このクソッタレな世界に供花を添えて

灰の外側

　皆さんは絶叫系アトラクションといえば何を思い浮かべるだろう。

　レールの上を急加速して、降下や一回転などの多様な芸を繰り広げるジェットコースターだろうか？それとも紐と鎖”だけ”に命を預け、自ら身を投じるバンジージャンプ？あとはそうだな……自分をコマのように回して、酔いを楽しむコーヒーカップとか？いや、それは少し違うか。

　ともかく、馬鹿な人類が「安全」という言い訳のもと、金を払って浅い恐怖と爽快感を味わうその娯楽たち。ではその娯楽から「安全」という言い訳が無くなった時、人は何を感じるだろう？

　動かないはずのバーが上がり、頑丈であったはずの命綱が途切れた時。楽しむはずであった浅瀬の恐怖体験は、すぐさま深海のような底の見えない死の恐怖に様変わりし、爽快感は不安感と絶望感に塗り替えられるはずだ。

　そして今僕は、そんな「安全」が保障されていない絶叫系アトラクションに強制乗車させられている。

「最悪だ最悪だ最悪だ最悪だ────」

「うっせぇ！！いつまでブツブツ言ってんだ！！」

「し、仕方ないだろ！初めてなんだよ────山羊に乗るのは！！」

　切り立った崖に挟まる、灰の道。そこを僕たちは、二匹の毛深い山羊の背に乗って移動していた。

　角はジェットコースターのようにクルンと一回転し、二メートルはある大柄な体躯で灰を蹴るその山羊たちは、明らかに普通の山羊ではない。

　現に速度が違う。速すぎる。80kmは出てるんじゃないか？

「チッ、これだから異世界人はよ」

　振り落とされないようヴィルの腹に腕を回し、情けなく背を丸める僕を見て、ヴィルは悪態をついた。

　もう出発してから、しばらくはこの状態だ。

　山羊が灰を蹄(ひづめ)で掬(すく)い、後方へ蹴り上げる。その度に生じる激しい揺れが、恐怖と酔いをさらに加速させる。

　バカでも分かる。この速度……少しでも体勢を崩せば────死だ。

「ジンの世界では動物に乗らないんですか？」

「む、昔は乗ってたらしいけど、今は鉄の箱に燃料注ぎ込んで動かす……車ってのが主流、だ……」

　並走するヒーニアの意外そうな問いに、僕は吐き気を抑えながら答えた。死がすぐ隣を走っている。

「やっぱり何もかも違うんですね……！よしっ！では汚染域を全て浄化できたらみんなで行きましょうか！ジンの世界っ！！」

「なっ……！行け……るのか？」

「まだその魔術は開発されていませんが、未来にはきっとあります！ええきっと！！」

「希望的観測がすぎるぞ……」

「名案！」とばかりに手を叩いたヒーニアに、僕は呆れ返る。

「行けたとしても、そんときゃ俺ら全員ジジババだろうよ」

「う〜ん、私は意外とそうでもない気がしていますけど！」

　苦笑するヴィルに、ヒーニアははにかんだ。満点をあげたくなるくらいの良い笑顔。

「人生楽しそうだなヒーニアは」

　こういう奴が、世界を四人分楽しむべきなんじゃないだろうか。今になって自信がなくなってくる。

「どういうことですか？」

「前向きな考え方ができるのは羨ましいってこと」

「前向きかは分かりませんが、望みはたくさん持つようにしてます！なんてったって、望めば望むだけ叶う確率が上がるんですから！どれか一つでも当たれば、それだけでお釣りがくるってもんです！」

　なるほど、数打ちゃ当たる理論か。

　ヒーニアのポジティブの源泉はそこにあるらしい。真似はできないな。

「キキッ！キキーーッ！！」

「……？」

　上空から金切音のような鳴き声が聞こえた。

　その方を見上げると、蒼かった空は無数の影で覆われていた。触手のように流動的な動きを見せる真っ黒な謎の影は僕らを追っているように見える。

「なんだ……あれ……」

「枯蝙蝠(ビビンシー)の群れですね。想定内です」

　ヒーニアは澄ました表情をしている。

「早めに終わらせんぞ」

　答えたヴィルにも焦りは見れない。僕は影に目をこらす。

　羽を羽ばたかせ二対の牙をのぞかせるそれは、確かに蝙蝠に見えた。

　だがその体は地球のものよりも三倍ほど大きい。それに群れの数も桁違いだ。

「キキキキーッ！！」

　突如として、上空の影がその様相を変えた。

　帯状に整列していた群れが、まるで統率の取れた軍隊のように一斉に広がったのだ。

　空の色を塗り変え、膨張していく蝙蝠の群れ。その直後、僕ら目掛けて急降下を始めた。

　その速度はまるでジェット機のよう。だが、

「ヒーニア、”縫え”」

　ヴィルは迫る影たちを見つめて、静かに言った。

　それに無言で応えたのはヒーニアだった。手綱から片手を離し、横に伸ばしたその手に光の針を生成する。

「────天衣無縫(クルツヴァーレン)」

　振り上げられた光の針。次の瞬間、急降下していた蝙蝠の群れが空中で凍りついた。まるで曲の始まりを告げる指揮者のようなヒーニアの動き。

　そして今度は、振り下ろす動作を取る。すると、広がっていた蝙蝠たちは見えない糸で引っ張られたかのように、一塊の黒い球体と化して固定された。

「ヴィル」

「言わなくてもわーってるよ」

　ヴィルの右腕に、虚空から現れた文字の帯が集まりだした。

　この世界の文字だろうか？全く読めない。

　そして、読解不可の文字を右腕に収束し終えたヴィルは、ゆっくりと腕をコウモリに向ける。

「螺旋獄炎(フレカムナ)・四鎖式(テセラチェイン)」

　パキンッ……

　それはヴィルが、指を鳴らした瞬間に現れた。

　虚空に出現した四つの魔法陣。そこから噴き出す螺旋の炎柱。赤く、黒く。陽炎すら焦げ付くほどの火炎が、蝙蝠の塊へ向かって放たれた。

「「「「ギャギャァ────ッ！！」」」」

　蝙蝠たちに逃げ場はない。

　縫われ、焼かれ、焦げていく。

　ヒリヒリとした熱気がここまで届いている。炎の中がどれほど高温なのか、想像もつかない。

　やがて、炎が止んだ。役目を終えた魔法陣が、パキンッと割れて消える。

　一分にも満たない、一瞬の出来事だった。しかし、ここが異能も魔法も当たり前の異世界だと再認識するにはそれだけで十分すぎた。

「ジン！」

　唖然とする僕の肩を、ヒーニアがトンっと叩いてきた。

　振り向くと、なぜだか手の平をこちらに向けている。手相でもしろと言うのだろうか。

　僕は無言で首を傾げた。

「討伐成功ですっ！ハイタッチしましょう！」

「僕はなにもしてないぞ」

「いいんです！こういうのはノリと勢い！この機会にぐんっと距離を縮めるとしましょう！」

　身勝手。だがおちゃらけたヒーニアの態度が、今は楽しい。

「押し付けがましいな」

「ふふっ、討伐成功です！！いぇい！！」

　僕が差し出した手のひらを、ヒーニアはぺちっと軽く叩いた。

　満足そうな顔をしている。その顔から視線を外して、僕は天を見上げた。

　蒼く染まる空には、焼かれた骸(むくろ)が灰となってシンシンと舞い落ちている。

「さっきの蝙蝠の群れ。来ることが分かっていたのか？」

　思えば、蝙蝠は突然現れたにも関わらず、二人は落ち着き払った様子で対処していた。ある程度の予測がなければ不可能だろう。

「あいつらの縄張りはここら辺だからな。低級の幻血獣(クリムゾア)の行動なんて大体予想がつく」

「幻血獣(クリムゾア)？」

　僕がオウム返しに投げると、ヴィルがヤギの角を叩く。

「汚染域だけに生息する魔物(モンスター)のことだ」

　このヤギ、やはり普通じゃなかったか。

「てか、お前も見たんじゃねーか？俺たちが助ける前に」

　その瞬間、脳裏に焼きついた最悪の記憶がフラッシュバックした。

　体が即座に拒否反応を示す。

「うっ……」

「あ、テメッ！吐くなよ！？」

「動く彫刻だ。よく……覚えてる」

　僕は込み上げたものをなんとかせき止めて、体勢を直す。

　胃酸による不愉快な痛さが、まだ喉を突いている。

「やはり、蠱毒の天使(アル・フィーナ)ですか。厄介な輩に目をつけられて……よく頑張りましたね」

　ヒーニアが労うように言う。

　だが、その言葉は僕を救わなかった。

「妹が……助けてくれたんだよ」

　そう。小春を見捨てて、僕は逃げ回っていただけで、何もしていなかったんだから。

「……転移していたのは、ジンさんだけじゃなかったんですね」

　ヒーニアが申し訳なさそうに目を伏せる。その時になって、これは言うべきじゃなかったと僕は後悔した。

「んじゃあの死体もお前の妹がやったのか？」

　ヴィルが、手綱を引いて山羊の方向を変えながら何気なく言ってきた。

「え……」

「え？じゃねぇよ。お前が倒れてた場所の隣に醜い神の使い(アル・フィーナ)の下半身が転がってたぜ。覚えてねぇのか？」

「いや……」

　覚えているに決まっている。だがまさか、夢だと思っていたあれが現実だなんて……。

「……ま、いいわ。覚えてないなら追求しても意味ねぇしな」

　黙り込む僕をしばらく眺めた後、ヴィルは興味を無くしたようにまた前を向いてヤギの鞭を打った。

　言うべきか迷った。でも、なんて伝えるべきかが分からなかった。

　適当に僕がやったと言っても、ヴィルたちは信じてくれないだろう。かと言って、死んだはずの妹の幻覚が見えて、手を伸ばしたら綺麗な煙のようなものが出たなんて正直に言っても馬鹿にされる未来しか見えない。

　僕は結局それについては黙っていることにした。

「ああっ！！」

　しばらくして、ヒーニアが前方を指差して叫んだ。

「未汚染の草原です！ヘイルフェンは近いですよ！！」

　ヒーニアの指差す先。灰の大地はそこで途切れていた。

　境界線の向こうで風に揺れる草。真っ白な雲が流れる青い空。

　色のある世界だ……。なんだかとても懐かしい。