アステルの杖の下で【第二章 完結】

【 四年生編 】

59：春期休暇 〜レオの受難〜

　午後の光が、長い廊下の窓から斜めに差し込んでいた。

　自室へ戻る途中だったレオは、角を曲がる少し前で足を止めた。

「だから、それは僕が先に言ったんだって！」

「でも、私だって約束してたの！」

　聞き慣れた二つの声が、普段よりずっと大きい。

　レオは一度だけ天井を仰いだ。

「……あー」

　どうやら、また何か始まっている。

　声のする方へ向かうと、南側の小さな談話室で、双子の弟と妹が真正面から睨み合っていた。

　二人は今年で十二になる。顔立ちはよく似ているのに、こうして喧嘩をしている時の表情は随分と違った。弟は眉をぎゅっと寄せ、妹は頬を赤くして唇を引き結んでいる。

　その間のテーブルには、小さな花瓶が一つ置かれていた。挿してあるのは、淡い黄色の花が一輪だけ。

「……何してるの、二人とも」

　二人が同時に振り返った。

「兄上！」

「兄上、聞いて！」

「はいはい。順番ね」

　レオは近くの椅子を引き、二人の間に腰を下ろした。

「まず、何で喧嘩になったの？」

　弟がすぐに花を指差す。

「これ、僕が庭師長にあげるんだ」

「違う、私が先に約束したの！」

「だから順番」

　レオが苦笑すると、妹は不満そうな顔をしながらも一度口を閉じた。

　話を聞いてみれば、問題は思ったより単純だった。

　その花は、双子が去年の秋から育ててきたものだった。種を持ってきたのは妹の友人で、庭へ植えてからは、この屋敷の庭師長に二人で育て方を教わっていたらしい。

　春になってようやく咲いた最初の一輪を、朝のうちに二人で摘み、談話室へ持ってきた。そこまではよかった。

　弟は、その花を庭師長へ贈りたかった。

「だって、ずっと育て方を教えてくれたんだよ。咲いたら最初の花をあげるって、僕、前から決めてたんだ」

　レオは頷く。

「うん。それは分かる」

　すると妹がすぐに身を乗り出した。

「でも、この花の種をくれたのは私の友達だよ。最初に咲いたら一輪あげるって、ずっと前から約束してたの！」

「なるほど」

　それも分かる。

「だから私が先なの」

「でも、ここまで育てられたのは庭師長が教えてくれたからだろ！」

「そもそも種がなかったら咲いてないもん！」

「僕だって咲いたら渡そうってずっと思ってた！」

「私はちゃんと約束したの！」

　レオは両手を軽く上げた。

「はい、そこまで」

　二人が不満そうに口を閉じる。

　レオは花へ視線を落とした。

　困ったことに、どちらの言い分にもそれなりの筋が通っている。弟は世話になった相手へ感謝を伝えたい。妹は種をくれた友人との約束を守りたい。

　しかも二人とも、それだけではないのだろう。ここまで一緒に育てた最初の花だからこそ、自分が大切だと思う相手へ渡したい。そこに少しばかりの意地まで加わって、もう後には引けなくなっているらしい。

「じゃあさ」

　レオはまず一つ目の案を出した。

「今日は庭師長に見せて、明日まで花瓶に置いておいて、そのあと友達に渡すのは？」

「僕はちゃんとあげたい」

「私も、摘んだ次の日に渡すのは嫌」

「そっか。じゃあ、次に咲いた花をどっちかにするとか」

「最初の花だから意味があるの！」

　二人同時だった。

　レオは瞬いた。

「息ぴったりじゃん」

「兄上！」

「ごめんごめん」

　笑っている場合ではないらしい。

「じゃあ、友達には別の花も一緒に選んで――」

「最初に咲いたらって約束したの」

「庭師長には、この花を見せてから別のものを――」

「この花をあげたいんだ」

「……うーん」

　レオは椅子の背にもたれた。

　考えれば案はいくらでも出る。時間をずらす。次の花を優先する。別の贈り物を添える。どちらかが今回は譲り、次に何かあった時には先に選べるようにする。

　けれど、どれを出しても片方の顔が曇った。

「じゃあ、半分に――」

　言いかけて花を見る。

「……いや、これは駄目だね」

「絶対嫌！」

「僕も嫌！」

「だよね」

　レオは額を押さえた。

　最初は、もう少し簡単に収まると思っていた。二人の話を聞けば、どこかに納得できる落としどころがあるはずだと。

　けれど、理屈で条件を組み替えても、子どもの気持ちはそう簡単には動かない。どちらも譲りたくないだけの理由をちゃんと持っているからこそ、なおさらだった。

　弟が唇を尖らせる。

「兄上は、どっちがいいと思う？」

　レオの手が止まった。

「え」

「だから、どっちにあげるのがいいと思う？」

　妹もこちらを見る。

「兄上なら分かるでしょ？」

「いや、それは……」

　レオは二人の顔を交互に見た。

　どちらを選べばいいのかは分からない。

　ただ、二人ともそうしたい理由はよく分かる。

「どっちも、ちゃんと理由あるもんな」

「じゃあ兄上が決めてよ」

「えっ」

　今度こそ、言葉に詰まった。

「いや、もうちょっと二人で話して――」

「さっきからずっと話してる！」

「兄上、逃げないで！」

「逃げてないって」

　思わず声が少し上ずる。

　逃げているつもりはなかった。

　ただ、弟の希望を通せば、妹がどんな顔をするのかが想像できる。妹を選べば、今度は弟が何を飲み込むことになるのかも分かってしまう。

　だったら、どちらも諦めなくていい方法を探せばいい。

　そう思って、さっきからいくつも案を出している。けれど、そのどれも二人には届かなかった。

　気づけば、片手が反対側の腕を掴んでいた。指先に、無意識のうちに少し力が入る。

　まだ何かあるはずだ。

　二人とも納得できる答えが、もう一つくらい。

　けれど、今度はすぐには何も浮かばなかった。

「うーん……じゃあさ」

　それでももう一つ案を考えようとした、その時だった。

「何を揉めている」

　低く落ち着いた声が、談話室の入口から届いた。

　三人が揃って振り返る。

　そこに立っていたのは、ルベライト伯爵だった。

　鮮やかな赤い髪と琥珀色の目は、レオによく似ている。ただし、困り果てた顔で双子に挟まれている息子とは違い、立っているだけで場の空気を整えるような落ち着きがあった。

「父上」

「お父様！」

　双子がほとんど同時に声を上げる。

　伯爵はテーブルの上の花と、三人の顔を順に見た。

「説明しなさい」

　今度は弟と妹が、一斉に話し始めた。

「僕は――」

「私は――」

「一人ずつ」

　短い一言で、二人が口を閉じる。

　レオは思わず少しだけ笑った。

　そこから事情を聞くのに、長い時間はかからなかった。弟の話も妹の話も、伯爵は途中で遮らずに聞いた。互いに口を挟みかけた時だけ静かに止め、二人が言い終えるまで表情を変えない。

　そして最後まで聞き終えると、ほんの少しだけ考えた。

「分かった」

　二人が期待するように父を見る。

　伯爵は花へ目を落とした。

「その花は、今回は誰にも渡さない」

「えっ」

「どうして！」

　二人の声が重なる。レオも僅かに目を見開いたが、伯爵は顔色を変えない。

「二人で育てた花なのだろう」

「そうだけど……」

「なら、一人で誰かに渡すと約束していいものではない」

　弟も妹も黙った。

「庭師長へ感謝を伝えたいと思ったことも、友人との約束を守ろうとしたことも悪くない」

　そこで一度、二人を見る。

「だが、二人のものを、相手に相談せずそれぞれが勝手に渡すと決めた。それは二人とも同じだ。だから今回は、どちらの希望も通さない」

　妹がしゅんと肩を落とし、弟も不満そうに唇を尖らせた。

　伯爵はそれを見ても、決めた言葉を引っ込めなかった。

「最初の一輪は、このまま二人の花として飾っておきなさい。庭師長には二人で咲いたことを報告すればいい。見せたいのなら、ここへ案内してもいいだろう」

「……うん」

「友人にも事情を話して謝りなさい。種をもらったことへの礼なら、次に咲いた花を渡す時に、二人から伝えればいい」

「……分かりました」

「そして次からは、二人のものを誰かに渡したい時には、先に二人で相談すること」

「はい」

「はい……」

　声はまだ少し不満そうだった。それでも、先ほどまでのように互いを睨みつける空気はもうない。

　伯爵がレオへ目を向ける。

「これでいいか？」

「俺に聞くの？」

「ずいぶん長く仲裁していたようだからな」

「……うん。俺はいいけど」

　レオは苦笑した。

　あれだけ案を出しても収まらなかったのに、父は一つ決めただけだった。しかも、二人が一番望んでいた答えではない。

　それでも話は終わった。

「じゃあ、二人とも。もう喧嘩は終わり」

「兄上が言うの？」

「そこは言わせてよ」

　少し間を置いて、妹が笑った。弟もつられるように口元を緩める。

　ようやく空気がほどけたのを見て、レオもほっと息を吐いた。

　談話室を出た伯爵の少し後ろを、執事長が静かに歩いていた。

　先ほどの騒ぎをすべて見ていたわけではない。それでも、廊下まで届いていた声や三人の様子を見れば、大体のことは察せられた。

「レオ坊ちゃんは、お優しいですからな」

　執事長が穏やかに言う。

　伯爵が歩調を緩めた。

「そうだな」

「お二方のどちらにも、終始心から寄り添っておいででした」

　伯爵は少しだけ振り返り、閉じた談話室の扉を見る。

「あの優しさは、レオの強みだ。だが――同時に弱みにもなり得る」

「はい」

「子ども同士の喧嘩なら、納得するまで付き合ってやればいい。だが、いつでも皆が満足する答えを選べるとは限らない。いずれは、誰かが残念がると分かっていても決めなければならない時が来る」

　伯爵の声には、先ほど談話室で子どもたちへ向けていた柔らかさとは違う、領主としての重みがあった。

「まだ十六とはいえ、もう十六だ。そろそろその辺りも教えるべきかと思っている。お前はどう見る？」

　問われた執事長は、すぐには答えなかった。

　長くこの家に仕え、伯爵の少年時代も、レオが生まれた頃も知っている。少し考えてから、丁寧に口を開いた。

「僭越ながら申し上げますと、もうしばらくご様子をご覧になってもよろしいかと存じます」

「というと？」

「学院で、良いご学友に恵まれたのでしょう。以前よりも、ご自身の望みを素直にお言葉になさることが増えました」

　伯爵が僅かに眉を上げる。

「以前のレオ坊ちゃんなら、ご自分が何をなさりたいのかと尋ねられても、まず周りの方々がどうしたいのかを考えておいででしたから」

「……そうか」

「少しずつ、変わってきておられるように見受けられます。今はまだ、ご学友との間で学んでおられる最中なのではないでしょうか」

　伯爵は何も言わず、廊下の先へ視線を向ける。

「子を信じて見守ることも、親の務めでございます」

「……そうか」

　同じ言葉を、今度は少し考えるように繰り返した。

　執事長の目元が僅かに和らぐ。

「そもそも旦那様も、レオ坊ちゃんと同じお年頃には、ご決断まで随分とお時間をかけておいでで――」

「その話はいい」

「まだ何も申し上げておりませんが」

「その先を知っているから止めたんだ」

「左様でございますか」

　執事長は表情こそ崩していない。けれど、その目元には、長年この家に仕えてきた者らしい柔らかな色が浮かんでいた。

　伯爵はしばらくそんな執事長を見ていたが、やがて観念したように肩の力を抜き、口元を緩めた。

「はは。お前には敵わないな」

「恐れ入ります」

「褒めてはいない」

「存じております」

　伯爵は小さく首を振った。その表情にはどこか懐かしむような笑みが残っている。

　そのまま廊下をしばらく歩いたところで、ぽつりと言う。

「……もう少し、見てみるか」

「はい」

　執事長はそれ以上何も言わなかった。

　その頃レオは、自室の長椅子へ身体を預けていた。

「父上、すごかったなあ……」

　自分だって、考えられる案はかなり出したつもりだった。どちらかだけが我慢しなくて済むように、二人とも納得できるように。それでも最後まで、一つに決めることはできなかった。

　父は二人の話を聞いたあと、あっさりと答えを選んだ。しかも、二人とも少し不満が残る答えを。

「比べると、俺、全然だったな」

　苦笑しながら天井を見たところで、扉が軽く叩かれた。

「兄上、入っていい？」

「いいよ」

　返すと、双子が揃って顔を覗かせた。さっきまであれほど揉めていた二人が、今は何事もなかったように並んでいる。

「もう仲直りしたの？」

「うん」

「したよ」

「早いなあ」

　レオが笑うと、二人はそのまま部屋へ入り、長椅子の前までやってきた。

「兄上、さっきありがとう」

「ん？」

「僕の話、ちゃんと分かってくれたから」

　弟が言うと、妹もすぐに続いた。

「私の話も。兄上、ずっと私の気持ちも分かってくれてたでしょ？」

「……うん。まあ、二人とも言ってることは分かったからね」

「だからありがとう」

「ありがとう、兄上」

　二人とも、もうすっかり機嫌を直している。

　レオはその顔を見比べたあと、ふっと笑った。

「どういたしまして」

　結局、自分は何も決められなかった。二人の希望する形にもならなかった。それでも二人とも、自分の気持ちは分かってもらえたと思っているらしい。

　それなら、全部が駄目だったわけでもないのかもしれない。

「で、花はどうするの？」

「庭師長に、咲いたって言いに行く」

「私は明日、友達にちゃんと謝る。次の花が咲いたら、一緒に見ようねって言うの」

「そっか」

　今度こそ、本当に解決したらしい。

　レオはほっと肩の力を抜いた。

　――翌朝。

「だから今日は僕が先だって言っただろ！」

「昨日だってそう言ってたじゃない！」

　廊下の向こうから聞き覚えのある声が響き、レオは足を止めた。嫌な予感とともに振り返った、その瞬間。

「兄上！」

　二人分の声が、見事に重なる。

　レオは片手で顔を覆った。

「……勘弁してくれ」