このクソッタレな世界に供花を添えて

without eyes

「疲れたな……」

　僕はギルドの外の低い階段に腰を下ろしていた。悪質なノリが繰り広げられる宴会から抜け出すことに成功し、今は一人。静かだ。

　気温はそこまで低くない。季節は春と夏の間といったところだろうか。冬だったあっちの世界とのギャップに、僕は不思議な感覚を覚えた。

「おやおや〜？ヴィル〜、こんなところに一人黄昏(たそがれ)てる青年がいますよ〜？」

「お年頃なんだよ。あんまからかってやんな」

　僕はその声に振り返る。案の定、ヒーニアとヴィルがニヤニヤと笑みを浮かべて寄ってきていた。

「災難だったなぁ、めんどくせーのに目ぇつけられて散々絡まれてよぉ。ギャハハハ！」

「ノーブは美形に目がないですからねぇ。可哀想に」

「……で、そんな僕を揶揄いに来たのか？」

「あはは違いますよ」

　皮肉っぽくこぼした僕に、ヒーニアは笑う。

「散歩、しませんか？」

「散歩？」

「この街のこと、禄(ろく)に案内もできなかったからな。それも兼ねての”散歩”だ。行くだろ？」

　ヴィルがイタズラっぽく口角を上げる。こいつが言うと、なんだか悪いことに思えてしまうのは気のせいではないだろう。

　ため息一つ。僕は二人から視線を外し、立ち上がる。そしてパッパッと尻についた埃を払って、階段を降りる。

「少しだけだぞ」

　さっき起きたばかりで寝れなかっただろうし、丁度いいだろう。

　僕が承諾すると、ヒーニアが後ろで声を跳ねさせた。

「でかしましたよヴィル！これで深夜徘徊組が一人増えましたね！」

「そんなダセェグループに俺を含めんな。一回しか行ってやったことねぇだろ」

「僕も入った覚えはないぞ」

　追いついたヒーニアに僕は言う。

「え〜いいじゃないですか深夜徘徊組。ダークな感じでカッコいいですよ」

「ダサいな」

「ダセェ」

　断じる僕とヴィル。そうしてセンスがないと叫ぶヒーニアを背に、僕たちは夜のフーリの都へ繰り出した。

　夜の帷の降りたフーリは、昼とはまた違う、静かな賑わいがあった。

　暖色の街灯が等間隔に設置され、カーテンが中途半端に閉じられた家の窓からは賑やかな声が聞こえてくる。人通りはそこまでなく、たまにすれ違うくらい。

　そんな静かな夜道で僕は、ヒーニアのやれあそこの酒場はうるさいだの、あそこの武器屋はぼったくりだの、愚痴話を聞かされていた。

「────まったく困っちゃいます！装備は綺麗好きな冒険者(ラインリッヒ)の生命線だからって足元見て！ぼったくるならせめて性能もそれなりによこせってんですよ！」

「へー」

「おいヒーニア、いつまでくだらねぇ愚痴聞かせるつもりだ。ただでさえ悪いジンの顔色がもう限界だぞ」

　ヴィルが、僕の冷めた顔色を伺ってヒーニアに苦言を呈する。

「くだらないとはなんですか！じゃあヴィルがやったらどーですか！」

「なんで俺だよ！テメェの方がフーリにゃ詳しいだろ！」

　ヒーニアがハリセンボンのように顔を膨らませて叫び、それにヴィルも声を荒げて応戦する。

「あー！そうやってすーぐ逃げる！悪い癖ですよ！達観してるつもりですかぁ？それはただの冷笑ですよ！」

「ああ！？逃げてねぇよ！！」

「逃げてますぅ〜！逃げまくりですぅ〜！」

　帰りたい。

　稚拙な言葉の応酬に、僕は呆れ半分にため息をつく。そして現実逃避気味に夜空を見上げる。

　空は星がカーペットのように連なる天の川が、どこまでも続いている。星の位置からこの星を推測しようと試みるが、そんな芸当、僕には到底できるはずもなかった。

　僕は諦めて目線を戻す。

「見つけた」

　不意に声が聞こえた気がした。

　賑やかな通りを抜け、小川にかかる石橋に差し掛かった場所。辺りの建物に明かりはついておらず、石タイルが並んだ川べりにも人っ子一人いない静かなところだ。隣には未だ喧嘩を続ける二人がいる。その声だろうか。

　特に気にもせず橋を越えた時だった、

「あ、あの、お兄さんっ……！」

「うわっ！？」

　何者かに後ろから服をグイッと引っ張られ、僕はのけ反る。

　何事かと振り返ると、少女がいた。しおらしく僕を見上げ、裾を握っている。

　だが、異様なのはその身なり。右目には眼帯をして、所々血に染まった襤褸(ぼろ)を引きずっている。明らかにただの少女ではない。

「どうかしたんですかジン？」

「いや、この子が」

　僕はそのおかしな少女を指差す。

　何か事件の可能性もある。とりあえず話を────

「おいガキ、今すぐその手ぇ離せ」

「ひうっ！」

　僕が状況を尋ねようとした途端、ヴィルがなんの躊躇いもなく、少女の手首を掴みあげた。

「おいヴィル！」

「スラムのないフーリでこのナリは怪しすぎんだよ。テメェ、ナニモンだ？」

　ヴィルは少女の手を持ったまま、威圧的な態度を崩さない。

「子供に何を……」

「どうでしょうか。ヴィルが警戒するのも当然のように思えます。こんなにグチャグチャな魔力は初めてですから……」

　鋭い眼光でヒーニアは少女を見据えて言う。何がなんだか分からない状況に、僕は少女を見やる。

「違うの……」

「違う？」

　不意に溢れた少女の言葉に、ヴィルが怪訝に問う。

「やっと見つけたの」

　少女は泣きそうになった瞳を伏せて、ポツリポツリと言葉を紡いでいく。

「ずっと探してたの」

「ずっと歩いて」

「ずっと転んで……」

　だんだん速度が上がって、その口調も乱暴になっていく。

「ずっと寝ないで……！」

「ずっと一人で！」

「ずっと死んじゃいそうになって！！」

「ずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっと！！！！！！！」

　はたりと言葉が止む。すると少女はヴィルを見上げて、泣きそうな表情のまま乞う。

「だから、邪魔するの……やめてよ……」

　同時、少女の左の袖から2本の赤黒い触手が飛び出した。

「チッ！！」

　咄嗟に僕の襟を掴んだヴィルが、後方へ跳躍し触手を避ける。

　避けた場所が触手に貫かれ、ボロボロと音を立てて崩れていく。その触手の威力に、もし当たっていたらと僕は戦慄する。

「ヴィルあれは！？」

「さあな！だが、魔法じゃあねぇぞ！」

　同じく後方に避けていたらしいヒーニアの問いに、冷や汗が浮べてヴィルは叫んで応える。どうやらヴィルたちの警戒は正しかったらしい。僕は静かに息を呑む。

　すると、崩れた石橋の対岸に佇む少女は、伸びた触手を巻き尺のように襤褸の中に戻し、今度はその腕を振り上げた。瞬間、襤褸から飛び出た触手が上空に向かって伸びる。

「来るぞ！！」

「くっ！」

　白い光を反射する月に陰を生んだ触手が、鋭い風切り音を立てて鞭のように迫る。ヒーニアと僕を抱えたヴィルは左右に分かれ、それを避ける。

　ドガンと音を立て触手は地面を砕く。立ち昇った土埃が辺りを覆う。

「逃げちゃ、だめ」

　舞う土埃で視界が悪い中、それは後方から聞こえた。僕たちの背後、石橋の上にいたはずの少女がそこにはいた。途端、バシンッと背中に強烈な痛みが走る。

「がぁっ！」

「ぐはっ！！」

　意識を失うほどの触手の一撃。気づけば僕らは宙に弾き飛ばされていた。そのまま地面に叩きつけられる。

「ガフッ……！」

「ぐっ……！」

「ヴィル！ジン！！」

　落下の衝撃で呼吸もままならない中、微かに見えたのは顔色を変えて光の針を携えるヒーニア。

「悪い子にはお仕置きです！！天衣無縫(クルツヴァーレン)！！」

　ヒーニアが少女に向けて宙を縫うように針を滑らせる。だが、

「邪魔」

「なっ、ガハッ！」

　不可視の糸による束縛を意にも介さず、ただ無表情に、道端の小石をどけるかのように、少女は伸ばした触手でヒーニアを吹き飛ばした。

　ヒーニアのたたきつけられた家の壁が、ガラガラと崩れていく。

「これで邪魔なのはいなくなった、よね？」

　どこか不安げにつぶやいて、少女はヒタヒタと裸足で僕に迫る。

「宿木には乱暴するなって言われてたのに。どうしよう……」

　目の前まできた少女は、横たわる僕を腰を曲げて見下ろした。

「まあ大丈夫だよね……、生きてるし」

　そう独り言を続ける少女は、未だ起き上がれないでいる僕へ手を伸ばす。

「よかった。これでみんな楽になれ────」

「土槍の楔(ダーティクルシファイ)・三鎖式(トリアチェイン)」

　刹那、僕へと伸びていたその手が、地面から飛び出した土の槍によって貫かれた。

　少女の顔が痛みに歪む。

「誰っ……！」

　すぐさま少女は触手を動かす。だが、続けてその二本の触手にも土の槍が打ちこまれ、少女の動きは封じられた。

「悪いな。不意打ちは趣味じゃねぇんだが……そうも言ってられなかった」

　僕の後ろから、額から血を流したヴィルが現れる。

　腕がだらりと下がった様子から脱臼か骨折か。流石のヴィルでも、あの一撃を喰らっては負傷は免れられなかったらしい。

　ヴィルの助けを借りて、なんとか僕も立ち上がる。

「なんで……」

　両腕の自由が効かなくなった少女は、絶望したような目でこちらを見上げた。

「背中なんて狙うからだ。テメェは一切躊躇せず、俺たちの頭ぶっ叩いて殺すべきだったんだよ」

「……それじゃ、だめだった」

　先ほどまでの威圧的な雰囲気から一変して、少女は毒気が抜けたように俯いて答える。

「やだぁ？お前、一体何が目的なんだ？」

　ヴィルは少女の言葉に怪訝に眉をひそめる。すると少女はゆっくりと視線を上げ、僕と顔を見合わせた。

「私”たち”は、宿り木を見つける……犬」

「……その宿り木というのは、僕のことか？」

　二度、この少女は僕のことを見て宿り木と呼んだ。裾を掴み見上げて、そして地面に転がる僕を見下ろして。流石にここまでヒントを出されて気付かないほど、僕もバカじゃない。

　だが、そんな僕の予想に反して、少女は首を振った。

「お兄さんじゃないの。お兄さんは樹木。宿り木に寄生された、樹」

「寄生された樹？どういうことだ？じゃあ宿り木は一体……」

「それは……あ…………」

　途端、少女の顔が目を剥く。そして、

「ああ…………ああああああああああああ！！！！ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい！！！！」

　少女は喉を張り裂かんばかりの絶叫で謝罪を繰り返し始める。

　土槍によって触手と肉が千切れてもなお、その手で顔を覆って、絶望に顔を歪ませている。

「こりゃ……ヤベェ地雷踏んじまったかもな……」

　後悔の色を滲ませ、たじろぐヴィルの表情に余裕はない。

「またいい子にするから！！！何も話さないから！！！ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい！！！」

　静かな夜の河川に少女の絶叫は響く。

「ヴィル、ジン。ゲホッ……。これは一体……？」

　ヒーニアが足を引きずってこちらに寄ってくる。だが、今は彼女の生還を手放しで喜べる状況ではない。僕は、ヒーニアに止まるよう腕でジェスチャーを送る。

「みんなは巻き込まないで、やめて！！私だけにしてよ！！痛い痛い痛いよぉ！！やめて！！お願い！お願い、まだ────出てこないで……ぇぇ……」

　また消えゆく少女の声。魂が抜けたように、ガクッと膝をついた少女の目から、眼帯がはらりと落ちる。その瞳から覗いた”もの”に僕は言葉を失った。

　それは四枚の小さな翼だった。銀色の燐光を纏い、眼帯によって無理やり押し込まれていたその翼は、だらりと力なく目から垂れ下がっている。

　直後、ビクンッと少女の体が跳ね、顔が空を向く。

「ああ、やっと……しくじってくれた」

　少女の声。だが少女のそれとはまるで異なる雰囲気を持つ、声色に僕は違和感を覚えた。

「次は私の番」

　不気味に口角をあげた少女は、膝をついたまま垂れ下がった翼に手を添える。

「私ってば運がいいわぁ。二度目の命、思う存分楽しんじゃお」

　フワリと少女の手が目から離れる。すると、目から垂れ下がっていた翼が、自由を得たかの如く優雅に伸び、その羽を広げた。途端、強烈な風が衝撃波のように、僕たちの体を打つ。

「くっ……！」

　気を抜けば吹き飛ばされかねない暴風に、静かに流れていた小川も激しい音を立てて荒れ狂い、家屋の窓もガタガタと今にも割れてしまいそうなほど震えている。

「おいヒーニア……俺の勘違いか……？あの羽ヨォ……」

　吹き荒れる強風の中、ヴィルが少女の目元を睨む。

「ええ……あの銀の翼、間違いなく天使族(エーレフェリア)のものです」

　ヒーニアが息を呑んで答えると、ヴィルはさらに顔を強張らせた。

　ふっと風が止む。少女を見れば、まだ天を仰いでいる。

「でもまずは縛りを解かなくちゃ。”前の子”が仕損じた分の条件が残っているし。あーめんどくさ。ねぇ、あなたたちもそう思わない？」

　言って、顔をこちらに向けた少女の表情は、明らかに以前の彼女ではなくなっていた。