アステルの杖の下で【第二章 完結】

【 四年生編 】

90：揃わない結果

　四日後。

　薬草園へ着いた時には、朝の水やりを終えてからすでにしばらく経っていた。

　数日前よりも陽射しは少し強くなり、園内を渡る風には初夏らしい温度が混じっている。畝の間を歩くたび、伸びた葉の先が触れ合って、乾いた音を小さく重ねた。

「これだよ」

　管理小屋へ入ると、責任者が机の上に一冊の薄い帳面を置いた。

　表紙を開いたフローレンは、最初の頁で目を止める。

　区画名の横に、水量と天候、その日の気温。そして、これまでの栽培記録にはなかった欄が一つ増えていた。

　水やり時刻。

「毎日、記録してくださったんですね」

「ああ。担当者にも共有して、試験区画だけは時刻まで残すようにしたよ」

　頁をめくると、四日分の数字が並んでいる。

　早い時間に水を与える区画は、おおむね同じ時間帯。比較する区画も、今年の通常作業とほぼ変わらない時刻に揃っていた。水量にも大きなずれはない。

　前回まではどこにも残っていなかったものが、今は四日分の数字として紙の上に並んでいる。

「ちゃんと違うね」

　横から帳面を覗いたレオが言った。

「早い方は、だいたい一時間くらい前か」

「ああ」

　ルシアンも頁を追う。

「天候も、この四日間は大きく崩れていない。少なくとも今のところ、比較しやすい条件ではあるな」

「うん」

　フローレンは帳面を閉じた。

「じゃあ、見に行こう」

　最初に向かったのは、試験に使った二組のうち、管理小屋から近い方だった。

　同じ種類の薬草が並ぶ二つの区画。

　四日前には、どちらも葉がやや小さく、茎の伸びも鈍かった。隣り合っているわけではないが、植え付けの時期も土の配合も近く、日当たりにも大きな差はない。

　片方だけ、水やりを以前のような早い時間帯にしている。

「……あれ」

　畝へ近づいたところで、フローレンの足が少し速くなった。

「何か違う？」

　レオが後ろから尋ねる。

「うん。たぶん」

　しゃがみ込み、株の一つへ顔を寄せる。

　四日前に見た時、この株の一番上には開きかけの若い葉が二枚あった。まだ小さく、縁も少し内側へ巻いていたはずだ。

　今は、その二枚がしっかりと開いている。その中心から、新しい葉も一枚出ていた。

「ここ。新しい葉が増えてる」

　フローレンが指すと、ルシアンも隣へしゃがんだ。

「比較する方は？」

「見てくる」

　立ち上がり、もう一方の区画へ移る。

　同じような位置にあった株を探すのに、それほど時間はかからなかった。

　こちらも葉は増えている。ただ、先ほどの株ほど大きく開いてはいない。

「……やっぱり」

「違う？」

　追いついてきたレオに、フローレンは少しだけ迷ってから頷いた。

「良くなってる、気がする」

「気がする、なんだ」

　レオが笑う。

「だって、まだ見ただけだから」

　フローレンはすぐに返した。

「覚えてるから前との違いは分かるけど、それだけで水やりの時間のおかげだって決めたら駄目だし」

「うん。確かにそれはそう」

　その横で、ルシアンはすでに責任者から記録板を受け取っていた。

「測った記録もありますか？」

「ああ。今朝、決めてもらった株を測ってるよ」

　責任者が頁を開く。

「こっちが早い時間に水を与えている区画だね」

「茎の伸びが……四日で平均二・八センチ？」

「比較側は平均二・一センチだね」

　フローレンも数字を覗き込む。

　大きな差ではない。けれど、同じ種類で同じ時期に植えられ、生育不良も似た程度だった二つの区画に、少しだけ違いが出始めている。

「新しく出た葉の大きさも、平均するとこっちの方が少し大きい」

　ルシアンが別の欄を示した。

「葉の張りは数値にしにくいけど、担当者の記録では二日目から少し良くなったように見える、とあるよ」

　責任者の説明を聞きながら、フローレンはもう一度株を見る。

　確かに、四日前より葉が上を向いている。

「……これ、当たりなんじゃない？」

　レオの声に、フローレンも思わずもう一度薬草へ目を戻した。

　四日前より大きく開いた葉。少し伸びた茎。記録に並んだ数字も、目の前で見えている変化と同じ方向を示している。

　胸の奥が、ほんの少しだけ浮き立った。

　水やりの時間。あれが本当に、生育の違いへ繋がっていたのかもしれない。

　けれど、そう思った瞬間に、フローレンは自分でその考えを止めた。

「でも、まだ一組だけだよ」

　口にすると、期待に傾きかけていた気持ちも少し落ち着く。

「もう一組を見てから」

「ああ」

　ルシアンも最後にもう一度記録へ目を落とし、二組目を確かめるために立ち上がった。

「同じ傾向なら、かなり面白くなる」

「面白くなるって言い方するんだ」

　レオが可笑しそうに笑う。

「調査として、だ」

「分かってるって」

　三人はそのまま園の中央を抜け、二組目を設けた東側の区画へ向かった。

　歩きながらも、フローレンの頭には先ほど確認した記録が残っている。茎の伸びも、新しい葉も、葉の張りも、早い時間に水を与えた方が少し良かった。

　もし次も同じなら。

　期待しすぎないようにと思うほど、その続きが気になった。

「ここだね」

　責任者の声に足を止める。

　二組目も、同じように二つの区画を選んでいた。フローレンはまず、早い時間に水を与えている方へ入り、四日前に見た株の前へしゃがみ込む。

　葉には触れず、根元から先端まで順に目で追っていった。

　四日前よりは育っている。新しい葉も出ていて、茎も少し伸びていた。

「どう？」

　少し後ろからレオが尋ねる。

「待って」

　フローレンはもう一度、株の根元から先端まで視線を辿った。

　この葉がどれくらい開いていたかも、茎の先がどの高さにあったかも覚えている。けれど、一組目で感じたような明確な違いは見つからない。

「……こっちは、そんなに変わらないかも」

「変わらない？」

「うん」

　確かめるようにもう一度株を見てから立ち上がり、今度は通常の時間に水を与えている区画へ移った。

　そちらも同じように確認し、もう一度最初の区画へ戻る。似た位置の株を選び、葉の開き方や茎の高さを何度か見比べた。

「同じくらい？」

　レオの声に、フローレンは少し眉を寄せる。

「ほとんど」

　今度は責任者が記録を開いてくれた。

「茎の伸びは、早い方が平均二・三センチ。通常の時間が平均二・二センチだね」

「ほぼ同じだな」

　ルシアンも二つの数字を見比べたあと、実際の株へ視線を移した。

「新しく出た葉の大きさも、はっきりした差はないよ」

　責任者の言葉に、先ほどまで胸の奥にあった小さな高揚が、すっと静かになっていく。

　同じように時間だけを変えたはずなのに、こちらではほとんど違いが出ていない。一組目で見つけた変化が鮮やかだったぶん、その差が余計にはっきり感じられた。

「……あれ」

　レオが二つの区画を見比べながら首を傾げる。

「一組目だけ？」

「今のところは」

　フローレンも同じように視線を往復させた。

　失敗したという感じではない。ただ、一組目で綺麗に繋がりかけた線が、二組目へ来たところでもう一度途切れたように思えた。

「記録を確認しよう」

　ルシアンの声に、三人はその場でもう一度帳面を開いた。

　水やりの時刻は予定通りだった。早い区画は四日とも朝の早い時間帯で、比較区画は従来通り見回り後に行われている。

　水量にも差はなく、追肥もしていない。天候やその日の気温も、記録の上では同じ条件だった。

「作業上の違いはなさそうだね」

「ああ。少なくとも記録されている範囲では」

　ルシアンは頁を追い終えると、二組目の区画へ視線を戻した。

「だからといって、一組目の差が偶然だともまだ言えない」

「二組目が変わらなかったから、水やりの時間は関係ない……とも言えないよね」

「そういうことだ」

　フローレンも再び薬草へ目を向ける。

　同じ種類で、土も似ている。植え付けの時期も近く、条件はできるだけ揃えたつもりだった。

　けれど、畑の中にまったく同じ場所などない。

　フローレンの中には、四日前に見た二組目の姿が鮮明に残っていた。

「最初から、こっちの方が少し育ちが悪かったよね」

「一組目より？」

「うん。四日前に見た時、葉の数はほとんど同じだったけど、こっちの方が上の節が少し詰まってた」

　ルシアンは二組分の記録を見比べながら、少し考えるように目を細めた。

「生育不良の進み方そのものが違っていた可能性はあるな」

「戻る速さも違うかもしれない？」

　レオも二組目の株へ目をやりながら問いかける。

「それはまだ分からないけど……あり得ると思う」

　答えながらも、フローレンの視線は畝の上を動いていた。

　同じ条件に近づけた。それでも結果は揃わない。

　それなら、まだ見ていない違いがあるのかもしれない。

「そういえば」

　レオがふと、近くで作業していた男性へ顔を向けた。

「ちょっと聞いてきてもいい？」

「何を？」

「この辺、水やりするときに何か違うことないのかなって」

　言い終える頃には、もう男性の方へ歩き始めている。

　フローレンとルシアンも顔を見合わせ、その後を追った。

　男性は試験区画の水やりも何度か担当したという。

「作業自体は同じですよ」

　尋ねられた男性は手を止め、少し考えてから答えた。

「量も決められた通りですし、特別なことはしていません」

「こちらの区画だけ、やりにくいところはありますか？」

　レオがさらに尋ねると、男性は辺りの畝を見渡した。朝の作業を一つずつ思い返すように、しばらく黙り込む。

「そうですねえ。強いて言えば、東側なので朝は日が当たるのが少し早いですかね」

　三人の視線が同時に畝の上へ向いた。

　今は昼に近く、どちらの区画にも十分な光が落ちている。けれど、朝の景色は今ここから見えるものとは違うらしい。

「朝は違うんですか？」

　フローレンが尋ねる。

「ええ。園の西側は建物と木の影が少し残りますから。こっちは朝から晴れていれば、早い時間でも結構明るいですよ」

「水をやる頃には、もう日が差しているんですか？」

「日が差している日もありますね」

「ありがとうございます」

　レオが礼を言い、三人は作業の邪魔にならない場所まで少し離れた。

「また、書いてないやつだ」

　レオが小さく笑う。フローレンも「……そうだね」とつられるように口元を緩めたが、今度はすぐに帳面へ飛びつかなかった。

「でも、それが原因って決めるのもまだ早いよね」

「うん。日が当たる時間が違うから二組目だけ変化しなかった、っていうのも今は想像だから」

「ああ。ただ、同じ『早い時間』でも、実際の環境まで完全に同じではないということは分かった」

　ルシアンの視線を追うように、フローレンも二つの区画を見渡した。今は同じように陽を浴びている畝も、朝にはそれぞれ違う条件の中にある。

　学院の授業なら、問題文に必要な条件は最初から書かれている。けれど、目の前の畑には書かれていない条件がいくらでもあった。

　日が差す時刻も、風の通り方も、作業する人が感じる小さな違いも。それらをすべて最初から揃えることなどできない。

「……難しいなあ」

　考えれば考えるほど条件が増えていくようで、フローレンは思わず息を漏らした。

「今さら？」

「今だからだよ」

　からかうようなレオの声に笑い返しながらも、フローレンはもう一度二組の区画を見比べる。

　一組目では、確かに改善らしい変化が見えた。二組目では、まだほとんど差がない。

　どちらか一方だけを見ていたら、簡単に答えを決めてしまっていたかもしれない。

　しばらく三人のやり取りを聞いていた責任者が、二組の区画を順に見渡した。

「どうする？　このまま試験は続けるかい？」

　問われても、フローレンはすぐには答えなかった。

　一組目で見た、四日前より大きく開いていた新しい葉を思い返す。それから、目の前の二組目へもう一度視線を向けた。

　変化がないように見える区画も、悪化しているわけではない。

　フローレンは二組目から目を離し、責任者へ向き直った。

「もう少し見たいです。一組目は差が出始めています。でも二組目は、変わっていないのか、それともまだ変化が見えるほど時間が経っていないのか、今は分かりません」

「分かった。予定通り、一週間までは同じ条件で続けよう」

「お願いします」

　話が決まると、フローレンはもう一度二組目の薬草へ目を向けた。一組目には小さな変化が出ているのに、こちらにはまだほとんど差がない。今はどちらかへ無理に揃えず、その違いをそのまま見ておけばいい。

「じゃあ、あと三日。次は両方とも変わってるといいね」

　レオが指を三本立て、二組の区画を見比べる。期待はしているらしいが、結果を急かすような声音ではなかった。

「変わってなかったら？」

　フローレンが聞くと、レオは少しも困った様子を見せなかった。

「その時は、その時でまた考える」

　欲しかった結果が出なければ、そこからまた考えればいい。あまりにもあっさりした返事に、フローレンの肩からも少し力が抜けた。

「結果をこちらの期待に合わせるわけにはいかないからな」

　ルシアンも穏やかに続け、手元の記録を閉じた。そこで話を終えるように、もう一度だけ二組目の畝へ視線をやる。

「うん」

　フローレンは頷き、自分もその先へ目を向けた。畝を渡る風に、まだ大きさの揃わない若い葉がいくつも揺れている。

　あと三日。その間に何が変わり、何が変わらないのか。今は急いで答えを作らず、それぞれの違いを見ていくことにした。