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89：比較実験

「では、明日から水やりを以前のように、朝の早い時間へ戻してみようか」

　責任者の言葉に、フローレンは開いていた帳面から顔を上げた。

　窓の外では、昼へ近づいた陽射しが薬草園を明るく照らしている。朝にはまだ長く伸びていた畝の影も、いつの間にかずいぶん短くなっていた。

「……あ、待ってください」

　思わず声を上げる。

　責任者が足を止め、ルシアンとレオも同時にフローレンを見た。

「どうした？」

「えっと……」

　フローレンは一度、今年と前年の帳面へ目を落とした。

　水やりの量も回数も同じだった。違っていたのは、記録されていなかった時間だけだ。

　確かに、今まで見つけた中では一番大きな手掛かりに思える。

「まだ、それが原因だって決まったわけではないですよね」

　責任者が僅かに目を見開いた。

　フローレンは隣に座る二人へ視線を移す。

「……そうだよね？」

「ああ」

　ルシアンがすぐに頷いた。

「水やりの時間が変わったことと、生育不良が今年起きていることは分かった。でも、今の段階では二つが同時に起きているだけだ」

「だよね」

　言葉にしてもらうと、考えていたことがはっきりする。

　レオも机へ片肘をつきながら、二冊の帳面を見比べた。

「早く戻して元気になったら、かなり怪しくはなるけどね」

「うん。でも、全部戻しちゃったら……」

　フローレンはそこで言葉を止めた。

「何が効いたのか、かえって分からなくなるかもしれない」

　責任者が続きを引き取るように呟いた。

「そうです」

　フローレンは頷く。

　原因かもしれないものを見つけたからといって、すぐにすべてを変えてしまえばいいわけではない。それで生育が戻れば、水やりの時間が関係していた可能性は高くなる。

　けれど、その間に天候が変わるかもしれない。気温も日照も、薬草そのものの成長段階も少しずつ進んでいく。

　反対に改善しなかったとしても、「時間は無関係だった」とすぐに切り捨てられるとは限らない。考え始めるほど、確かめたいことが増えていく。

「同じ条件のところを、二つに分けられないかな」

「二つ？」

　レオが聞き返す。

「うん。同じ種類で、土も日当たりもできるだけ似てるところ」

　机の上に広げた区画図を引き寄せる。今日歩いた場所を思い返しながら、指先でいくつかの区画を辿った。

「片方だけ、前みたいに早い時間に水をやるの。もう片方は、今まで通りの時間にする」

「水の量と回数は変えずに？」

　ルシアンが尋ねた。

「そう。変えるのは時間だけ」

　フローレンは頷く。

「それで何日か見て、育ち方に違いが出るか比べる」

　ルシアンの視線が区画図へ落ちた。すぐには答えず、今年の栽培記録と図面を交互に見ている。

「やるなら、生育不良が出ているものの中から選んだ方がいいな」

「うん」

「同じ種類で、できれば植え付け時期も近いもの。土壌と日照も大きく違わない場所にする」

「肥料も揃えたい」

「もちろん」

　フローレンが答えると、レオが少し笑った。

「増えてきたね、条件」

「だって、そこが違ったら水やりの時間だけ比べられないでしょ」

「分かってるよ」

　レオは楽しそうに言いながら、区画図の端を自分の方へ引き寄せた。

「でもさ、条件だけならそれでいいとして」

　指先が、薬草園の入口から管理小屋へ続く作業道をなぞる。

「実際に朝やる人はどうするの？」

　フローレンが瞬きをする。

「人？」

「うん。今は見回りを先にする理由があるんでしょ？」

　レオが責任者を見る。

「今年から朝の見回りを増やしたのは、必要があったからですよね？」

「ああ」

　責任者は頷いた。

「冬の終わりに柵の傷みが何か所か見つかってね。それに、昨年は害虫の発見が少し遅れた区画もあった。そこで今年から、朝のうちに園内を一周して、葉や茎の状態も簡単に確認するようにしたんだ」

「それ自体をやめるのは難しいですか？」

「できれば続けたいね。早いうちに異常を見つけられたことも、もう何度かあるから」

「ですよね」

　レオはあっさり頷いた。

　フローレンは区画図へ落としていた視線を上げる。確かに、そこまで考えていなかった。

　園全体の水やりをそのまま以前の時間へ戻そうとすれば、今年増やした見回りのやり方も変えなければならない。けれど、その変更にも理由があった。

　ひとつの問題を確かめるために、別のところで役に立っている仕組みまで止めてしまうのは違う。

「朝の見回りって、皆さんで一緒に回るんですか？」

　レオが尋ねた。

「いや、全員ではないよ」

　責任者は少し考えながら答える。

「その日の担当から二人ほどだね。他の者は道具の準備や苗の確認をしている。ただ、見回りが終わってから水やりに合流する形に変えたから、全体として開始が遅くなったんだ」

「じゃあ……」

　レオは図面から顔を上げた。

「試す区画だけなら、見回りをやめなくても先に水をやれませんか？」

　責任者が僅かに眉を上げる。

「一部だけ、か」

「はい。園全体を昔のやり方に戻すんじゃなくて、試すところだけ」

　レオは区画図の中ほどを指差した。

「このくらいの範囲なら、朝の準備をしてる人のうち一人が先に水をやっても、そんなに時間はかからないですよね？」

　責任者はすぐには答えなかった。図面へ身を寄せ、レオの示した辺りをしばらく見ている。

「……そうだね。数区画程度なら、それほど負担にはならないと思う」

「だったら、その方が続けやすそう」

　レオが言った。

「もし本当に時間が関係してたとしても、毎朝の見回りをなくさなきゃいけない方法だと、結局困るでしょうし」

「確かに」

　責任者がゆっくり頷く。

　フローレンは、レオと区画図を見比べた。

　自分は、どうすれば水やりの時間だけを比べられるかを考えていた。ルシアンは、比較するなら何を揃えなければならないかを整理している。

　レオが見ていたのは、その方法を実際に毎朝やる人たちの方だった。

　同じ一つの問題を考えているのに、見ている場所が少しずつ違う。

　責任者は区画図へ目を落としたまま、もう一度ゆっくり頷いた。

「それなら、試せそうだね」

　フローレンも区画図へ視線を戻す。

「生育が悪くなっている区画の中から、条件の近い場所を選ばせていただいてもいいですか？」

「もちろん」

　責任者は区画図を三人の中央へ寄せた。

「ただ、区画ごとに日当たりが少し違う。完全に同じ条件というのは難しいかもしれないね」

「それなら、一組だけじゃなくて何組か作った方がいいかな」

　フローレンが言う。

「一組だけ違いが出ても、その場所だけの何かかもしれないから」

「ああ」

　ルシアンが頷いた。

「ただし、広げすぎない方がいい」

「どうして？」

「まだ原因と決まっていないもののために、園全体の作業を変えるわけにはいかない。それに、もし早い時間の水やりが別の悪影響を与える可能性があるなら、試験する範囲は小さい方がいい」

「あ……そうか」

　早い時間に水をやっていた昨年まで問題がなかったとはいえ、今年とまったく同じ条件ではない。試す側にも、何も危険がないと決めつけるわけにはいかなかった。

「では、二組くらい？」

「それくらいならいいと思う」

　ルシアンは図面の上でいくつかの区画を見比べる。

「同じ種類で二組。各組の片方だけ早い時間に水をやって、もう片方は今まで通り。量と回数、肥料は変えない」

「見回りも今まで通り続ける」

　レオが付け足す。

「うん」

　フローレンは帳面を自分の方へ引き寄せた。

「あと、今度は時間も書いておきたい」

　その言葉に、三人の視線が水やりの欄へ集まった。

　昨日までなら、そこには量と回数があれば十分だった。けれど今は、その空白が妙に大きく見える。

「何時に水をやったか。それから、その日の天気と……」

「気温も残した方がいいな」

　ルシアンが続ける。

「朝から晴れている日と曇っている日では、同じ時間でも条件が変わる」

「じゃあ、それも」

　フローレンは空いている紙を取り、区画、水やりの時刻と量、その日の天候と気温を順に書き出していく。

　そこまで書いて、一度ペンを止めた。

「生育は何を見よう」

「今まで差が出てたところじゃない？」

　レオが答えた。

「葉の大きさとか、茎の伸び方とか」

「そうだね」

　フローレンは今日見た二つの区画を思い返す。

「新しく出た葉の大きさ。茎がどれくらい伸びたか。それから……葉の張りも見たい」

「始める前の状態も残しておこう」

　ルシアンが言った。

「今の茎の高さと葉の大きさを記録して、それが一週間でどれだけ変わったかを見た方がいい」

「あ、そっか。最初から少し差があるもんね」

「ああ。今の大きさだけを比べても、水やりを変えた後にどれだけ伸びたのかは分からない」

　フローレンは頷き、記録する項目へ試験開始時の茎の高さと葉の大きさを書き加えた。

「毎日測るのか？」

「毎日全部は多いかな」

　ルシアンに聞かれ、フローレンは少し考える。

　変化を見逃したくない気持ちはある。けれど、調べることを増やしすぎれば、それだけ現場の負担になる。

「簡単な確認は毎日。きちんと比べるのは、何日かごと？」

「その方が現実的だな」

「見たものを、そのまま写し取って残せたら楽なんだけどね」

　レオが何気なく言い、ふとフローレンを見る。

「……あれ。それ、フローレンならもうできるんじゃない？」

「頭の中にならね」

「それ、紙にまるまる写し出せないの？」

「無茶言わないで」

　フローレンが笑うと、レオもつられるように笑った。張り詰めていた空気が、そこで少しだけほぐれたようだった。

　責任者も目元を僅かに緩ませながら、三人が書き出した内容を覗き込む。

「数日で変化が見えるかは分からないけど、一週間ほどなら試せると思うよ。成長の早い種類を選べば、比較もしやすいだろう」

「一週間……」

　フローレンは呟き、すぐに頷いた。

「お願いします」

「学院の授業もあるだろうし、毎朝こちらへ来るのは難しいよね？」

「……はい」

　薬草園までは学院から馬車で半刻ほどかかる。毎朝の水やりに合わせて自分たちで確認へ来るとなれば、学院の授業との両立はできない。そこは、どう工夫しても変えられない条件だった。

「記録はこちらでつけよう」

　責任者が言った。

「決めた区画と条件を教えてもらえれば、担当者にも共有する。皆には数日ごとに確認に来てもらう形でどうかな」

　フローレンは一瞬、帳面へ視線を落とした。

　自分で毎日見た方が、細かな変化まで拾えるかもしれない。記録だけでは残らないものがあると、ついさっき知ったばかりでもある。そう思うと、任せてしまうことに一瞬だけ迷いが生まれた。

　けれど、何もかも自分で確かめる必要はない。

　それは、これまで三人で何度も向き合ってきたことでもあった。

「はい。それでお願いします」

　顔を上げて答える。

　ルシアンが隣でほんの少しだけ目を細めた気がしたが、何も言わなかった。

「じゃあ、区画を選ぼう」

　レオが図面を自分たちの中央へ戻す。

「条件が近くて、成長が早めの種類」

「今日見た中だと、この辺りかな」

　フローレンが一つの区画を指差した。

「こっちにも同じ種類がある」

「日当たりはどうですか？」

「午前中はほとんど同じだよ」

　責任者が教えてくれる。

「土も同じ配合だ。ただ、こちらの方が少しだけ東寄りだね」

「そのくらいなら候補にして、もう一組も別の場所に作ろう」

　ルシアンが言う。

「二組とも同じ傾向が出れば、一組だけよりは判断しやすい」

　そこからは、区画図と栽培記録を何度も往復した。

　同じ種類でも植え付けの日が離れていれば外し、日照条件が大きく違えば別の場所を探す。生育不良の程度が極端に違うものも、今回の比較には向かない。

　一つ条件を揃えるたび、別の違いが見つかる。完全に同じ場所など、当然どこにもない。

　それでも、何を揃え、何を違いとして残すのかを三人で一つずつ決めていくと、ぼんやりしていた試験の形が少しずつ見えてきた。

「これならどうでしょう？」

　最後に選んだ四区画を、フローレンが責任者へ示す。

　二組のうち、それぞれ一方だけ水やりを早い時間へ戻し、もう一方は今年の時間帯を保つ。それ以外の条件は、できるだけ今まで通りにする。

　責任者はしばらく図面と記録を見比べたあと、ゆっくり頷いた。

「分かった。この範囲なら、通常の作業にも大きな影響は出ないと思うよ」

　その言葉に、フローレンの胸の奥が少しだけ軽くなる。

「ありがとうございます」

「こちらこそ。原因が分からないまま手を尽くしていたところだから、試せることが一つ増えるのはありがたいよ」

　責任者はそう言ってから、机に置かれた新しい記録用紙へ目を向けた。

「それに、今度は時間も残せるからね」

　フローレンも、新しく作った記録用紙へ目を落とした。これまでの帳面にはなかった時刻の欄が、そこには加わっている。まだ、これから書き込まれる数字が何を意味するのかは分からない。

　早い時間へ戻しても、何も変わらないかもしれない。まったく別の原因が、どこかに隠れている可能性もある。それでも今度は、ただ分からないまま探し続けるのではなく、一つの条件を変え、その違いが何を生むのか確かめることができる。

「じゃあ、一週間」

　レオが言った。

「結果待ちだね」

「待つだけじゃないよ」

　フローレンはすぐに返す。

「途中も見に来るから」

「うん。言うと思った」

　レオが笑う。

　ルシアンもわずかに口元を緩めた。

「授業を休まない範囲でな」

「分かってる」

　答えながら、フローレンはもう一度記録用紙へ目を落とした。

　水やりの量と回数に加えて、これからは時刻も記録に残る。昨日まで書かれていなかったものが、明日からは一つの情報として積み重なっていく。

　それが答えへ繋がるかどうかは、まだ誰にも分からなかった。