3/13

死の天使

　それから十分ほど歩いた頃、僕たちは彫刻の足元に腰を下ろしていた。

「これは……きつい……」

　体力の限界。それが訪れるのは意外と早かった。

　この灰の地面、思っていた以上に移動が大変だ。抵抗なく足が沈むのはいいが、持ち上げるのが一苦労。それに日頃の運動不足も重なって、体力の持っていかれ方が尋常じゃない。あと靴も欲しい。ずっと靴下のままなんだ。

「いつになったらここを抜けられるんでしょう」

「考えたくないな……」

　あるのは灰と彫刻のみ。一向に新しい景色が見えてこない。

　途方もなく続く灰色の砂漠に、僕は大きくため息が漏れた。

　その時、ズズンと大きな震えが腰に伝わった。

「なんだ？」

　僕は五メートルはある彫刻を見上げる。するとなぜか目が合った。

　天を仰ぎ、両腕両翼を広げていたはずの女像と……だ。

　嫌な予感が頭をよぎる。

「兄様この彫刻……」

　ズズンとさらに大きな振動。彫刻の首が僅かに動く。

「……逃げるぞ」

　言い終わる前に、ハルパーが落ちた。真後ろで灰が爆ぜる。

　僕は小春を抱えて転がった。

「キャハハハッ！」

　後ろで笑い声。僕は振り向く。

　裂けるほど口角を上げた彫刻は、腕を振り上げていた。

　またあれがくる────っ！！

　たまらず僕は小春の腕を取り、灰を蹴った。

　ドバンッ！と後ろで破裂音が鳴る。

　振り向けば、蒼く輝く月光を背に、彫刻はこちらに向かって羽を広げていた。

　その動きは滑らかで、まるで生き物のよう。

「チィッ！」

　小春の手を引いてさらに速度を上げる。

　だがその行動は、小春が立ち止まったことですぐに咎(とが)められた。

　つんのめって体がのけ反る。

「小春っ！？」

「にいっさまっ……！すみ……ません……」

　なぜか小春は、灰の上に膝をついて、真っ青な顔で呼吸を荒くしていた。

「なにが……はっ！！」

　その原因はすぐに分かった。

　血が、灰を黒く染めていたんだ。その血は真っ直ぐ小春へと続いている。

「当たってたのかよ……」

　避けたと思っていたハルパーでの攻撃。だがそれは、小春の背を薙いで致命傷を負わせていた。

「ヒャハッ！！」

「ヒャヒヒッ！」

「ヒャァアア！」

「ギャヒャヒャヒャッ！！」

　遠くで、複数の笑い声が聞こえた。

　嫌な予感を感じて僕は顔を上げる。　

「なっ……！？」

　彫刻が、灰の中から這い上がってきていた。

　その数、四体。小春を傷つけたやつを含め、五体の彫刻が僕たちを見て笑っていた。

「はは……最高かよ……！」

　小春を抱き上げて、僕はまた走り出した。

　足が重い。嗚咽が漏れる。体力の限界が近い。

「キャハハハハッ！！」

　笑い声がすぐそこで聞こえた。その距離は十メートルもないだろう。

「くそっ！！はあっ、はあっ……」

「にい……さ、ま……」

　不意に、小春の手が頬に触れた。

　雪のように冷たい指先。もうそれは人の体温などとうに……。

　小春はか細くなった声で続ける。

「小春は兄様の声が好きです……。顔が好きです……。どこか切ない瞳も、小春にだけ見せる可愛らしい笑顔も……。そして人を……小春を捨てきれない底抜けの優しさも。でも小春は、そんな大好きな兄様の重荷になりたくありません……」

「……何を言ってるかさっぱりだ」

　小春の顔に一瞥もくれず、僕は会話を終わらせる。

　そのまま話を続けていれば、小春がどこかへ行ってしまいそうな気がしてならなかったからだ。

　ふっ、と小春の手が頬から離れた。

「小春……？」

　見下ろすと、小春はどこか満足げに笑っていた。

　一気に悪寒が奔(はし)る。だが、遅かった。

「嫌いにならないでくださいね」

　神に許しを乞うように囁いた小春は、僕の肩を乱暴に掴み、その勢いのまま体を放り投げた。