56/129

56：次の春へ

　三年生最後の授業を終える鐘が鳴った。

　いつもと同じ音だった。高い鐘楼から響いた音は校舎の石壁を渡り、窓硝子を微かに震わせながら、春を待つ学院の隅々へ広がっていく。

　それなのに今日だけは、その余韻が普段より少し長く教室に残っているように感じられた。

「――では、これで三年次の授業はすべて終了だ」

　教卓の前で、担任が教本を閉じた。

「休暇中も生活を崩しすぎないように。四年次は、今年より実習も増える。所属クラスが変わる者もいるが、初日から何もかもできる必要はない。まずは、それぞれの場所で始めなさい」

　いつもなら誰かがすぐに「はーい」と気の抜けた返事をするところだった。

　今日は少しだけ間があった。

　それから、教室のあちこちから重なるように返事が上がる。

「一年間、お疲れさま」

　教師がそう言って教室を出た途端、張っていたものがほどけたように、一斉に椅子の音と話し声が広がった。

「終わったー！」

「休み、何する？」

「来年から実習増えるんだよね？」

「四年の教室、どこだっけ？」

　いつもの騒がしさだった。

　それでも、机の中を空にしたり、棚に残っていたものを鞄へ詰めたりする姿を見ていると、確かに今日は普段の放課後とは違う。

　フローレンも自分の机へ手を入れた。

　奥に残っていた紙を一枚取り出す。授業中に使った覚え書きで、もう必要のないものだった。内容はすぐに思い出せるのに、紙そのものを捨てるのは何となく惜しい気がして、一瞬だけ迷う。

「それ、持って帰るの？」

　隣からエリナが覗き込む。

「……迷ってる」

「珍しいわね」

　言われて、フローレンはもう一度紙を見る。

　端には、自分の字で小さな問いが書かれていた。

『ここから何が言える？』

　いつ書いたものなのかも覚えている。冬の授業で、途中まで考えた問題を整理するときに書いたものだ。

　少し考えてから、フローレンはその紙を鞄へ入れた。

「やっぱり、持って帰る」

「そう」

　エリナはそれ以上何も言わず、小さく笑った。

　こうして何気ない言葉を交わすことも、今日が最後というわけではない。けれど来年から、授業の合間にこの距離で話すことはなくなる。

　机を片づけ終えたころには、教室に残る生徒も少なくなっていた。

「アストリア」

　後ろから呼ばれ、振り返る。

　最近よく問題を持ってきていた男子生徒が、鞄を肩に掛けたまま立っていた。

「なに？」

「来年も予約、有効だからな」

「まだ言ってる」

「特進行ったら忙しそうだし、今のうちに」

「予約しなくても、会ったときに聞いて」

　そう返すと、彼は笑った。

「そっか。じゃ、またな」

「うん。また」

　軽く手を上げ、そのまま教室を出ていく。

　別れ際の「また」という言葉が、今日は妙に心地よかった。そこには、当たり前のように次がある。

「フローレン」

　エリナも鞄を持って立ち上がった。

「私もそろそろ行くわね」

「うん」

　フローレンも立つ。

　一緒に教室を出ようとして、エリナが扉のところで振り返った。

「春になったら」

「うん？」

「最初の昼休み、空けておいて」

　フローレンは目を瞬いた。

「もう予約するの？」

「さっきの人には先を越されたくないもの」

　冗談めかした言い方に、思わず笑う。

「分かった。必ず空けておく」

「約束ね」

「うん。約束」

　エリナは満足そうに頷いた。

　階段まで一緒に歩き、途中で寮へ向かう道と中央棟へ続く道に分かれる。

「また春に、ね」

「うん。また春に」

　手を振る。

　エリナの姿が角の向こうへ消えても、フローレンはほんの少しだけその場に立っていた。

　寂しくないわけではない。三年間、エリナとは毎日のように同じクラスで過ごしてきた。

　けれど、別のクラスへ行くことが、何かを「失う」ことだとは思わなかった。

　次に会う約束がある。

　それだけで、十分だった。

　エリナと別れたあと、フローレンはもう一度だけ第二クラスへ戻った。

　教室には、もう誰もいなかった。

　開けたままの窓から少し冷たい風が入り込み、何も置かれていない机の表面を午後の陽が斜めに照らしている。

　フローレンは自分の席へ戻った。

　この一年、何度も教本を広げた机へそっと指先を置きながら、ふと入学したころのことを思い出す。

　三年間、所属はずっと第二クラスだった。

　黒板に書かれたものを覚えることは得意だった。教本に載っていることも、教師が何と言ったかも覚えていられた。

　だからこそ、覚えているのに分からないことがあるのが、ずっと不思議だった。どうして解けないのかも分からず、足りないのならもっと読めばいいのだと思っていた。

　フローレンは机の表面へ、そっと指を滑らせる。

　今は、分からないものを前にしたときの見方が少し違う。

　何を聞かれているのか。

　どこまでは分かっているのか。

　次に何を見ればいいのか。

　それでも分からなければ、何が足りないのかを考える。

　全部ができるようになったわけではない。特別試験でも、最後の情報までは取れなかった。

　来年はきっと、今までより分からないことが増える。

　それでも、そのことを想像しても以前のように怖いだけではなかった。

「……ありがとうございました」

　誰もいない教室へ、小さく言う。

　誰に向けたのか、自分でもよく分からない。先生かもしれない。ここで一緒に過ごした人たちかもしれない。この場所そのものへ言いたかったのかもしれない。

　フローレンは最後に窓を閉め、鞄を持った。

　そして、静かに教室を出る。

　扉が閉まる音は、思っていたより軽かった。

　廊下へ出ると、少し離れた窓のそばに見慣れた二人の姿があった。

「え？」

　思わず足を止める。

　レオは壁へ背を預け、ルシアンは窓の外を見ていたらしい。フローレンが出てきたことに気づくと、二人ともこちらへ身体を向けた。

「待ってたの？」

「うん」

　レオがあっさり答える。

「最後の日だし、一緒に帰ろうと思って」

「言ってくれればよかったのに」

「言ったら急ぐだろう？」

　今度はルシアンが言った。

「最後なら、ゆっくりしてくればいいと思った」

　フローレンは、閉じたばかりの扉を振り返った。

　確かに、待っていると知っていたら少し急いだかもしれない。

「……ありがとう」

「もう終わった？」

「うん」

　頷く。

「ちゃんとお別れしてきた」

「教室に？」

「教室に」

　レオが少し笑う。

「フローレンらしいね」

　三人で歩き出す。

　しばらく進んでから、レオがふと振り返った。

「そういえばさ」

「なに？」

「俺たちがここでフローレン待つの、今日で最後じゃない？」

　フローレンの足が、わずかに緩んだ。

　言われてみれば、その通りだった。

　これまで何度も、特進の授業が先に終われば二人が第二クラスまで来た。フローレンが遅くなれば廊下で待っていたし、逆に自分が特進の教室近くまで迎えに行ったこともある。

　でも、春からは。

「……同じ教室だもんね」

「そう」

　レオが楽しそうに笑う。

「もう迎えに行かなくていいんだね」

　その言葉だけで、四年生の日々が少しだけ見えた気がした。

　扉を開ければ二人がいる。あるいは自分が先に着いて、あとから二人が入ってくる。

　どの席に座るのかも、どんな授業を受けるのかもまだ知らない。それでも、三人が同じ教室で過ごすことだけはもう決まっている。

「変な感じ」

　フローレンが言う。

「嫌？」

「ううん」

　すぐに首を振った。

「楽しみ」

　その返事に、ルシアンが穏やかに笑った。

「ああ。僕もだ」

　三人は階段を下りた。

　そのまま寮へ戻るつもりだった。けれど、図書室へ続く廊下へ差しかかったところで、フローレンの足が自然と遅くなる。

　図書室へ続く扉。その隣には、何度も通った小さな自習室がある。

「あ」

　レオも気づいたらしい。

「寄ってく？」

　フローレンは二人を見る。

「……少しだけ」

　誰からともなく、三人の進む方向が変わった。

　扉を開けると、中には誰もいなかった。今日は使っている者もいないらしい。

　窓際の机と三脚の椅子、壁際の小さな棚。何一つ特別なものはない。学院の中にいくつもある自習室の一つだ。

　けれど、三人にとっては、ここで過ごした時間がいくつも積み重なっていた。

「ここも久しぶりな感じするね」

　レオが椅子を引く。

「最近は外に行ったり、教室にいたりも多かったから」

「最初はずっとここだったのに」

　フローレンも椅子を引いて座る。意識したわけではないのに、いつもの場所だった。

　向かいにはルシアン。少し横にレオ。気づけば、最初からほとんど変わらない並びになっている。

「……ここで、最初に教えてもらったんだよね」

　フローレンが言う。

「ああ」

　ルシアンも机へ目を落とした。

「覚えてる？」

「もちろん覚えている」

　ルシアンは苦笑しながら答えた。

「君がものすごく緊張していた」

「……してた。でも、ルシアンも多分してたよね」

　一瞬、ルシアンが言葉に詰まる。

「……まあ、否定はしない」

　その返事がおかしくて、フローレンの口元が少し緩んだ。

「二人とも、挨拶からすごく堅かったよね」

　レオが楽しそうに口を挟む。

「レオは黙ってて」

「『今日はお時間をいただき、ありがとうございます』」

「やめて」

「『こちらこそ、来てくれてありがとう』」

「……おい、レオ」

　当時の声色まで真似され、フローレンは思わず顔を覆った。

　向かいのルシアンもわずかに視線を落としている。困ったように眉を寄せてはいるものの、口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。

「もう……そんなに変だった？」

「変じゃないよ。さすが商家のお嬢さまって感じだった」

「それ慰めになってない」

　笑い声が、小さな部屋に広がった。

　最初にここへ来た日は、こんなふうに三人で笑うことになるとは思っていなかった。

　ルシアンは、自分よりずっと遠い人に見えた。レオだって、話したことがあるだけの少し不思議な同級生だった。

　それがいつの間にか、質問がなくても集まるようになった。

　本の話をして、お菓子を食べた。盤上遊戯をして、街へも出かけた。体調を崩した日は、何も進まなくても二人がいた。

　この部屋はもう、勉強をするだけの場所ではなかった。

「来年もここ使う？」

　レオが尋ねる。

「使いたい」

　フローレンはすぐに答えた。

「教室一緒になるけど、それとは別に」

「僕も異論はない」

　ルシアンが言う。

「じゃ、継続決定」

　レオが満足そうに頷いた。

「四年生になっても、ここ」

　それだけの約束だった。大げさなものではない。

　けれどフローレンは、それが嬉しかった。

　新しい場所へ進んでも、今まで好きだった場所を置いていく必要はない。

　自習室を出るころには、空が夕方の色へ変わり始めていた。

　三人で正面玄関を抜ける。

　日中は少し暖かくなったとはいえ、陽が傾けば風にはまだ冷たさが戻る。フローレンが外套の襟を寄せると、隣でレオが「やっぱりまだ春じゃないね」と白い息を吐いた。

「でも、もうすぐでしょ？」

「たぶんね」

「今年はいつ頃から暖かくなるかな」

「去年は――」

　答えかけて、フローレンは空を見上げた。

　薄い夕闇の中に、星が増え始めている。

　まだ完全な夜ではない。西には沈みきらない光が残り、その反対側から空の青が少しずつ深くなっていた。北の空には、見慣れた七つの光が浮かんでいる。

「あ」

　二人も足を緩める。

「《アステルの杖》」

　レオが先に言った。

「うん」

　フローレンは空を見上げる。

　部屋には今、あの古い星図がある。

　星図に合う意匠の額を見つけ、机の横へ飾った。深い紺色の紙の上では、掠れた銀の線が七つの星を結んでいる。

　空の星は、紙の上よりずっと遠い。一つひとつは小さな光にしか見えない。

　額の中では銀の線で結ばれている七つの星も、空では離れた光として浮かんでいる。それでも、見慣れた杖の形は変わらずそこにあった。

　フローレンはしばらく見上げたあと、前へ向き直った。

「行こう」

「ああ」

「うん」

　三人で歩き出す。

　正門から寮へ続く、何度も通った道だった。

　レオが少し先で、この前買った香辛料を家でも試したいと話している。ルシアンは量を間違えるなと返し、フローレンが「この前の匂いなら、入れすぎたら大変そう」と笑った。

　そんな話をしながら歩く三人の歩幅は、もう意識しなくても揃っていた。

　三年生の春には、三人でこうして歩くことになるなんて思ってもいなかった。

　春になれば、三人は同じ教室へ向かう。

　そのことを思うと、これから始まるものの方が、終わったものより少しだけ大きく胸を満たした。

　フローレンは二人の間を歩きながら、もう一度だけ北の空を見上げる。

　七つの星は、変わらずそこにあった。

　離れた光が、一つの杖の形を結んでいる。

　まだ風には、冬の冷たさが残っていた。それでも、その先にはもう春の輪郭が見え始めている。

　揃った歩幅のまま、三人は次の春へ歩いていった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

三年生編はここで完結となります。

連載中にいただいたご感想、リアクション、

評価やブクマなど大変励みになりました( ;o; )/♡

明日からは、幕間の春期休暇をはさんで

四年生編へ入ります。

三人揃って特進クラスで過ごす四年生編、

引き続きお楽しみいただければ嬉しいです……！