３２ ★きっとこれからも
シエルが『獅子の魔王』と呼んだそれは、ただ「一声」を発しただけだった。
「――■■■」
言語化不可能な、深淵から響くようなノイズ。
直後、空気が物理的な質量を持ったと錯覚するほどの、凄まじい衝撃波が俺たちを襲った。
「『水晶障壁』ッ！！」
「『電磁障壁』ッ！！！」
「『力場障壁』ッ！」
七花、神丸、そして後藤が、本能のままに各々の最大防御魔法を展開した。
だが――パリンッ、と。
Ａ級冒険者を含む３人の全力の防壁が、まるで薄いガラス細工のように、いとも容易く粉砕された。
「ぐはぁぁッ！？」
「きゃぁぁぁーーーッ！！」
障壁ごと薙ぎ払われた俺たちは、ゴミ屑のように吹き飛ばされ、溶岩の大地に叩きつけられた。
「ガハッ……！」
全身の骨が軋み、肺から血の味がせり上がってくる。
なんとか顔を上げ、周囲を見渡した俺の目に飛び込んできたのは、絶望の光景だった。
「……ッ！？ みんな……ッ！」
３人は血まみれで倒れ、ピクリとも動かない。
かろうじて息はあるようだが、完全に意識を失っている。さきほどの獄炎竜との戦いで限界を迎えていた彼らに、この一撃を耐える余力など残されていなかったのだ。
俺が辛うじて意識を保てているのは、最後尾にいたことで３枚の魔法障壁全てに守られたおかげだろう。
「シエル……」
シエルも俺のすぐ傍へと放り出され、ぐったりと地に伏していた。
『魔王』が、悠然とこちらへ歩みを進めてくる。
それだけで大地は震響し、マグマの海は歓喜に踊り狂っている。
「……ふざけんなよ。こっちはこれからヒーローになるとこなんだよ。邪魔すんなよ……」
……俺がみんなを守るんだ。
俺は痙攣する右手で『宇宙色の万年筆』を握り、魔王の頭上に『巨大な逆三角錐』を描こうとした。
だが、引いた線は、魔王から発せられる異常な熱波の前に、具現化する傍から蒸発して消え去っていく。
――何も、何もできなかった。
魔法障壁も、身体強化も使えない。俺には、みんなを守る術が何一つない。
魔王は、導線上に伏していた七花の前で止まった。
そして、虫ケラを潰すように、その巨大な馬の前足を振り上げた。
やめろ……やめてくれ……！
心臓を鷲掴みにされたように呼吸ができなくなる。
七花はこの世界で最初にできた友達なんだ！
俺の大切な友達なんだ！！
魔王が七花の頭蓋を目掛けて、巨大な蹄を振り下ろす。
「やめろぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーッ！！！！！！！！」
肺が破裂するほどの全声量で叫ぶ。
その時だった。
――カッ！！！！
突如、溢れんばかりの『黄金の光』が視界を包み込んだ。
あまりの眩しさに思わず目を細めながらも、ハッとして光源へと視線を向ける。
すると、倒れていたはずのシエルの小さな体が、ふわりと宙に浮き上がっていた。
七花の頭蓋を潰そうとしていた魔王すらも、その光景に攻撃を止め、目を奪われていた。
大気中のエーテルが、蒼く視認できるほどにその密度を高めていく。やがて巨大な竜巻のような奔流となったそれは、シエルの体へと凄まじい勢いで吸い込まれていった。
自らの力を使い果たしていたシエルが、周囲の高濃度なエーテルを強制的に取り込み始めたのだ。
彼女の体へと流れ込む蒼きエーテルは、同化すると同時に、神々しい黄金の輝きへとその色を変えていった。
光が弾け、シエルの身体が瞬時に『戦乙女』の姿へと変貌を遂げた。
先ほどの小さな姿は見る影もない。女神と見紛うほどにすらりとした美しい立ち姿に、光り輝く月銀色の鎧。
純白の髪とドレスは、全身から吹き上がる圧倒的な『黄金のオーラ』に煽られて激しくなびき、神々しいまでの輝きを放っていた。
「……シエル！ もう大丈夫なのか！？」
俺が声をかけるが、シエルからの返事はない。
「おいシエル……！」
だが、シエルと視線が交わった瞬間、俺は心臓に冷たい杭を打ち込まれたような衝撃を受けた。
その深紅の双眸は、光すらも飲み込む深淵のように暗く澄んでおり、これまでのシエルとは明らかに異質なものを宿していたのだ。
それは、まるで――あの『魔王』のような。
ズガァァァァァンッ！！
『黄金の戦乙女』と化したシエルは、大地を蹴り割り、魔王の懐へと音速で飛び込んだ。
その動きは先ほどまでを遥かに凌駕している。
魔王の巨体が、シエルの一撃を受けて大きく後退する。
『……シエルか』
魔王が小さく呟いた。
『何故、貴様がここにいる』
「シエル……どうしちゃったんだよ……」
その規格外の力に驚愕すると同時に、俺の胸には得体の知れない恐怖が渦巻く。目の前に立つその存在は、もう俺の知っている『シエル』ではないような気がした。
シエルは上空へ浮かび上がると、右腕を真っ直ぐに天へと掲げた。
そこへ、周囲から壮絶な量のエーテルが集束していく。
渦巻く黄金の奔流は瞬く間に巨大な光の特大剣を形作り、果てなく天空へと伸びていく。
顕現した刃は立ち込める暗雲を容易く吹き飛ばし、世界を黄金の光で塗り潰した。
『――聖剣ブリュンヒルデ』
冷たい声と共に、シエルが右手をゆっくりと振り下ろす。
雲海を引き裂くようにして、星を砕くほどの威容を誇る光の特大剣が魔王へと迫った。
――だが、その直後だった。
魔王は六本の脚で大地を強く踏みしめ、漆黒の両腕を頭上へと突き出した。
天から降り注ぐ光の特大剣がその腕に激突した瞬間、光と闇が激しく交錯する。
音すらも消え去るほどの、究極のエネルギーの衝突。
マグマの海が瞬時に蒸発し、周囲の大地がすり鉢状に丸ごと吹き飛んでいく。
――土煙が晴れたその中心で、魔王は光の特大剣を両腕だけで完全に受け止めていた。
『……貴様、失っているな』
その声に感情の揺らぎはないが、底知れぬ失望のようなものが潜んでいる気がした。
『……我らの脅威となり得るなら、ここで無に帰せ』
宣告と共に、魔王の口元に空間の輪郭すら歪める超高熱の球体が、極限まで圧縮されていく。
狙いは明らかだ。空中で光の特大剣に力を注ぎ続けている、無防備なシエルである。
今の彼女は、俺の知っている『シエル』じゃない。
本能のままに暴威を振るうだけの「何か」に成り果ててしまっている。
そのせいか、致命的な魔王のカウンターに全く反応できていない。防御の概念すら忘れ、ただ攻撃を続けることだけに固執していた。
「避けろ、シエルッ！！」
必死の叫びは届かない。
彼女の瞳には、俺の姿など微塵も映っていなかった。
――理屈じゃなかった。
魔法障壁も、身体強化も使えない。ただの人間の俺。
反射的に、俺の右手は空を裂くように『線』を引いていた。
狙うのは、自身の足元から突き上げる『垂直円柱』。
「射出べェェェェェェェッ！！」
ズガァァァァンッ！！
足元から爆発的な勢いで隆起した白黒の円柱が、俺の身体を砲弾のように遥か上空へと弾き飛ばす。
内臓が破裂しそうなほどのＧに耐えながら、俺はただ一点へと飛翔する。
それはシエルの発する黄金の光。天の光。
シエルと出会ったことで、何かが始まった気がしたんだ。
前世にはなかったような、胸が躍るような何かが。
きっとこれからも、シエルと一緒なら、あの天の光に手が届く。
そんな気がするんだ。
だから、こいつだけは――俺の『バディ』だけは絶対に守る！
二人で一緒に生きて帰るんだッ！！！
魔王の顎から、空間を赤黒く抉り取る、悍ましい焦熱の熱線が放たれた。
「うおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーッ！！！！！！」
凄まじい勢いで空を切り裂いた俺は、無防備に浮かぶシエルへとそのまま激突し、死の射線から弾き出すように彼女の身体を全力で突き飛ばした。
――刹那。
俺の左半身を、焦熱の熱線が通過した。
――――あ。
焦熱の熱線はそのまま天空の雲海を切り裂き、彼方へと消えてゆく。
痛みは、なかった。
世界が、スローモーションのように遠く感じる。
――ない。
左腕が、ない。
いや、腕だけじゃない。
肩も、鎖骨も、左胸までもが。
極限まで圧縮した時間の中。
真っ白な思考の果てで、俺は気づいた。
心臓も――ない。
俺の左半身は――『心臓』ごと、ごっそりと抉り取られていた。
母さん、ごめん。
俺、しくじったみたいだ。
