起きてください、しろさん

第六話 たまにはゆっくりしましょう

第6話です。湊としろのお買い物回です。

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　週末・土曜日の朝。カーテンの隙間から差し込む柔らかな陽射しが、湊の部屋を優しく照らしていた。

「ん……」

　目覚まし時計を見る。午前八時。平日なら登校の準備をしている時間だが、今日は休日。慌てて起きる必要はない。湊はベッドからゆっくりと身体を起こすと、大きく伸びをした。

「いい天気だな」

　窓を開ける。少しひんやりとした風が部屋へ流れ込み、庭の木々がさらさらと葉を揺らしていた。下の階からは、包丁がまな板を叩く規則正しくも心地よい音が聞こえてくる。

「しろさん、もう起きてるんだ。」

　湊は軽く身支度を整え、一階へ降りた。

　◇

　キッチンでは、しろが朝食を作っていた。フライパンでは目玉焼きが香ばしい音を立て、鍋からはスープの湯気が立ち上っている。

「……おはようございます、ご主人。」

「おはようございます」

　湊は欠伸をしながら笑った。

「今日は早いですね」

「……休日なので」

「？」

「朝寝すると、もったいないですから」

「珍しい」

　思わず口から出た。

「しろさんがそんなこと言うなんて」

「……。」

　しろは少しだけ考える。

「……もちろん、二度寝はさせていただきます」

「……ですよね。」

「はい」

　真顔で頷く姿に、湊は苦笑した。

　◇

　朝食を食べ終え、二人で食器を片付ける。その最中、しろが冷蔵庫を開けた。

「……ご主人」

「はい？」

「牛乳がありません」

　中を覗くと、本当に空だった。

「卵も残り二個です」

「野菜も少ないですね」

「そうですね」

　湊も頷く。

「買い物、行きましょうか」

「買い物でしたら、一人で行くつもりですので――」

「今日は僕も行きます。」

「荷物持ちくらいできますし」

　しろは少しだけ目を丸くした。

「……ありがとうございます」

　◇

　三十分後。玄関で靴を履いていた湊は、ふと廊下の奥を見た。

「しろさん？」

「……はい」

　部屋の扉が開く。そこから現れたしろを見て、湊は一瞬言葉を失った。

「……。」

　メイド服ではない。白いオーバーサイズのパーカー。淡いベージュのロングスカート。白いスニーカー。肩からはキャンバス地のトートバッグを提げている。銀色の長い髪は後ろでゆるく一つにまとめられ、いつものきっちりした雰囲気とは違い、どこか年相応の柔らかさがあった。

　メイドではなく、ごく普通の二十三歳の女性。

　そんな印象だった。

「……どうかされましたか？」

　しろが首を傾げる。

「あ、いえ……」

　湊は慌てて視線を逸らす。

「その、」

「私服、初めて見たなって。」

「……お出かけですから」

「そうですよね」

「似合っていませんか」

　珍しく、しろの方から尋ねた。湊はすぐに首を横へ振る。それはもう大きく。

「いえ！」

「すごく似合ってます！」

「その……」

「可愛いです」

　口にした瞬間、自分でも少し照れてしまった。

「……」

　しろは黙ったまま湊を見つめる。

　数秒後。

「……ありがとうございます」

　そう言って、ほんの少しだけ口元を緩めた。それは本当にわずかな変化だったが、湊にはちゃんと分かった。

（……笑った。）

　その笑顔を見て、胸が少しだけ高鳴る。

「じゃあ、行きましょうか」

「……はい、ご主人」

　二人は並んで玄関を出た。春の陽気に包まれた住宅街を、ゆっくりと歩き始める。住宅街を吹き抜ける風が、湊の整えられた髪を撫で、しろの銀色の髪をふわりと揺らした。休日の朝。平日とは違い、車の通りも少ない。犬の散歩をする人や、ジョギングをする人がゆっくりと行き交い、街全体が穏やかな空気に包まれていた。湊としろは肩を並べて歩く。どちらも口数は多くない。けれど、不思議と気まずさはなかった。

「……今日は暖かいですね」

　しろが空を見上げながら言う。

「そうですね」

「買い物日和です」

「お昼寝日和でもありますけど」

「……それもありますね」

　真顔で頷くしろに、湊は思わず笑ってしまう。

「やっぱりそっちですか」

「……休日ですし」

「また帰ったら寝る予定ですか？」

「はい」

「即答ですね」

「夕飯の準備までは寝ます。」

「計画的犯行だなぁ」

　そんな他愛もない話をしながら歩いていると、向こうから近所のおばあさんが歩いてきた。

「あら、湊くん」

「おはようございます」

　湊は笑顔で頭を下げる。

「おはよう。」

「あらあら」

　おばあさんはしろを見て、にこにこと目を細めた。

「今日はメイド服じゃないのねぇ」

「……休日ですので」

「私服も可愛いじゃない」

「ありがとうございます。」

　おばあさんは二人を交互に見て、どこか嬉しそうに笑った。

「本当に仲がいいわね」

「え？」

　湊が聞き返す。

「まるで仲のいい姉弟みたい。」

「あはは……」

　湊は苦笑いする。しろはいつも通り無表情のまま、小さく会釈した。

「それじゃ、行ってらっしゃい」

「はい」

「行ってきます」

　おばあさんが手を振りながら去っていく。その姿が見えなくなると、湊がぽつりと呟いた。

「姉弟、ですか……」

「……そうですね」

　しろも小さく頷く。

「ご主人は年下ですし」

「でも、しろさんの方がしっかりしてるから、本当にそう見えるのかもしれませんね」

「……かもしれません」

　◇

　十分ほど歩くと、大型スーパーが見えてきた。自動ドアが開くと、ひんやりとした空気が二人を迎える。

「まずは野菜からですね」

「……はい」

　しろは買い物かごを手に取ると、迷いなく野菜売り場へ向かった。

「キャベツ」

　スッ。

「玉ねぎ」

　サッ。

「じゃがいも」

　シャッ。

　まるで迷いがない。湊はその様子を見ながら笑う。

「しろさんって、本当に買い物が早いですね」

「……買う物が決まっていますので」

「献立ももう決まってるんですか？」

「ええ。　三日分ほど。」

「三日分！？」

「……はい。」

　トマトを手に取りながら続ける。

「今日は豚の生姜焼き、」

「明日は肉じゃが、」

「明後日はカレーです。」

「全部決まってる……。　すごい」

　湊は感心するばかりだった。冷蔵庫の中身を見ただけで献立を組み立て、必要な物だけを買う。無駄がまったくない。やはり完璧なメイドである。睡眠が大好きな点を除いて。

「これ、全部頭の中なんですか？」

「……慣れていますから。」

　しろはさらりと言ってのける。そのときだった。

「あっ」

　しろの足が止まる。

「どうしました？」

「……」

　しろは棚をじっと見つめている。そこに並んでいたのは、お菓子売り場だった。色とりどりの袋が所狭しと並んでいる。その中でも、あるチョコレート菓子にしろの視線が釘付けになっていた。

「……」

「しろさん？」

「……新しい味」

　ぽつりと呟く。湊は思わず笑ってしまった。

「好きなんですか？」

「……たまに食べます」

「買います？」

「……」

　しろは値札を見る。商品を見る。もう一度値札を見る。

「……いえ、我慢します」

「え？」

「今月はまだありますし」

「十分予算ありますよ？」

「……そんな贅沢私にはもったいないです」

　そう言って立ち去ろうとするしろ。その背中を見ながら、湊は少しだけ考えた。普段、自分のためにはほとんどお金を使わない。欲しい物があっても、「なくても困らない」と諦めてしまう。それが、しろという人だった。湊は棚からそのチョコレートを一つ手に取る。

「ご主人？」

「今日は休日ですから」

　かごの中へ、そっと入れた。

「これは僕からの、感謝の気持ちです」

「……」

　しろはかごの中をじっと見つめる。しばらく何も言わなかった。そして、小さく息を吐く。

「……ありがとうございます」

　その声はいつもと変わらず静かだった。けれど、耳までほんのり赤くなっていたことには、湊は気づかなかった。買い物かごは、いつの間にかいっぱいになっている。野菜に肉、牛乳、卵、調味料、そしてチョコレート菓子。しろと、湊が手際よく選んだ食材がきれいに並んでいる。

「これで全部ですかね」

　湊がメモを確認する。しろもかごの中を一通り見渡した。

「……はい」

「買い忘れはありません」

「さすがです」

「……慣れていますので」

　そう言いながらも、かごの隅には湊が入れたチョコレート菓子がちょこんと収まっていた。しろは何度かそれに視線を向けては、少しだけ口元を緩める。その様子を見て、湊も自然と笑顔になった。

　◇

　レジを済ませ、二人はスーパーを出る。店を出た瞬間、昼前の柔らかな日差しが降り注いだ。

「結構買いましたね」

「そうですね」

　湊は大きな買い物袋を二つ持ち上げる。

「僕が持ちますよ」

「……いえ、持たせていただきます」

「大丈夫ですよ」

「ご主人だけでは重いです」

「高校生を甘く見ないでください。」

「……」

　しろは湊の顔をじっと見つめる。

「……では」

　素直に小さい方の袋を受け取った。

「ありがとうございます。」

「いいえ」

　二人は並んで歩き始める。その歩幅は自然と揃っていた。

◇

　帰り道。公園の前を通りかかると、元気な子どもたちの笑い声が聞こえてきた。

「鬼ごっこだー！」

「待てー！」

　滑り台やブランコの周りを、小学生くらいの子どもたちが走り回っている。その光景を見て、しろはふと足を止めた。

「……平和。」

「そうですね」

　湊も立ち止まる。

「休日って感じがします」

　しばらく二人で公園を眺める。すると、一人の小さな男の子が転んでしまった。

「うわっ！」

　膝を擦りむいたらしく、その場で泣き出してしまう。

「いたいぃ……」

　近くにいた母親が慌てて駆け寄った。

「大丈夫、大丈夫」

　優しく頭を撫でる。男の子は涙を拭きながら立ち上がった。その様子を見届けると、しろは小さく息を吐く。

「……よかった」

　湊は横顔を見つめる。

「しろさん、子ども好きなんですか？」

「……嫌いじゃないです」

「意外でした」

「そうですか？」

「なんとなく、興味ないのかなって」

「……泣いてる子を見るのは好きじゃないです」

　短い言葉だった。けれど、湊にはそれだけで十分にしろの優しさが伝わってくる。

「ご主人も」

「え？」

「昔、泣いてる子を助けたんですよね」

「ああ、この前の子ですか」

「……はい」

　しろは少しだけ微笑む。

「やっぱり、ご主人らしいです」

「またそれですか」

「……はい」

「褒めすぎですよ」

「褒めてません」

「え？」

「誇っているのです」

　真顔でそう言われると、湊は何も返せない。

「ありがとうございます」

　照れ隠しのように笑うしかなかった。

　◇

　朝比奈家へ戻ると、時計の針は十一時半を指していた。

「ただいま」

「……ただいまです」

　玄関へ荷物を運び込み、二人で冷蔵庫へ食材をしまっていく。

「牛乳はここへ」

「卵は……」

「上の段です」

　いつもの連携だ。そんな中で、しろがチョコレート菓子だけは自分の手で大切そうにしまっていた。その光景を横目にしながら湊はしろとともに着々と片付けを進め、ほんの５分ほどで終わった。

「終わりましたね」

　湊が額の汗を拭う。

「ありがとうございました」

「こちらこそ」

　しろはそう言うと、リビングへ向かった。

　ソファの前まで歩き――

「……」

　ぴたりと止まる。

「どうかしました？」

　湊が声を掛ける。しろはソファを見つめたまま、小さく呟いた。

「……眠い」

　次の瞬間。ぽすっ。操り人形の糸が切れたように、ソファへ倒れ込んだ。

「えっ」

　湊が慌てて近寄る。

「しろさん！？」

「……」

　返事がない。すでに目は閉じられ、規則正しい寝息が聞こえ始めていた。

「え早っ」

　買い物から帰ってきて、その間わずか６分。完全に眠ってしまっている。思わず苦笑する湊。

「本当に寝るの好きなんですね……」

　そう呟くと、棚から薄手のブランケットを取り出し、しろの肩へそっと掛けた。

「風邪ひきますよ」

「……ん」

　寝返りを打ったしろが、小さくブランケットを抱き寄せる。どこか安心したような寝顔だった。その姿を見ていた湊は、小さく笑う。

「おやすみなさい、しろさん」

　穏やかな休日の昼。静かなリビングには、時計の音と、しろの静かな寝息だけが流れていた。

そんな何気ない時間こそ、湊にとってはかけがえのない日常だ。

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第6話でした。お楽しみいただけたでしょうか。相変わらず「ご主人＜睡眠」なしろでしたが、この式が書き換えられるときは訪れるんでしょうか。感想、ブックマーク等ぜひお願いいたします。第七話もお楽しみに。