起きてください、しろさん

第二章 夏休み

第四十三話 たまにはゆっくりしましょうリターンズ

第四十三話です。家族四人で食べる朝食はなんだか少し不思議なもので、いつもと違う雰囲気に少しみんな落ち着かない様子。それを見かねた湊の母・美咲がしろに「休日」を提案するお話。遊びに行く相手はもちろん「あの子」で……？

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朝比奈家の朝は、いつもより少しだけ騒がしかった。

「ご主人、起きてください。 朝ですよ」

「……あと五分」

「昨日も同じことを言っていましたね」

「昨日は昨日、今日は今日です」

「起きてください」

　布団が剥がされた。

「ぎゃーーー！」

　いつもの朝だった。湊が渋々ベッドから起き上がり、しろがカーテンを開ける。差し込んできた夏の朝日に、湊は目を細めた。

「……まぶしい」

「朝ですから」

「朝って、こんなにまぶしかったっけ」

　そんな、いつものやり取り。ただ一つだけ、いつもと違うことがあった。階下から、声が聞こえていた。

「おーい、湊！　起きたかー！」

　父親の声だった。

「……」

　湊の動きが止まる。しろも一瞬だけ湊を見る。

「……父さん、起きてるんですね」

「昨日帰ってきたばっかりなのに、朝から元気だな……」

「お母さまも、もう起きていらっしゃいますよ」

「二人とも時差ボケとかないんですかね」

「おそらく気合いでどうにかしています」

「雑だなぁ……」

　階段を下りる。いつもなら、この時間のリビングは静かだ。湊が朝食を待ち、しろが台所に立つ。それだけだった。けれど今日は違う。

「お、来たな」

　リビングでは父・恒一が新聞を広げていた。

「おはよう、湊」

　キッチンから母・美咲も顔を出す。

「よく眠れた？」

「……うん」

　湊は少しだけ戸惑いながら答えた。両親がいる。それだけなのに、家の中が妙に狭く感じる。いや。正確には、広かった家が本来の大きさに戻ったような気がした。

「私も手伝います」

　しろが言う。

「ありがとう、しろちゃん」

「いえ。 これくらいはいつも通りですので」

「そうかそうか」

　恒一が笑う。そして湊の方を見る。

「しかし、こうして四人で朝飯食うのも久しぶりだな」

「……そうだね」

　しろが小さく笑った。母も笑っている。その光景を見て、湊は少しだけ目を細めた。

　昨夜もそうだった。父が帰ってきて、母がいて、しろがいて。いつもの家なのに、どこか違う。五年前。しろがこの家に来たときも、きっとこんなふうに少しずつ日常が変わっていったのだろう。

「湊？」

「ん？」

「どうしたの？」

「……いや」

　湊は少し考えてから、笑った。

「なんか、変な感じだなって」

「何が？」

「家に人が多い」

「四人だけどな」

　恒一が即座に突っ込んだ。

「普段が少なすぎるんだよ」

「それもそうか」

　美咲が答える。

「じゃあ、今日は賑やかにしましょうか」

　その言葉に、しろが振り返った。

「では、朝食を運びますね」

「あ、しろさん」

「はい？」

「今日は――」

　湊は一度、しろを見る。

「……休んではどうですか？」

「え？」

　しろが固まった。恒一と美咲も、同時に顔を上げる。

「今日は父さんも母さんもいるし、たまにはゆっくりしてもいいんじゃない？」

「いえ、私は別に――」

「そうよ、しろちゃん」

　美咲が穏やかに笑う。

「今日は私がやるから」

「ですが……」

「しろさん、たまには休んでください」

　湊がもう一度言った。しろはしばらく黙っていた。そして、小さく息を吐く。

「……では、お言葉に甘えて」

「よし」

　湊が頷く。しかし。

「じゃあ、今日はしろさんも一緒にどこか行けば？」

　恒一が何気なく言った。

「どこか？」

「せっかくの休みなんだ。 友達と遊ぶなり、買い物するなり」

「……」

　しろは少し考える。その隣で、湊も何となく考える。そして――。

「そういえば」

　湊が口を開いた。

「ひまり、今日暇だって言ってましたよ」

　しろが振り返る。

「ひまりさまと？」

「ええ」

　その瞬間。しろの休日が、静かに動き始めた。

◇

朝食を終えると、しろは自分の部屋へ戻った。

　休日。

　言葉にすれば、たった二文字。けれど、しろにとっては少し珍しいものだった。朝比奈家に来てから五年。家事をすることも、湊を起こすことも、買い物へ行くことも、すっかり日常になっている。だから「今日は何もしなくていい」と言われると、逆に何をすればいいのか分からなくなる。

「……暇だな」

　ベッドに腰掛け、しろはぼそりと呟いた。一人のときは、敬語なんて使わない。誰に聞かせるでもない言葉なら、昔の自分に戻ったような気がした。

「休日って、こんな感じだったっけ」

　天井を見る。しばらく眺める。何も起きない。

「……やっぱり暇だ」

　そのとき、スマートフォンが震えた。画面を見る。

『しろさん、今日ひまって聞きましたよ』

　ひまりからだった。しろは少し驚いた。まるでこちらの事情を見透かしたようなタイミングだった。……いや、湊が連絡したのだろう。

『はい。 今日はお休みをいただきました』

　送信。すぐに既読がつく。

『じゃあ遊びましょう！』

　返信が早い。

『今から行っていいですか？』

　しろは画面を見つめた。

「……行動が早いなぁ」

　思わず笑う。そこへ、部屋のドアが軽く叩かれた。

「しろさん、いいですか？」

「どうぞ」

　入ってきたのは湊だった。

「ひまりから連絡来ました？」

「はい。 今から遊びに行くことになりました」

「そうですか」

　湊は安心したように笑う。

「じゃあ、今日は楽しんできてください」

「はい」

「……」

「……？」

「いや」

　湊が少し考える。

「しろさんって、友達と遊びに行くの、久しぶりじゃないですか？」

「そうですね」

「なんかうれしいな」

「私もです」

　しろは苦笑した。少し前にひまりと遊んでいたことは黙っておこうと思った。

「では、行ってきます」

「いってらっしゃい」

　しろが部屋を出ていく。階段を下りると、玄関には美咲がいた。

「しろちゃん、楽しんできてね」

「ありがとうございます」

　靴を履く。ドアを開ける。夏の陽射しが降り注ぐ。

「……暑い」

　思わず顔をしかめた。けれど、不思議と嫌ではなかった。少し歩いたところで、元気な声が響く。

「しろさーん！」

「ひまりさま」

　手を大きく振りながら、ひまりが駆けてくる。

「お待たせしました！」

「いえ。 私も今来たところです」

「今日は何しましょう！」

「決めてないんですか？」

「決めてません！」

「……なるほど」

　ひまりらしい。

「とりあえず、駅のほう行きましょう！」

「はい」

　二人並んで歩き出す。学校でも、夏祭りでも、これまで何度も話してきた。けれど、こうして二人だけで出かけるのは久しぶりな気がした。

「こういうのもいいですね！」

「そうですね」

　蝉の声が響いている。道路の向こうでは、風に揺れた街路樹の葉が陽射しを細かく遮っていた。

　夏休みも、もう後半。

　海に行った。

　夏祭りにも行った。

　花火も見た。

　そして今日は、思いがけず休日までできた。

　忙しい夏だった。けれど――。

「しろさん」

「はい？」

「今日はいっぱい遊びましょうね！」

「……はい」

　しろは少しだけ笑った。

「よろしくお願いします、ひまりさま」

　二人はそのまま、夏の街へ歩いていった。

◇

　最初に入ったのは、駅前の雑貨店だった。

「しろさん、これ可愛くないですか？」

「可愛いですね」

「ですよね！」

　ひまりが手に取ったのは、小さな猫の置物だった。

「朝比奈家に置いたらどうです？」

「ご主人の部屋にですか？」

「そうそう。 湊の机の上とか」

「……ご主人、こういうの好きでしょうか」

「しろさんにもらったものなら何でもいいと思いますよ」

「即答ですね」

　二人で笑う。その後も、服を見たり、本屋に寄ったり、喫茶店で休憩したり。特別なことをしているわけではない。けれど、しろにとっては不思議なくらい楽しかった。

「しろさんって、普段休みの日は何してるんですか？」

　アイスティーを飲みながら、ひまりが尋ねた。

「……何をしているんでしょう」

「え？」

「朝起きて、掃除して、洗濯して、買い物して……」

「それ、休みじゃないですよ！」

「そうなんですか？」

「そうですよ！」

　ひまりが机を叩く。

「休日っていうのは、もっとこう……だらだらするものです！」

「なるほど」

「お昼まで寝たり！」

「ご主人みたいですね」

「そうです！」

　なぜか誇らしげだった。

「それから友達と遊んだり、買い物したり、映画を見たり！」

「……」

「しろさん？」

「私、あまりそういうことをしてこなかったので」

　しろは窓の外を見る。夏の街を歩く人たち。学生、家族連れ、買い物袋を持った人。それぞれが、それぞれの日常を過ごしている。

「朝比奈家に来てからは、毎日が忙しかったですから」

「五年間、でしたっけ」

「はい」

　しろは少し笑った。

「でも、今日は楽しいです」

「……！」

　ひまりの目が輝く。

「じゃあ、今日は大成功ですね！」

「何の成功なんですか？」

「しろさん休日満喫作戦です！」

「そんな作戦だったんですか」

「湊に言われまして……」

「そうなんですね……」

　また二人で笑った。店を出ると、夕方が近づいていた。昼間より陽射しが柔らかい。

「そろそろ帰ります？」

「はい」

　しろがスマートフォンを見る。湊からメッセージが来ていた。

『楽しんでますか？』

　短い一文。しろは少し考えてから返信する。

『はい。 ひまりさまと一緒に、楽しく過ごしています』

　すぐに返信が来る。

『それならよかったです。 気をつけて帰ってきてください』

「……」

　しろは画面を見つめる。

「どうしました？」

「いえ」

　スマートフォンをしまう。

「ご主人からでした」

「湊から？」

「はい」

　ひまりが少しだけ笑う。

「心配してるんですね」

「そうでしょうか」

「そうですよ」

　ひまりは前を向いた。

「湊って、しろさんのこと結構気にしてますから」

「……そうですね」

　しろも小さく頷く。それ以上は、何も言わなかった。二人は夕暮れの道を歩いていく。朝、家を出るときには、ただの「休み」だった。でも今は――しろにとって、少しだけ大切な一日になっていた。

　朝比奈家へ戻り、玄関を開ける。

「ただいま帰りました」

「おかえりなさい、しろさん」

　すぐに湊の声が返ってきた。その声を聞いた瞬間、しろはふっと笑った。

「……はい。 ただいま、です」

　しろは、五年前の自分に声を掛けたくなった。今は不安かもしれないけど、きっと温かく受け入れてくれる、と。

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四十三話でした。今回はしろの休日でした。……いや、しろの休日、これで何回目だ？たぶん二、三回くらい描いてます。作者も「よし、今回はしろの休日を描こう」と思って書き始めるんですが、冷静に考えると、「この前も休日だったな？」となります。でも仕方ないんです。しろが一人でいると、なんか書きたくなるんですよ。普段は朝比奈家で働いているしろが、ちょっとだけ肩の力を抜いて、誰かと遊んだり、何もしなかったりする。……つまり作者がしろを休ませたいだけです。なお、しろ本人は「休みの日に何をすればいいのか分からない」という、休日初心者状態です。五年間働き続けた結果、休日の使い方まで忘れている。これはもう労働の弊害です。そんなわけで今回はひまりとお出かけでした。さて、両親が帰ってきた朝比奈家。ここから物語も「夏の終わり」へ向かっていきます。……まあ、まだ夏休みなんですけどね。夏、長いな。感想、ブックマーク等いただけると幸いです。次回、間話もお楽しみに。