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64：新しい考え方

　午後の授業を終える頃には、窓から差し込む光もずいぶん傾いていた。

　授業を終えた生徒たちに混じって教室を出ると、三人はそのままいつもの自習室へ向かった。

　去年までは、ルシアンとレオは特進から、フローレンは第二クラスから、それぞれこの自習室へ集まっていた。けれど今日は、三人とも同じ廊下を歩き、同じ階段を下りている。

「……今日、三人で同じところから来たんだね」

　ふと思って口にすると、隣を歩いていたレオがこちらを見る。

「そういえば、そうだね」

「ああ」

　ルシアンも頷いた。

　ただそれだけのことなのに、フローレンは少し嬉しくなった。これまでも毎日のように同じ場所へ集まっていたはずなのに、三人揃って教室を出て、並んでここまで歩いてくるだけで、いつもの放課後がほんの少し違って感じられる。

　自習室の扉を開ければ、見慣れた机と椅子、棚に並ぶ本が目に入った。西日に照らされた窓辺も、何度も三人で過ごしてきたままだ。

「……なんか落ち着く」

「分かるかも。俺たち、ここにいすぎじゃない？」

「確かにな」

　三人で笑いながら、いつもの席についた。

　鞄を置き、教本を机に出す。フローレンは今日の授業で使ったページを開いた。そこに並ぶ文字は、授業中に見た時と何も変わっていない。

　内容が分からなかったわけではない。教師の説明も、ほかの生徒が出した意見も覚えている。なぜそう考えたのかも、聞けば理解できた。

　それでも、難しかった。

「今日の授業ね。分からなかったわけじゃないんだよね」

　フローレンがそう言うと、向かいのルシアンが顔を上げた。

「ああ」

「でも、難しかった」

「どのあたり？」

　返ってきたのは、去年まで何度も聞いてきた問いだった。すぐに答えを渡すのではなく、自分がどこで止まっているのかを探すための問いだ。

　フローレンは少し考えて、教本へ視線を落とした。

「……考え始める場所は、分かるの」

「ああ」

「でも、一つ思いついたら、その先をずっと追っちゃうみたい」

　午前中の授業を思い返す。

「私は一つの可能性を見つけたら、それがどこまで繋がるのか確かめようとするでしょ？　その間に、みんなは別の可能性を三つも四つも出してた」

　ルシアンが小さく頷く。その隣で話を聞いていたレオが、少し考えるように首を傾げた。

「それで周りが速く感じたんだね」

「うん。私が一つ目を考え終わる頃には、もう黒板にいっぱい増えてるの」

「でもさ」

　レオが机に置いていた教本を指先で軽く叩いた。

「それで『時折』って言葉を拾ったんじゃない？」

「え？」

　フローレンが顔を上げる。

「みんな色々出してたけど、フローレンは最初の条件に戻ったでしょ。あれ、ひとつずつちゃんと見てたから気づいたんじゃないの？」

　言われて、フローレンは瞬いた。

「……そうなのかな」

「僕もそう思う」

　ルシアンも教本へ一度視線を落としてから、ゆっくりと言葉を続ける。

「速く多く挙げることだけが正しいわけじゃない。ひとつの条件を丁寧に追うから見えるものもある」

「うん」

「ただ、先にいくつか可能性を広げておければ、今の考え方と両方使えるようになるかもしれない」

　フローレンはその言葉を頭の中で繰り返した。

　今の考え方を捨てるのではなく、もう一つ増やす。

　そう考えると、午前中に感じた圧倒的な速さも、少し違って見える気がした。

「……どうやったらできるかな」

　尋ねると、ルシアンは少し考えてから、机の端に置かれていた問題集を一冊引き寄せた。

「試してみようか」

「今？」

「今」

　即答するルシアンに、レオが横から問題集を覗き込む。

「早速だね」

　ルシアンはぱらぱらとページをめくり、一つの問題を選んだ。

「これは？」

　示されたのは、ある温室で同じ種類の植物の一部だけ生育が遅れている、という短い設問だった。与えられているのは、植えた時期と水量、肥料、温度についての簡単な記録だけ。

「原因を答えればいいの？」

「いや。今回は、答えを出さなくていい」

「答えを出さないの？」

　思わず聞き返すと、ルシアンは問題文の上へ指を置いた。

「まず、考えられる可能性だけを挙げてみよう」

　フローレンは問題を見る。

　水量は同じ。肥料も同じ。温度にも大きな差はない。

「……日当たり」

「うん」

「土の違い」

「うん」

　二つ。そこまではすぐに出た。

　けれど三つ目を探そうとしたところで、思考が止まる。

「植えた苗そのものが……でも、同じ種類だし。ここには苗の状態が書いてないから、これは違うかも」

「今は消さなくていい」

「え？」

　ルシアンが問題文を指先で示す。

「違うと分かったわけじゃないだろう？」

「……うん」

「なら、候補として置いておこう。正しいかどうかを確かめるのは、そのあとでいい」

　フローレンは少し戸惑いながら、もう一度問題を見る。

　今までは、次へ進むために必要なものを探してきた。だから確かではないものを思いつくと、その場で使えるかどうかを確かめようとしていた。

「とりあえず、机の上に全部並べとく感じ？」

　レオはそう言って、候補を一つずつ置いていくように、何もない机の上を指先で軽く示した。

「そうだな。並べてから、条件に合わないものを外せばいい」

「……なるほど」

　それなら、と思考を戻す。

「苗の状態。植えた深さとか」

「うん」

「……水の量は同じでも、あげた時間が違うとか？」

　言ってから、フローレンは一瞬止まった。

「これも書いてないね」

「ああ。だから残しておこう」

「そっか」

　もう一度、問題へ目を落とす。

「世話をした人が違う」

「それもあるかもね」

　レオが頷く。

「あと……同じ温室でも、置いてある場所が違えば風の当たり方が違うかもしれない」

「七つ」

　不意にルシアンが言った。

「七つ？」

「今出した候補」

　思っていたより多い。

「……ほんとだ」

　少し嬉しくなって、もう一度考えようとする。けれど、ルシアンはそこで問題文を軽く叩いた。

「じゃあ、今度はここから絞ろう」

「あ」

「全部確認するとしたら時間がかかる。最初に何を見る？」

　途端に、頭の中の動き方が変わった。

　今度は、さっきより分かる。

　記録だけで確認できるもの。実際に見なければ分からないもの。ほかの条件と比較できるもの。

　フローレンは七つの候補を頭の中へ並べ直した。

「まず、場所かな。同じ温室ならすぐ比べられるし、生育が遅いものだけ同じ場所に集まってるなら、日当たりとか風も一緒に見られる」

「うん」

「それで違いがなかったら、苗を植えた時の記録。残ってるなら、苗の状態とか植えた深さも確認できるかもしれない」

　ルシアンが頷く。

「いいと思う」

　先ほどまでより、するすると言葉が出た。

　フローレンは自分でも不思議になって、問題文と頭の中に並べた七つの候補を見比べる。

「……そっか」

「何か分かった？」

「私、最初から絞ろうとしてたんだ」

　ルシアンとレオが、黙って続きを待っている。

「私、思いついたものをそのまま候補にしておけなかったんだ。確かじゃなかったら、その場で使えるかどうかまで確かめようとしてた。だから、次の可能性を考えるまでに時間がかかってたんだと思う」

　フローレンは指先で問題文をなぞった。

「まず出して、それから条件で絞ればいいんだね」

「ああ。そういうことだ」

　ルシアンが穏やかに笑った。

　言葉にすれば、簡単なことのように聞こえる。けれど、フローレンにとっては少し違った。

　今までは、知っていることの中から次へ進む一本を探してきた。その一本を見つけられるようになったからこそ、今度は最初からひとつに決めず、いくつかの道を残しておいてもいいのかもしれない。

「……なんか、また増えた」

「何が？」

「考え方」

　そう答えると、レオが楽しそうに笑った。

「いいじゃん。いっぱい持ってた方が便利そう」

「うん」

　フローレンも笑う。

　ルシアンはすでに次のことを考えていたらしく、問題集の後ろのページをめくり始めた。

「この形式なら、ほかにも練習できそうなものがあるな。明日から三題ずつ――」

「ちょ、待ってルシアン」

　レオがすかさず呼ぶ。

「なんだ？」

「さすがに初日から増やしすぎじゃない？」

　ルシアンの手が止まった。

「三題だぞ？」

「三題も、でしょ」

　レオが呆れたように笑う。

　フローレンも問題集を覗き込み、それからルシアンを見る。

「一題からにしよう？」

「少ない気もするが」

「一題でできるようになったら、二題にする」

「……分かった」

　少しだけ不服そうにも見えたが、ルシアンはようやく問題集を閉じた。

　フローレンは自分のノートを開き、今日の日付の下へペンを走らせる。

　考えられることを、まず出す。

　それから、条件で絞る。

　たった二行だった。

　以前なら、参考書に書かれた知識を少しでも多く残そうと、頁いっぱいに文字を書いていた。

　今、日付の下に残ったのは、たった二行の考え方だった。

「明日、やってみる」

　書いた二行を見ながら言うと、ルシアンが「ああ」と頷いた。

「うまくいかなかったら？」

　レオに尋ねられ、フローレンは少し考えてから二人を見る。

「また考える」

「三人でね」

「そうだな」

　ルシアンも静かに頷いた。

　窓の外では、西日に照らされた春の空がゆっくりと色を変え始めていた。机の上へ落ちる光も、来た時より淡く長く伸びている。

　朝には、まだ馴染みのなかった特進の教室。

　その一日を終えた今、いつもの机の上には、明日試してみたいことがひとつ増えていた。