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65：分かれた意見

　四年生になって、一週間ほどが過ぎた。

「アストリアさん、おはよう」

「おはよう」

　扉を開けると、近くにいた女子生徒がすぐに顔を上げる。その隣からも声が飛んできて、フローレンは自然に笑って返した。

「昨日の課題、最後どうした？」

「ああ、あれね。私は最初に条件を全部書き出してから絞ったよ」

「やっぱり？　私、途中で候補を増やしすぎて収拾つかなくなっちゃった」

「それ、分かるかも」

　話しながら席へ向かう。

　一週間前なら、教室へ入る前に一度息を整えていた。今では、扉を開けることそのものに緊張することはない。

　だからといって、特進の授業が簡単になったわけでもなかった。

　意見が出るのは速く、数も多い。それでいて、どれもよく考えられている。

　その印象は、最初の日からほとんど変わっていない。ただ、フローレンの受け止め方が少し変わった。

　全部をその場で確かめようとしない。まず考えられることを並べて、それから条件で絞る。

　放課後の自習室で覚えたやり方を、毎日少しずつ試していた。

　午前二つ目の授業で、教師は教本を閉じるよう指示した。

「今日は四人一組で考えてもらう」

　その言葉と同時に、教室の空気が少し動く。机を移動させる音が響き、教師が黒板へ三つの図を書き始めた。

　フローレンも指定された席へ移る。今回はルシアンともレオとも別の班だった。

　一瞬だけ教室の後ろへ視線を向けると、ルシアンはすでに自分の班の生徒と資料を広げていた。レオも別の机で何か話している。

　フローレンはすぐに自分の班へ向き直った。

「よろしくね」

「よろしく、アストリアさん」

「四人とも揃ったね」

　同じ班になったのは、ここ数日で何度か話したことのある生徒たちだった。前の席の女子生徒と、授業中によく発言する短髪の男子生徒、それから黒縁の眼鏡をかけた男子生徒。

　教師が黒板の三つの図を指した。

「来月、魔法生物学の校外観察実習を行う。今日は、その観察拠点を決めてもらう」

　課題に示されている目的は、対象となる魔法生物の生態を観察すること。それ以上の指定はなく、続いて三つの候補地について、それぞれ簡単な条件が示された。

　第一候補地は、対象となる魔法生物が最も多く現れる場所だった。個体数を確認しやすく、細かな行動も観察できる。ただし生息域に近いため、観察者の存在が行動へ影響する可能性が高い。

　第二候補地は、対象から離れた高台だった。安全性が高く、広い範囲を一度に見渡すことができる。一方で距離があるため、細かな動きまでは確認しにくい。

　第三候補地は、その中間に位置する林縁部。距離も安全性も悪くないが、午後になると地形の影響で風が強くなり、記録用の魔法具が安定しにくくなることがあるという。

「どれを選んでも構わない」

　教師が教卓へ寄りかかる。

「ただし、班として一つに決めること。なぜそこを選んだのか説明できるようにしておけ」

　教室のあちこちで、すぐに声が上がり始めた。

　フローレンの班でも、資料を机の中央へ置いた途端、短髪の男子生徒が第一候補を指した。

「ここじゃない？　一番たくさん見られるんだから」

「でも近すぎるよ」

　前の席の女子生徒がすぐに返す。

「観察してるせいで行動が変わったら、せっかく近くても意味なくない？」

「多少は仕方ないだろ。遠くて見えないよりいいよ」

「ぼくは第二候補かな」

　眼鏡の男子生徒が高台を指した。

「広範囲を見られるし、安全性が高い。初めて行く場所なら事故が起きにくい方がいいと思う」

「でも、細かい行動を見たいなら遠すぎるよね。第三候補は？」

　女子生徒が林縁部へ目を移す。

「風がなあ」

　短髪の男子生徒がすぐに返した。

　早い。

　やっぱり、意見が出るまでが早い。

　けれど最初の日とは違って、フローレンは慌てなかった。第一候補。第二候補。第三候補。それぞれの利点と欠点を、まず頭の中へ並べる。

　すぐに一つを選ばなくていい。

　その考え方を覚えただけで、周囲の声を聞く余裕が少し増えていた。

「第一候補なら、個体ごとの行動まで見られると思う」

　短髪の男子生徒が資料を指す。

「でも刺激する可能性が高いよ」

「第二候補なら、個体数を見るには向いてると思う」

　眼鏡の男子生徒が続けると、女子生徒はもう一度第三候補へ目を戻した。

「第三候補も、午前中だけなら使えるんじゃない？」

　フローレンも資料へ目を落とす。

「第三候補の風って、何時くらいから強くなるのかな」

　三人がこちらを見る。眼鏡の男子生徒が資料の端を確認した。

「正午頃から、って書いてある」

「実習時間は？」

「九時から三時」

「じゃあ、午前中は使えるね」

　フローレンが言うと、女子生徒が頷いた。

「そうか。最初から一日中使えないわけじゃないんだ」

「でも最後まで同じ場所で観察できないのは面倒じゃない？」

　眼鏡の男子生徒が眉を寄せる。

「移動するなら、その時間も必要だな」

　短髪の男子生徒も頷いた。

　また新しい条件が加わる。

　フローレンはそれも頭の中へ置いた。選択肢が増えても、もうすぐに一つへ絞ろうとはしない。

　第一候補は近い。

　第二候補は安全。

　第三候補は中間。

　どれにも、選ぶ理由がある。

　だからこそ難しい。

「アストリアさんはどれがいいと思う？」

　女子生徒に尋ねられて、フローレンは資料から顔を上げた。

「私？」

「うん。さっきからずっと見てるから」

　三人の視線が集まる。フローレンは少し考えた。

「……まだ分からない」

「そっか」

　意外そうな顔をされるかと思ったが、誰も気にした様子はない。それも少し嬉しかった。

「でも、似た調査の記録なら読んだことがあるよ」

　言った瞬間、頭の中に古い資料の頁が浮かんだ。

　三年前に学院の図書館で読んだ魔法生物の観察記録。

　対象は大型の草食性魔法生物。

　観察地点は高台。

　調査者は六名。

　目的は個体数の推移を記録すること。

「その時は高台を使ってた」

「じゃあ第二候補？」

　短髪の男子生徒がすぐに聞く。けれどフローレンは首を振った。

「ううん。同じとは限らない」

「違うの？」

　女子生徒が首を傾げる。

「その調査は、何頭いるか数えることが目的だったから。場所だけ同じにしても、今回に合うとは限らないと思う」

　言いながら、記憶の中の資料をさらに辿る。

　観察対象も違う。

　季節も違う。

　人数も違う。

「あと、その調査は対象がもっと大きかった。高台からでも一頭ずつ見分けられたけど、今回の生物はそれよりずっと小さいよね」

「ああ、そっか」

　女子生徒が資料を見直す。

「同じ高台でも、条件が違うんだ」

「うん。でも、安全性を優先したい時に高台を選んだっていう考え方は、参考にはなるかも」

　口にしてから、フローレン自身も少し驚いた。

　以前なら、覚えている事例を見つけた瞬間、それを答えとして使えないか考えていた。

　今は違う。

　同じところと、違うところを見る。使える部分だけ、材料として残す。

「アストリアさんって、ほんと色々覚えてるんだね」

「本とか資料を読むのが好きだから」

「いや……俺も読むのは好きだけど、さすがにそんな覚えてないし」

　短髪の男子生徒が笑う。フローレンもつられて笑った。

「でも、それなら第二候補が無難じゃない？」

　眼鏡の男子生徒が言う。

「安全だし、過去にも高台を使った例があるなら」

「俺はやっぱり第一候補かな」

　短髪の男子生徒が、もう一度資料を指した。

「細かな行動まで見たいなら、遠くからじゃ分からないだろ」

「でも近づいたせいで行動が変わったら、それも正確じゃないよ」

　女子生徒が返し、第三候補へ指を移す。

「だったら、第三候補は？」

「午後が使えないだろ」

「でも午前中なら条件は悪くないよ」

　話が、また三方向へ広がった。

　けれど不思議なことに、誰かが間違っているようには聞こえない。むしろ、話せば話すほど全部もっともらしくなっていく。

　フローレンは三つの候補地を見比べた。

　第一候補なら、細かく見られる。

　第二候補なら、安全に広く見られる。

　第三候補なら、その中間を取れる。

「結局、どれが一番いいんだろう」

　眼鏡の男子生徒が困ったように呟いた。その言葉に、フローレンはふと顔を上げる。

　一番いい。――それは、何にとって？

　もう一度、教師が最初に示した条件を頭の中で並べる。

　校外観察実習。

　対象の魔法生物。

　三つの候補地。

　班として一つ選ぶ。

　そして、観察するのは――生態。

「……あれ？」

「どうしたの？」

　女子生徒が振り返る。

　フローレンは資料の最初へ視線を戻した。

「この実習って、何を一番観察するんだっけ」

「え？」

　三人も資料を見る。

「魔法生物の生態、だよね」

「うん。でも、生態って色々あるでしょう？」

　個体数を見るのか。

　動き方を見るのか。

　群れの広がりを見るのか。

　食事の様子を見るのか。

　目的が違えば、必要な距離も安全性も変わる。

　そう考えた瞬間、机の上に並んでいた三つの候補が、少し違って見えた。

　どれが正しいのかではない。

　何をしたいかによって、正しい場所が変わるのではないか。

　フローレンはゆっくり顔を上げた。

「……ねえ」

　三人がこちらを見る。

「これ、場所を選ぶ前に、先に決めた方がいいことがあるんじゃない？」