このクソッタレな世界に供花を添えて

死の色

「ここが目的地！ジンの部屋になります！」

　ヒーニアに連れられた先は、長い廊下に面したドアの前。

　吊り下げられたドアプレートにはこの世界の文字が短く刻まれている。読み取れはしないが、おそらく空室とかそんな意味だろう。

「僕の部屋って……会ったばかりなのに、いいのか？」

「もちろん！人類皆兄弟！ワンフォーオール・オールフォーワン！助け合ってなんぼのもんです！！」

　ウインクして自信満々にそう言った。

　ヒーニアに限った話ではないのかもしれないが、この世界の住人は優しすぎるというか、かなりのお人好しなのかもしれない。

　苦笑して、僕はドアノブに手をかけた。

　そこは、七畳ほどの広さのシンプルな部屋だった。ベッドと机、最低限の棚。

　開け放たれた窓からは、神によって模造された太陽の光が指している。通る風がカーテンが穏やかに揺らしていた。

「どうです？住むには困らないと思いますが」

「困らないどころか……僕には勿体無いくらいだ」

　安全な部屋がある。それだけで充分だった。

　アンティーク調のシックな机を撫でると、日差しでほんのり温かい。

「ではジン、あなたは少し寝てください。隈、すごいですよ」

　ヒーニアは目元を指す。言われて、僕は目元をなぞった。

　寝たのは、あの灰の中で気絶して以来か。

「悪いな、何から何まで」

「いえ……」

　そこで、ヒーニアは表情をわずかに曇らせた。

「なんというか、今のジンは放(ほ)っておけません。気づけば、どこか遠いところにふっと消えてしまうような危うさがあります。さっきは綺麗事を言いましたが、今ジンから目を離すのは危険だと判断したから、ギルドの部屋を貸したんですよ」

「考えすぎだ」

「念の為、です。本当はルール違反なので外部にはシーですからね？では、おやすみなさい」

　唇に人差し指を当て、いたずらっぽく笑ったヒーニアは部屋から出て行った。

　バタンとドアの閉まる音が空虚に鳴る。

　僕は言われた通り、ベッドに身を放った。

　静寂が部屋を満たしている。

　トクン……。トクン……。

　心臓の音がやけにうるさい。

　なぜか、その音がひどく怖くなって、僕は耳を塞いだ。

　脅威はない。安全なはずだ。慣れない場所だが落ち着けるはず。

　それなのに、この静けさが耐えられない。

「……っ」

　体を丸める。

　理由なんて、分かっている。

　小春がいないからだ。小春がいない今、この世界で生きることがたまらなく不安なんだ。

　小春がいなくても生きると決めたばかりなのに────。

　心臓の音が、呼吸と共にだんだんと加速していく。涙が、自然と溢れてくる。

「一緒に生きたかった。それだけだったんだ……」

　小春を殺した、あの灰色の場所を思い出すだけで嗚咽が止まらなくなる。

　血肉となった小春を白い翼の天使が奪い合っていた。あの光景が、今も瞼の裏に貼りついている

「こんな世界で、たった一人で生きていけるはずがないじゃないか……！」

　約束は一方的に結ばれた。

　家族全員分、人生を楽しむ。そんな約束。

　僕には背負いきれないと、全てを忘れてこの世界から逃げて……。そして死んでしまえればどんなに楽か。

「でも、そんなことしたら嫌われる……」

　それでも、唯一の妹に嫌われることだけは、耐えられない。

　だから……

「生きるよ……」

　このクソッタレな世界で、託された分だけは。

　涙に濡れたまま、僕はベッドで眠りに落ちた。

　起きると外はすっかり暗くなっていた。

　眼を擦ってベッドから起き上がる。体の節々が痛い。筋肉痛だろうか。

　寝て、気分が幾分かマシになった僕は、体の調子を確認しながら部屋を出る。

　廊下から見える庭には、あたり一面に燐光が浮いていた。それはまるで、夜の池で踊る蛍のように見えた。

　そんな幻想的な光景に目を奪われながらも、来た道を辿るように廊下を進む。

　そして見覚えのある、闇の蠢く鏡が見えてくる。僕は歩みを止めず、目を瞑って鏡を通り抜けた。

　次の瞬間。

「おいココロッココ！！テメェ、俺ん肉取ったろ！！」

「え〜なんのことか分かんないっすね〜♩証拠でもあるんすか〜？」

「その膨れ上がった口ん中こじ開けたら、たらふく出てくるだろうよぉ！！オラァ！！」

「ギニャアアアアアアアア！！」

　火の灯ったシャンデリアの下で、豪快にはしゃぐ奴らがいた。皿が宙を舞い、食材が床に投げ出され、飛び散った酒で虹ができている。

「ちょっと！暴れんのはいいけどお皿割らないでよ！！」

「ガハハハ！いいじゃないかそのくらい！！」

「お子ちゃまね〜ほんと」

　見慣れない顔がほとんどだ。静かに食事をしている人もいれば、騒いでいる人もいる。

　それぞれ種族も異なっていて、何だかまだ夢の中にいるような気分だった。

「いいじょ〜もっとやりゃんかへ〜……」

「ボス〜いいかげん明日に響きますよ〜」

　ヒーニアがギルドマスターのバーゼリアを介抱している。

「うりゅしゃいのら、ひーにゃ……。あしたは行かにゃいことにした」

「そんなの許されるわけないでしょ〜も〜……ん？」

　ヒーニアと目が合った。嫌な予感。

「ジンじゃないですか！おはようございます！」

　席を立って、パタパタと寄ってくる。

「いやーいい夜ですね！」

　瞬間、弾丸のように飛来した皿が、パリンッと真横で弾けた。

「どこが……？」

　ヒーニアの背後。長い机の上ではヴィルと白衣の少女が、肉を求めて争っている。皿はあそこから飛んできたらしい。

「ちょっと、誰よそいつ」

　トゲトゲしい声色。奥に座っている少女がこちらを睨んできていた。

　その少女の頭には水色の猫耳がぴょこっとでていて可愛らしい。獣人だろうか。

「説明したじゃないですか。彼が異世界転移者のジンですよ」

「ふ〜ん。あっそ」

　値踏みするような視線が引っ込む。

　興味が失せたのか、彼女の手はもう自分の皿に盛られた肉に伸びていた。

「あっらぁ〜！超イケメンじゃない！！儚げな雰囲気も私好み！！こっちで飲みましょ〜！！」

「随分白い顔だな！ちゃんと食ってるかぁ？？ほらこっちきて食え！！」

　嫌というほど目立つ蛍光色の緑髪をしたオカマと、背の低い筋骨隆々な髭親父が、手招きして僕を誘ってくる。

　居候させてもらっている身で断るのも気が引けた僕は、誘われるがまま両隣の席に着いた。

「ジンちゃんていうのね〜！ほ〜んと可愛いわ！私のことはノーブって呼んでちょうだい❤︎」

「ハィ……」

　やけに距離が近いオカマに、僕はできる限り小さく身を縮める。

「ほっせぇなぁ！肉だ肉食え、これやるからよ！」

　こちらのヒゲ親父も距離が近い。肩に腕を回して、骨付き肉をグイグイと頬に突き刺してくる。

　途端、隣のオカマが立ち上がって、ヒゲ親父の襟元を掴んだ。

「おいゴータステメェ、ジンちゃんに飯勧めてんじゃねぇよ……！テメェみたいなゴリラになったら、どう責任とんだあぁ！？」

「男は筋肉がついててなんぼだろ！！テメェこそ、ナナフシみてぇな気色わりぃ見てくれして、恥ずかしくねぇんか！！」

「んだとジジィ！？」

　僕を挟んで、酷い口論を繰り広げるオスとオス。

　もはや何を言っても無駄だと悟った僕は、遠くを見つめた。不意に対面に座るヒーニアと目が合う。

「いい夜ですね！」

　だからどこが？

　ニコッと、純朴な笑顔で告げる彼女と両端から聞こえる怒声に、僕は生気が抜けていく気がした。

「おかしなかっこ」

　ヒーニアの隣で頬杖をつく猫耳の少女がつぶやく。彼女の細くなった目は確かに僕を見ていた。

「真っ黒で不気味か？」

「そうね」

　淡白な返事に若干困ったが、オカマたちに絡まれるよりマシなので僕は話を続ける。

「あっちの世界だと、これが死を悼む色なんだよ」

　僕は黒いネクタイを持ち上げて、少女に見せる。

「ふーん。死を色で表すなんて、あなたの世界ってばおめでたいのね」

　少女は頬杖をついてそう吐き捨てた。

「……この世界では違うのか？」

「こっちに死を悼むなんて余裕ないわ。死は日常だもの。親しかった人が遠征に行ったきり帰ってこなかったり、破滅的な思想を持った輩に襲われたり。そんなのが毎日……。ほんと、最悪だわ」

　どこか疲れたような声で言う少女に、僕はやるせ無い気持ちになった。

　この世界は地球とは違う。

　死が多く蔓延している世界。モンスターや武器を持った人、それに魔女のことを思えば、それは当然で。ましてや、魔女の呪いと戦う最前線……綺麗好きな冒険者(ラインリッヒ)ともなれば尚更だろう。

「死んだ奴らも、何もしてくれない私たちのことを恨んでるでしょうね」

　自重気味な暗い笑み。

「そんなこと、ないんじゃ無いか」

　思わず口から否定が漏れた。すぐに少女の冷たい視線が刺さる。

「あんたに何がわかるってのよ」

　何が分かる、か。確かに、自分たちの世界のことを何も知らない異世界人に、分かったような口をきかれるのは面白く無いだろう。

　でも、僕は知っている。この世界の恐ろしさも、辛さも、悲しさも。あの時、全て味わった……。

「汚染域で大切な人を亡くした。つい昨日のことだ」

　少女の顔が驚きに変わった。

「その人が目の前で殺されて、初めて死というものに指先で触れた気がした。それがたまらなく怖くて、僕は逃げた」

　喉が焼けるように熱い。言葉一つ一つが熱を持っているみたいに。

「逃げて、逃げて、逃げた先で、僕は諦めた。死んで後を追おうとした。でも、それを咎めたのは、あの子との約束だった」

「約束……」

「家族の分まで生きてって約束だ。だから僕は今ここにいる。死んだあの子にしてやれるのは、それくらいだったから」

　伏せていた目を上げると、少女の瞳がかすかに揺れていた。

「だから、死んでいった人たちから託されたものを、ちゃんと紡いでいる君たちのことを、誰も恨みはしないと思うぞ」

　一度諦めた僕が言うのは違うかもしれない。だけど、自分達は恨まれていると暗く話す彼女に言わずにはいられなかった。

　すると、少女はふいっとそっぽを向いた。

「……やっぱり変なかっこ」

「猫耳の君が言うか」

　小さな笑いがこぼれた。

「レフィ」

「ん？」

「私の名前よ。特別なんだからね」

　頬を真っ赤に染め、耳はへたりと倒して言った。その姿がまるで本物の猫のようで、クスッと吹き出してしまった。

「な、何よ！」

「おやおや、いつの間にか仲良しじゃ無いですか。気難しいレフィを飼い慣らすとは、ジンも中々やり手のようです……」

「仲良くない！！」

　うんうんと親父のように頷くヒーニアに、レフィが身を乗り出して声を荒げた。

　その姿はまるで姉妹のよう。本来であれば、大変和んだだろう光景。だがそれは、

「はっ倒すぞジジィ……！！」

「殺すぞオカマがぁ……！！」

　頭上で未だ睨み合いを続ける奴らがいなければの話だ。

　いつまでやってるんだお前ら……。