このクソッタレな世界に供花を添えて

死の色

「ここが目的地！ジンの部屋になります！」

　ヒーニアに連れられた先は、長い廊下に面したドアだ。吊り下げられたドアプレートにはこの世界の文字。読み取れはしないが、おそらく空室だとかそんなとこだろう。

「僕の部屋って、会ったばかりなのに本当にいいのか？」

「もちろん！人類皆兄弟！ワンフォーオールオールフォーワン！助け合ってなんぼですから！！」

　ヒーニアが僕をここに連れてきた目的はそう言うことらしい。ヒーニアに限った話ではないのかもしれないが、この世界の住人は優しすぎるというか、かなりのお人好しなのかもしれない。

　ウインクするヒーニアに苦笑して、僕はドアノブに手をかける。

　そこは、七畳ほどの広さの、ベッドと机が置いてあるだけのシンプルな部屋だった。　開け放たれた窓からは、神によって模造された太陽の光が指し、通る風でカーテンが穏やかに揺れている。

「どうです？住むには困らないと思いますが」

「困らないどころか、僕には勿体無いくらい良い部屋だ」

　安全な部屋がある。それだけで今は充分だ。

　僕は住居があるというありがたみを噛み締めて、アンティーク調のシックな机を撫でる。

「ではジン、あなたは少し寝てください。隈、すごいですよ」

　言って、ヒーニアは目元を指す。僕は言われるがまま目元をなぞる。

　寝たのは、あの灰の中で気絶したきりか。というか、ろくな睡眠を取れていないのはヒーニアも同じだろうに。

「悪いな、何から何まで」

「いえ……。なんというか、ジンはほっとけません。気づけば、どこか遠いところにふっと消えてしまうような危うさがあります。さっきは綺麗事を言いましたが、今ジンから目を離すのは危険だと判断したから、ギルドの部屋を貸したんですよ」

「気にしすぎだ」

「念の為、です。本当はルール違反なので外部にはシーですからね？では、おやすみなさい」

　ヒーニアはそうイタズラに笑って部屋を出て行った。

　バタンとドアの閉まる音が空虚に鳴る。

　僕は言われた通り、ベッドに身を放った。ヒーニアがいなくなり、僕だけになった静かな部屋には、トクン……。トクン……。と僕の心臓の音だけがこだましている。

　なぜか、その音がひどく怖くなって、僕はうずくまって体を丸める。

　なんだ……。何に僕は恐怖を感じている？脅威はいないはずだ。慣れない場所だが落ち着ける環境のはずだ。なのに、どうしてこんなにも怖くてたまらないんだ……！

　心臓の音が、呼吸と共にだんだんと加速していく。涙が、自然と溢れてくる。

「うう……あ゛あ゛ぁ……」

　違う。分かってる。小春がいないからだ。小春がいない今、この世界で生きることがたまらなく不安なんだ。小春がいなくても生きると決めたばかりなのに━━━━。

「一緒に生きたかった。生きていて欲しかった。それだけだったのに……なんで……」

　小春を殺した、あの灰色の景色を思い出すだけで嗚咽が止まらなくなる。血肉となった小春を、天使が奪い合う姿が今も脳裏に焼きついて離れない。離れてくれない。

　こんな世界で、たった一人で生きていけるはずがないじゃないか……！

「逃げたい……逃げたい逃げたい逃げたい……！！」

　現実を全て忘れ、死を以(もっ)てこの世界から逃げられるのならどんなに楽か。だけど、

　身震いとともに僕は歯噛みする。

「逃げたら嫌われちゃう……」

　約束は一方的に結ばれた。同意していなかったと主張は通っても、それを違(たが)えれば彼女からは嫌われてしまうだろう。

　唯一家族、唯一の妹である小春から嫌われてしまうのは、僕の中で最も辛く重い罰だ。それこそ、この世界で生きることよりも遥かに。

　だから、小春。僕は、兄さんは君に託された分だけは、生きてみようと思うよ。この、クソッタレな世界で────。

　そう小春に呟き、僕は涙に濡れたベッドで目を閉じた。精神も体もボロボロだった僕は、すぐに眠りに落ちた。

　起きると外はすっかり暗くなっていた。

　僕は眼を擦ってベッドから起き上がる。

　体の節々が痛い。筋肉痛か？

　寝て、気分が幾分かマシになった僕は、体の調子を確認しながら部屋を出る。

　廊下から見える庭には、あたり一面に燐光が浮いていた。それはまるで夜の池で踊る蛍のよう。

　そん幻想的な光景に目を奪われながらも、僕は、来た道を辿るように廊下を進む。

　そして見覚えのある、闇の蠢く鏡が見えてくる。僕は歩みを止めず、目を瞑って鏡を通り抜ける。

　どれだけ経ってもこの出入り口だけは慣れる気がしない。得体の知れないものに体を包まれる感じがたまらなく心地悪い。

　鏡の先はギルドの大聖堂の中。僕の開けた視界に映ったのは、果たして、

「おいココロッココ！！テメェ俺ん肉取ったろ！！」

「え〜なんのことか分かんないっすね〜♩証拠でもあるんすか〜？」

「その膨れ上がった口ん中こじ開けたら、たらふく出てくるだろうよぉ！！オラァ！！」

「ギニャアアアアアアアア！！」

「あんたたちこんなところでちちくり合うんじゃないわよ〜。そう言うのは部屋でやってちょうだいね」

「ちょっと暴れんのはいいけどお皿割らないでよ！！」

「ガハハハ！いいじゃないかそのくらい！！」

「いいじょ〜もっとやりゃんかへ〜……」

「ボス〜いいかげん明日に響きますよ〜」

「うりゅしゃいのらひーにゃ……。あしたは行かにゃいことにした」

「そんなの許されるわけないでしょ〜も〜」

　火の灯ったシャンデリアの下で、豪快にはしゃぐ者たちがいた。皿が宙を舞い、食材が床に投げ出され、飛び散った酒で虹ができるその光景に、僕は半眼で呆れ返る。

　……部屋、戻るか。

「ジンじゃないですか！おはようございます！」

　僕が決心したと同時、ヒーニアがこちらに気づいて手を振ってくる。

　今だけは気づいてくれるなと僕はため息をつくが、もう仕方ない。

「いやーいい夜ですね！」

　どこが……？

　床でくんずほぐれつするヴィルと白衣の少女を見て、僕はツッコまざるを得なかった。

「ちょっと？誰よそいつ」

「説明したじゃないですか。異世界から来た人です。縁があって私とヴィルでこちらに連れてきたんです」

　紫の猫耳を生やした勝ち気そうな少女が、僕を睨んでくる。ヒーニアが説明するも対して反応を示さず、ふんっとだけ鼻を鳴らして僕から目を逸らした。

「あっらぁ〜！超イケメンじゃない！！儚げな雰囲気も私好み！！こっちで飲みましょ〜！！」

「随分と白い顔だ！ちゃんと食ってるかぁ？？ほらこっちきて食え！！」

　嫌というほど目立つ蛍光色の緑髪をしたオカマと、背の低い筋骨隆々な髭親父が手招きして僕を誘う。居候させてもらっている身で断るのも気が引けた僕は、誘われるがまま席に着いた。

「ジンちゃんていうのね〜！ほ〜んと可愛いわ！私のことはノーブって呼んでちょうだい❤︎」

「はぁ……」

　やけに距離が近いオカマに、僕はできる限り小さく身を縮める。

「ほっせぇなぁ！おい肉だ肉食え！」

「おいゴータステメェ、ジンちゃんに飯進めてんじゃねぇよ。テメェみたいなゴリラになったらどう責任とんだあぁ！？」

「男は筋肉がついててなんぼだろ！！テメェこそナナフシみてぇな気色わりぃ見てくれして、恥ずかしくねぇんか！！」

「んだとジジィ！？」

　僕を挟んで酷い口論を繰り広げるオスとオス。もはや何を言っても無駄だと悟った僕はただ大きくため息をついた。不意に対面に座るヒーニアと目が合う。

「いい夜ですね！」

　頼むから黙ってくれ……。

　ニコッと、何も知らぬ純朴な笑顔で告げる彼女に、僕はさらに大きくため息をついた。

「おかしなかっこ」

　ヒーニアの隣で頬杖をつく猫耳の少女がつまらなさそうにつぶやく。細くなった目は確かに僕を見ている。

「真っ黒で不気味か？」

「そうね」

　淡白な返事に若干困ったが、オカマたちに絡まれるよりマシなので、僕は話を続ける。

「あっちの世界だと、これが死を悼む色なんだ」

　僕はネクタイを持ち上げて、少女に見せる。

「ふーん。死を色で表すなんて、あなたの世界ってばおめでたいのね」

　少女は頬杖をついてそう吐き捨てる。

「……君たちの世界では違うのか？」

「こっちに死を悼むなんて余裕ないわ。死は日常だもの。親しかった人が遠征に行ったきり帰ってこなかったり、破滅的な思想を持った輩に襲われたり。そんなのが毎日。ほんと、最悪だわ」

　どこか遠いところを見つめ、少女はうんざりとばかりにため息をつく。

　僕は目を伏せて、この世界があっちとは違うということを再認識した。

　この世界は死が身近なんだ。モンスターや武器を持った人、それに魔女。当然と言えば当然で、ましてや、それが魔女の呪いに抗う最前線、綺麗好きな冒険者(ラインリッヒ)ともなれば尚更だろう。

「死んだ奴らも、何もしない私たちを恨んでいるでしょうね」

　少女は自重気味にこぼした。

　悼む暇も無いほど人が死んでいくこの世界で、少女がそれを口にするのは、幾度もの自戒と後悔を経てのことなんだろう。でも、そんなのはあまりに……救いがなさすぎる。

「そんなこと、ないんじゃ無いか」

　僕はつとめて優しく笑いかける。

「あんたに何がわかるってのよ」

　少女は何を言っているんだとばかりに薄く笑う。

「汚染域で大切な人を亡くした。つい昨日の話だ」

　少女が目を丸くする。それを確認して、目を伏せて僕は続ける。

「その人が目の前で殺されて、初めて死というものに指先で触れた気がした。それがたまらなく怖くて、最初僕は逃げた。逃げて、逃げて、疲れ果てて僕はそこで諦めた。死んで後を追おうとした。でも、それを咎めたのは、あの子が僕に言った言葉だ」

「言葉……」

「逃げて、と思いを託された。だから僕は逃げた。死んだあの子にしてやれるのはそれくらいだったから」

　伏せていた目を上げると、少女の瞳がかすかに揺れていた。

「だから、死んでいった人たちから託されたものを、ちゃんと繋いでいる君たちのことなんて、誰も恨むことはないんじゃ無いか」

　何度か諦めかけた僕が言うのは違うかもしれない。だけど、自分達は恨まれていると暗く話す彼女に言わずにはいられなかった。

　それまで静かに聞いていた少女は、途端に、ふいっと顔を僕からそらす。

「……やっぱり変なかっこ」

「猫耳の君が言うか」

　その耳は本物なんだろうか。まあこんなファンタジーに塗れた世界だ、今更か。僕は内心苦笑する。

「レフィ」

「ん？」

　僕が顔を向けると、少女はサッと顔を逸らして、

「私の名前よ。特別なんだからね」

　頬を真っ赤に染め、耳はへたりと倒して言った。その姿がまるで本物の猫のようで、僕はクスッと笑う。

「な、何よ！」

「おやおや、いつの間にか仲良しじゃ無いですか。気難しいレフィを飼い慣らすとは、ジンも中々やり手のようです」

「仲良くない！！」

　うんうんと親父のように頷くヒーニアに、レフィが身を乗り出して声を荒げる。

　その姿はまるで姉妹のようで、本来であれば大変和んだだろう。

「はっ倒すぞジジィ……！！」

「殺すぞオカマがぁ……！！」

　頭上で未だ睨み合いを続ける奴らがいなければ。

　いつまでやってるんだ……。