあった。思い返せば、随分いろいろなことがあった。湊は味噌汁を一口飲んだ。

「……楽しかったな」

「はい？」

「夏休みです」

　しろは少しだけ目を細めた。

「そうですね。　私も楽しかったです」

「しろさんも？」

「もちろんです」

　そう答えたあと、しろは少し考えるようにして、

「ご主人が楽しそうでしたから」

　と言った。

「……」

　湊は箸を止めた。

「それなら、よかったです」

　なんとなく照れくさくなって、湊は味噌汁へ視線を落とした。やがて朝食を終え、鞄を持ち、玄関へ向かう。

「それでは、行ってきます」

「はい。　お気をつけて」

　いつもの言葉。いつもの朝。なのに、今日は少しだけ新鮮だった。靴を履き、玄関の扉を開ける。外から、まだ夏の名残を含んだ風が吹き込んできた。

「……行ってきます」

　もう一度、湊は言った。

「いってらっしゃいませ、ご主人」

　その声を背中に聞きながら、湊は学校へ向かった。長かった夏が終わり、そして今日から新しい季節が始まる。二学期も夏休みに負けないくらい、いろいろな出来事が待っているのだろうか。

◇

　久しぶりに見る校舎は、夏休み前と何も変わっていなかった。青嶺高校。二学期初日の朝。校門をくぐる生徒たちの顔には、夏休みが終わったことへの諦めと、久しぶりに友達と会えることへの楽しさが入り混じっている。

「眠い……」

「二学期初日からそれかよ」

　昇降口へ向かう湊の隣で、優斗が大きくあくびをした。

「だって夏休みだぞ？　昨日まで昼まで寝てたんだぞ？」

「お前、最後まで生活リズム直さなかったのか」

「直す必要ある？」

「今日から学校なんだから必要だろ」

「今日だけ乗り切ればいい」

「その考え方がもう駄目だわ」

　二人で靴を履き替えていると、後ろから明るい声が飛んできた。

「湊ー！」

「ん？」

　振り返る。ひまりがこちらへ駆けてくるところだった。

「おはよ！」

「おはよう、ひまり」

「久しぶり！」

「夏休みの間に何回も会ってただろ」

「学校で会うのは久しぶりじゃん」

「それはそうだけど」

　ひまりは楽しそうに笑った。

「なんか変な感じしない？」

「何が？」

「昨日まで夏休みだったのに、今日から普通に授業があるってこと」

「分かる」

　優斗が横から頷く。

「俺なんてまだ気持ちは八月だぞ」

「カレンダー見ろ」

「現実を突きつけてくんな」

　三人で教室へ向かう。廊下には久しぶりに見る顔が並んでいた。

「おー、久しぶり！」

「海行った？」

「宿題終わった？」

「ギリギリ！」

「俺も！」

　あちこちから声が飛び交う。夏休みの間に日焼けした生徒。髪型が少し変わった生徒。旅行のお土産を配っている生徒。それぞれが、それぞれの夏を過ごしてきたことが分かる。教室に入ると、黒板には担任からの簡単なメッセージが書かれていた。

『二学期も頑張りましょう』

　湊は自分の席に座り、鞄を机の横へ掛ける。

「……始まったな」

「始まったね」

　ひまりが隣の席から呟いた。やがてチャイムが鳴る。担任が入ってきて、久しぶりのホームルームが始まった。夏休みの課題が提出され、忘れ物をした生徒が慌て、担任が二学期の予定を説明する。

「それから、今月は体育祭がある」

　教室の空気が少し変わった。

「おお！」

「体育祭か！」

「もうそんな時期かよ！」

　夏休み明けの気だるさが、ほんの少しだけ吹き飛ぶ。

「体育祭まであまり時間がない。　もう準備も始めるらしいから、各自しっかり――」

「青春だ！」

　突然、優斗が叫んだ。

「うるさいぞ白峰」

「すみません」

　即座に謝る。教室からどっと笑い声が起きた。ひまりも笑いながら、

「優斗、大丈夫かなあれ」

　と、コメント。湊も苦笑した。そんなやり取りをしているうちに、始業式の時間になる。全校生徒が体育館へ集まり、校長の話を聞く。夏休み中の大会や活動で表彰された生徒が紹介され、校長が二学期について話す。暑さの残る体育館。窓から入る風はまだ夏の匂いがする。けれど、校庭の木々を見れば、葉の色は少しずつ変わり始めていた。湊はぼんやりとそれを眺める。夏は終わった。そして、二学期が始まった。体育祭、秋の行事、そしてその先には冬が待っている。

「……二学期、か」

　小さく呟く。その隣で、優斗がこっそり耳打ちしてきた。

「湊」

「何？」

「終わったら、どっか昼飯食いに寄って帰ろうぜ」

「いいけど」

「よっしゃ」

　優斗の反応に湊は笑った。長い夏休みが終わっても。いつもの友達がいて。いつもの学校があって。そして家に帰れば――いつもの人が待っている。そんな日常が、また始まった。

◇

　始業式が終わると、三人はそのまま昇降口を出た。

「よし、行こうぜ」

　優斗が言った。ひまりも笑いながら二人の横を歩いている。

「じゃあ、ハンバーガー食べにいこうよ」

「賛成！」

「お前は決断が早いな、優斗」

「こういうときこそ、な」

　結局、三人は駅前の大手ハンバーガーチェーンへ向かった。店内に入った途端、優斗がメニューを見上げた。

「おっ」

「どうした？」

「月見だ」

　湊もメニューを見る。大きく宣伝されている期間限定商品。秋になると毎年登場する、卵を使った定番のハンバーガーだった。

「もう月見バーガーの季節か」

　ひまりが呟く。

「早くない？」

「でももう九月だよ」

「夏休みが終わったばっかりだから、まだ八月の気分なんだけど」

「分かる」

　優斗が頷く。

「でも月見が始まると、秋って感じするよな」

「確かに」

　湊もメニューを見ながら頷いた。

「じゃあ俺、月見バーガーにする」

「私も！」

「俺も！」

　三人とも同じものを注文した。窓際の席に陣取り、紙袋からハンバーガーを取り出す。

「いただきます」

　三人の声が重なった。

「……うん」

　湊が一口食べる。

「美味しい」

「だろ？」

　優斗が得意げに言った。

「お前が作ったわけじゃないだろ」

「俺が見つけた」

「メニューに書いてあっただけだろ」

「細かいこと言うなよ」

　ひまりが笑う。

「でも、こういうの食べると秋って感じするね」

「まだ暑いけどな」

「そこは言わない約束でしょ」

　三人で笑った。窓の外では、まだ夏の名残を残した陽射しが道路を照らしている。けれど、店内にはもう秋の気配があった。月見バーガー。その名前の通り、秋になれば月を眺める。そんな季節が、少しずつ近づいていた。店を出たあと、三人は駅前で別れた。

「じゃあな、湊！」

「また明日」

「うん。　また明日」

　二人と別れ、湊は一人で家へ向かった。玄関を開ける。

「ただいま帰りました」

「おかえりなさいませ、ご主人」

　すぐに返ってくる声。それだけで、なんとなく肩の力が抜けた。

「今日は早かったですね」

「始業式だけだったので」

「そうでしたね」

　しろは湊の鞄を受け取る。

「学校はいかがでしたか？」

「普通でした」

「普通、ですか」

「はい」

　湊は靴を脱ぎながら笑う。

「友達と会って、始業式やって、それからハンバーガー食べて帰ってきました」

「まあ」

「月見バーガーっていうのがあって」

「月見、ですか？」

「はい。　期間限定らしいです」

　しろは少しだけ考える。

「もう、そんな季節なのですね」

「俺も今日、そう思いました」

　湊はリビングへ向かいながら振り返る。

「しろさん、月見バーガー食べたことあります？」

「ありませんね」

「じゃあ、今度食べてみます？」

　何気ない一言だった。しろは少し目を丸くして、それから微笑む。

「はい。　ぜひ」

「じゃあ、今度一緒に行きましょう」

「楽しみにしております」

　湊は頷いて、自分の部屋へ向かっていく。しろはその背中を見送った。――月見。そういえば、もうすぐ十五夜だっただろうか。そんなことを、ふと思った。まだ少し先の話だけれど、今年の秋は例年より少しだけ楽しみなことが増えそうだった。

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四十六話でした。というわけで、二学期スタートです。そして今回は月見バーガー。実は作者もつい最近、月見バーガーを食べました。毎年この時期になると店頭に月見が並ぶので、「もうそんな季節か……」と思うんですよね。夏が終わった実感はあまりないのに、月見バーガーを見ると急に秋を感じる。もはや季節の風物詩です。そして今回、湊たちにも食べてもらいました。ただの期間限定バーガーを食べるだけの話……と思いきや、ちゃっかり後のお月見回への伏線にもなっています(ほかの読者には内緒だよ)。こういう何気ない一言や出来事が、あとから別の話につながっていくのが連載の楽しいところですね。なお、作者が月見バーガーを食べた日は普通にまだ暑かったです。秋とは。それでは次回から、二学期の日常をもう少し進めていきます。感想、ブックマーク等いただけると幸いです。次回、第四十七話も、お楽しみに。