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44：北の空の七つ星

　古書店を出ると、街は入ったときより少しだけ暗くなっていた。

　空にはまだ淡い明るさが残っているものの、建物の影は長く路地へ伸び、軒先では一つ、また一つと灯りが点き始めている。硝子窓の向こうから零れる橙色が、冬の冷えた石畳へ柔らかな四角を落としていた。

「……う、さむい」

　扉が閉まるなり、フローレンは外套の襟元へ顔を埋めた。

「それ、今日何回目？」

　すぐ隣でレオが笑う。

「……寒いものは寒いの」

「まあ、それはそうだね」

　白い息を吐きながら返すレオの向こうで、ルシアンも通りへ目を向けた。古書店へ入る前より風が少し強くなったのか、軒先に吊られた小さな看板がかすかに揺れている。

「確かに、少し冷えてきたな」

　外套の隙間へ入り込む風も昼間より冷たい。立ち止まっていると、店の中で温まった指先から少しずつ熱が逃げていくようだった。

「日も落ちてきたし、そろそろ帰ろっか」

　レオが言った。

　フローレンはすぐには返事をせず、歩いてきた通りをもう一度見渡した。

　まだ覗いていない店はいくつもある。

　古書店にも見ていない棚が残っていたし、ここへ来る途中にも足を止めかけた店があった。

　夕暮れの灯りが増えたせいか、昼間とは違うものまで目に入ってきて、もう少しだけ歩いていたい気持ちが残る。

「……もうちょっと見たかったな」

　ぽつりと零すと、レオが通りを振り返った。

「またいつでも来られるよ」

「そう？」

「うん。また三人で一緒に来よう」

　フローレンはもう一度辺りを見回した。

　今日見きれなかったものは、また来たときに見ればいい。見そびれたものがあるなら、それは次に来る理由になる。

「それもそうだね」

　そう思えば、名残惜しさも少しだけ軽くなった。

　三人は来た道とは少し違う通りを選び、学院へ向かって歩き始めた。

　学院の中でも、三人で過ごす時間は珍しくない。

　放課後になれば同じ机を囲み、勉強が終わったあと本や菓子の話をしていることもある。

　けれど今日のように、三人で街を歩く時間はいつもとは少し違って、それが新鮮だった。

　次の角を曲がれば何があるのかも分からないまま、気になるものを見つけるたびに誰かが声を上げ、そのたび三人の歩みが止まる。

　髪飾りを眺めたり、焼き菓子の匂いにつられたり、思いがけず古書店へ足を踏み入れたり。

　そんなふうに三人で街を歩いたことが、思っていた以上に楽しかった。

　今日の余韻に背中を押されるように、帰り道でもフローレンの歩みは自然と弾んでいた。

「そういえばさ」

　隣を歩いていたレオが、ふいにフローレンへ顔を向けた。

「なに？」

「第二クラスで先生やってる話」

「また言う……」

　思わず眉を寄せる。

「もう、先生じゃないってば」

「でも今日、結構囲まれてたよね」

「それは……」

　学院を出る前の教室を思い返す。

　最近は、以前より問題について尋ねられることが増えた。

　最初はエリナと一緒に考えていただけだったのに、近くの席の子から声をかけられ、それを見ていた別の子も加わるようになった。気づけば今日のように、何人かで同じ問題を覗き込むことも珍しくなくなっている。

「ただ、一緒に考えてるだけだよ」

「でも、みんなフローレンに聞きたいって思ってるから集まるんでしょ？」

「……うーん、そうなのかな」

　そう口にすると、少しだけ照れくさい。

　けれど、嫌ではなかった。

　自分も以前は分からなかったところを一緒に辿って、その途中で相手がふいに「あ」と顔を上げる。

　あの瞬間を見るたび、自分まで少し嬉しくなる。

「今日も明日の予約入ってたし」

「だから予約じゃないって」

「『明日の放課後』って言ってたじゃん」

「一緒に問題を見るだけだよ」

　笑いながら返すと、レオも楽しそうに笑った。

　そのまま二人で話していて、ふと隣が静かなことに気づく。

　顔を向けると、ルシアンは少し先へ視線を置いたまま歩いていた。黙り込んでいるというほどではない。ただ、何かを考えているときのような静けさがあった。

「ルシアン？」

　呼ぶと、紫の瞳がこちらへ向く。

「どうした？」

「ううん。なんか静かだなと思って」

「ああ」

　ルシアンは一度だけ視線を落とし、それからフローレンを見る。

「少し考えていただけだ」

「何を？」

「君がまた、無理をするんじゃないかと」

「私？」

　思いがけない答えに、フローレンは目を瞬いた。

「頼られるのは、いいことだと思う」

　ルシアンはそう前置きしてから、穏やかに続ける。

「でも、頼まれたものを全部引き受ける必要はないからな。君自身の勉強もあるし、楽しくやれているならいいけれど、それで無理をする必要はない」

　そこまで言われて、フローレンはようやく何を心配されているのか分かった。

「そんなに頼まれてないよ？」

「ならいいんだ」

　ルシアンの声が少し和らぐ。

「ただ、君はできると思うと続けてしまうところがあるだろう」

　その言葉に、春の終わりに熱を出した日のことが一瞬だけ浮かんだ。

「……それは、否定できない、かも」

　思わず笑うと、ルシアンも小さく笑った。

「でも、今のところ楽しいよ」

　そう付け加えると、今度はレオがこちらを見た。

「人に教えるのが？」

「教えるっていうより、一緒に考えるのが」

　フローレンは少し考えながら言葉を探した。

「私も最初、どこで分からなくなってるのか、自分でも分からなかったでしょ？」

「ああ」

　ルシアンが頷く。

「だから、同じようなところで止まってる人を見ると、少し分かるようになってきたの。ここで答えを言うより、先に聞いた方がいいな、とか」

　今日の教室で交わした会話を思い返す。

　何を聞かれているのか。どこまで分かっているのか。そして、今ある条件から何が言えるのか。

　どれも初めは、ルシアンから自分へ向けられた問いだった。答えそのものを渡すのではなく、自分で次の一歩を見つけられるように投げかけられた言葉。

　それがいつの間にか、自分の中から自然に出てくるようになっていた。

「ルシアンが最初にしてくれたみたいには、まだ全然できないけど」

「いや」

　すぐに返ってきた声に、フローレンは顔を上げた。

　ルシアンは少し考えるようにこちらを見ていたが、その表情に迷いはなかった。

「今日見た限りでは、十分できていたと思う」

「……ほんと？」

「ああ」

　きっぱりと頷く。

「答えを先に言わず、相手が自分で気づくのを待っていただろう。それに、自分が以前どこで間違えたのかも参考にしていた。僕と同じようにする必要はないし、君には君の教え方があるんだと思う」

　思いがけない言葉に、フローレンはしばらく何も返せなかった。

　自分では、相手と一緒に問題を見て、そのとき必要だと思ったことを聞いていただけだった。

　それをルシアンは、ちゃんと「フローレンの教え方」として見てくれていた。

「……そっか」

　胸の奥に、くすぐったいような温かさがじわりと広がった。

「なんか、嬉しい」

　そのまま口にすると、ルシアンの目元がふっと和らぐ。

「それならよかった」

　短いけれど、柔らかな声だった。

　胸に残った温かさを抱えたまま、フローレンはしばらく二人と並んで歩いた。

　夕暮れの街を眺めながら、今日立ち寄った場所を一つずつ思い返す。

　以前行きたいと言っていたお菓子屋さん《ラ・フルール》、青や乳白色の髪飾りが並んでいた雑貨屋、偶然見つけた古書店……振り返ってみれば、自分が行きたいと言ったり、足を止めたりした場所が多かった。

　そこで、ふと気づいた。

「そういえば、二人は今日どこか行きたいところあった？」

　尋ねると、ルシアンは少し考えるように視線を上げた。

「僕は古書店を見られたから十分だな」

「あ、そっか。ルシアン、本見てたもんね」

「ああ。面白そうなものもいくつかあった」

　迷いのない答えに頷いてから、今度はレオを見る。

「レオは？」

「俺？　どこも楽しかったよ」

「うん。それは分かるけど」

　あまりにもすぐ返ってきた答えに、フローレンは少し考えてから言い直した。

「レオが行きたかったところは？」

「……俺が？」

　まるで聞かれると思っていなかったように、レオが瞬きをする。

「うん」

「えっと、そうだな……うーん……」

　今度はすぐに答えが返ってこなかった。

　レオは少しだけ視線を上げ、そのまま考えながら歩いている。

　その様子を見ているうちに、フローレンは秋季総合競技が終わった日のことを思い出した。

『楽しかった？』

　あのときも、レオは一度考えてから答えていた。

　人のことなら驚くほどすぐに気づくのに、自分のことになると、ほんの少しだけ時間がかかるらしい。

「……あ」

　しばらくして、レオが声を上げた。

「ある？」

「さっきの通りに、変な香辛料いっぱい置いてる店あったでしょ」

「あったね」

　赤や黄色の粉を詰めた硝子瓶が、棚いっぱいに並んでいた店を思い出す。

「あそこ、ちょっと見たかった……かも？」

「じゃあ次はそこ行こうよ」

　そう返すと、レオが少し目を見開いた。

「え、いいの？」

「もちろん。次はレオの行きたいところにしようよ」

　フローレンにとっては、ごく自然なつもりで口にした言葉だった。

　今日見きれなかった店もあるし、古書店にもまだ覗いていない棚がたくさんあった。レオがさっき言ったように、また三人で一緒に来ればいい。

「ルシアンもいいよね？」

「ああ。もちろん」

　ルシアンはすぐに頷いた。

　レオは二人の顔を順番に見て、それから小さく笑う。

「……そっか」

　少しだけ間を置いて、もう一度前を向いた。

「じゃあ次、あそこ行きたい」

「うん」

「香辛料の店だな。覚えておこう」

「私も覚えておくね」

「いや……次行くときは俺からちゃんと言うよ」

　二人の言葉に、レオが楽しそうに笑った。

　三人の声が、夕暮れの通りへ軽く重なる。

　次に来る予定など、まだ何も決まっていない。

　それでも「また来る」という言葉は、不思議なくらい自然に三人の間へ残った。

　やがて店の並ぶ通りを抜けると、頭上の空が急に広くなった。

　街の灯りはまだ背後に連なっているものの、学院へ続く道の先にはもう高い建物が少ない。暮れ残っていた青はいつの間にか深まり、東の空から少しずつ夜の色が広がっている。

　フローレンは何気なく顔を上げた。

「あ」

　足が止まる。

「どうしたの？」

　少し先を歩いていたレオが振り返った。

「あれ」

　フローレンが北の空を指すと、二人もつられるように視線を上げた。

　淡い夜空の中に、七つの星が浮かんでいる。

《アステルの杖》。

　昔から何度も見てきた星座だった。夜空を見上げれば自然と探してしまうほど馴染み深く、七つの星を目で辿ることも珍しくない。

　フローレンはしばらく、そのまま空を見上げていた。

　同じ七つの星のはずなのに、今日は古書店で見た深い青色の紙と、掠れた銀の線が重なるように思えた。

　星と星の間を目で結ぶ。

　いつも見ている《アステルの杖》が、少しだけ違う顔をしているように見える。

「……やっぱり好きだな」

　ぽつりと零すと、隣から声がした。

「《アステルの杖》が？」

　ルシアンだった。

　フローレンはもう一度、北の空を見上げる。

「うん。この星も、あの星図も」

　少し考えてから、笑った。

「どっちも好き」

「そうか」

　ルシアンも同じ空を見上げた。

　それ以上、理由を尋ねられることはなかった。

　フローレン自身にも、上手く説明できる気はしない。ただ、古書店で星図を見つけたときと同じように、好きなものは好きなのだと思えた。

　冷たい風が吹き抜け、外套の裾を揺らす。

「……うう」

　思わず肩をすくめると、レオが横からこちらを見た。

「あれ？　言わないの？」

「レオがあんまり言うから」

「あはは。もう帰ろっか」

「うん」

　笑いながら答え、フローレンは二人のあとを追って歩き始める。

　少し進んだところで、ふと街の方を振り返った。軒先に連なる橙色の灯りは、少しずつ遠ざかっている。

「フローレン、置いてくよ」

　少し先からレオの声が飛んでくる。

「あ、待って」

　慌てて歩幅を広げる。

　レオの少し後ろでは、ルシアンが足を止めてこちらを待っていた。

　追いつけば、三人の歩調はまた自然と揃った。

　吐く息は白く、学院へ続く道には冬の夜が静かに降り始めている。

　その頭上では、《アステルの杖》の七つ星が変わらず北の空に浮かんでいた。

　フローレンはもう一度だけそれを見上げ、それから二人と並んで学院への道を歩いていった。