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6-4 違和感

　共通試験が終わってから、フローレンの一日は少しだけ変わった。

　朝、教室へ早く着けば授業が始まるまでの時間に一問だけ。昼休みもエリナとの食事を終えると、残った時間で昨日の続きを開くことが増えた。

　放課後になれば、いつもの小さな自習室へ向かう。

　まとまって勉強する時間が大きく増えたわけではない。

　ただ、これまで何となく過ぎていた短い時間にも、考えてみたいことが入り込むようになっていた。

「最近、本当に問題ばっかりやってるわね」

　隣のエリナは昼食を片づけながら呆れたように笑った。

「そうかも」

　フローレンは少し照れくさそうに頷き、鞄からノートを取り出す。

「前はあんなにしかめっ面してたのに」

「うん。自分でも不思議」

　そう答えて頁を開く。そこには、昨日途中で止めた問題がまだ続きのまま残っていた。

　分からないから嫌だったものが、今は分からないからこそ気になる。

　その違いを考えると、少し可笑しくなった。

「あと少しだけ考えていい？」

「どうぞ。鐘鳴るまでね」

「ありがと」

　そんなやり取りも、いつの間にか珍しくなくなっていた。

　放課後の自習室では、ルシアンが持ってくる問題にも少しずつ変化が出ていた。

　以前より条件が多いものや、一つの考え方だけでは最後まで辿り着けないもの。

　フローレンが解ける範囲が広がるにつれて、机の上に並ぶ紙の種類も増えていった。

「今日はこれを」

　ルシアンが一枚の紙を差し出す。

　フローレンは受け取るなり、どこか楽しげに問題文へ目を通した。

「……難しそう」

「昨日のものよりは」

「やってみてもいいですか？」

「ああ。ただし、今日はこれ一問だけだ」

　まだ紙に目を落とす間もなく釘を刺され、フローレンは思わず顔を上げた。

「まだ始めてもないのに」

「君は終わったら次をやりたがるだろう」

「……そんなことないです」

　そう言いながら、フローレンの視線はそっと横へ逃げた。すぐ隣で、レオが堪えきれないように笑う。

「図星って顔に書いてある」

「……むむ」

　フローレンは小さく唇を尖らせ、そのまま問題文へ視線を落とした。

　ひとつひとつを見れば、知らない条件はどこにもない。それでも、どれを先に使えばいいのかは簡単には見えてこない。

　すぐに答えが見つからない時間も、もう嫌ではなかった。羽根ペンを手に、分かっていることから順に確かめていく。

　レオはしばらく黙ってその様子を眺めていたが、やがてルシアンへ視線を移した。

　見た目だけなら、いつもと変わらない。けれどフローレンが立ち止まれば静かに待ち、自分で先へ進めば次の問題を選ぶ。そのひとつひとつが、普段のルシアンをよく知るレオには、以前よりずっと楽しそうに見えていた。

「ルシアン、最近ちょっと張り切ってない？」

「何が」

「問題選び」

「必要なものを選んでいるだけだ」

「必要以上に楽しそうだけど」

「……気のせいだ」

　そう言って、ルシアンは読みかけの本へ意識を戻した。

　けれど頁はしばらくめくられない。フローレンの羽根ペンが動くたび、そちらへ向いている意識までは隠せていなかった。

　レオはそれ以上追及しなかった。

　やがて、紙の上を走っていたフローレンの羽根ペンが止まった。

「……ここまでは合ってるはずなんだけど……」

　書いたものを辿り直しているうちに、ひとつの条件で指先が止まった。そこから別の記述へ目を移す。

「あ」

　小さな声とともに、羽根ペンが再び動いた。

　最後まで書き終えたところで、答案をルシアンへ差し出す。彼は受け取った紙面を上から辿り、やがて小さく頷いた。

「合っている」

「ほんと？」

「ああ。途中で一度違う方へ行きかけてるが、自分で戻れている」

　その言葉を聞くなり、フローレンは嬉しさを隠しきれないまま身を乗り出した。

「じゃあ、もう一問――」

「今日はこの一問だけだ」

「……あ」

　伸ばしかけた手が止まる。始める前に釘を刺されたばかりだった。

　隣から、どこか満足げな声が飛んでくる。

「よくできました。おつかれ」

　その言い方に、ふと昔の記憶が蘇った。

「……その感じ、懐かしいかも」

「懐かしい？」

「昔、兄に勉強を見てもらったときも、終わるといつもそんなふうに言われてたの」

　その話を面白がるように、レオが身を乗り出した。

「そうなんだ？　じゃあ俺もお兄ちゃ――」

「それはやだ」

「せめて最後まで言わせて？」

　間髪入れない返事に、レオが心外そうな声を上げる。

　フローレンは小さく笑って受け流しながら羽根ペンを置き、差し出された菓子を一つ受け取った。

　そんな穏やかな日が、何日か続いた。

　春の終わりが近づくにつれ、窓から差し込む光には少しずつ強さが増していった。

　昼間には窓を開けたまま授業を受ける日もあり、教室を抜ける風にも、もう早春の冷たさはほとんど残っていない。

　フローレンは変わらず授業を受け、エリナと昼食を取り、放課後には二人と勉強した。

　ただ、ほんの小さなことが少しずつ増えていた。

「……ふぁ」

　ある日の放課後、問題を読んでいたフローレンが小さく欠伸をした。

　慌てて手で口元を覆う。

「ごめんなさい」

「眠い？」

　言われてみれば、確かに少し瞼が重い。

「……うん、ちょっと」

　眠気の理由には、すぐ心当たりがあった。

「昨日、寝る前に続きが気になって」

「遅くまでやってたの？」

「ううん。そんなに遅くないよ。少し見ただけ」

　嘘ではなかった。

　夜更かしをしたつもりはない。ただ、もう少しだけと続きを追っているうちに、いつもより教本を閉じるのが少し遅くなっただけだ。

「今日は早く寝なよ」

「はーい」

　その返事を聞いて、レオはひとまずそれ以上何も言わなかった。

　また別の日には、レオに二度名前を呼ばれた。

「フローレン」

　一度目の声には、反応がなかった。

「フローレン？」

「……え？」

　二度目でようやく顔を上げると、レオが少し首を傾げていた。

　フローレンはその顔を見て、一拍遅れて自分が呼ばれていたことに気付く。

「……呼んだ？」

「うん、二回」

「ごめん。ちょっと考えてた」

「それは見れば分かるけど」

　フローレンは少し気恥ずかしそうに視線を逸らした。

「何だった？」

「休憩するよって話」

「あ、うん」

　フローレンは素直に羽根ペンを置き、いつものように菓子へ手を伸ばした。

　レオはいつもの調子で菓子の包みを寄せた。

　けれど、フローレンが水を飲むあいだだけ、その横顔を少し長く眺めていた。

　さらに数日後。

　フローレンが問題文へ書き込みをしていると、向かいからルシアンの声がした。

「少し休んだ方がいいんじゃないか」

「え？」

　思いがけない言葉に顔を上げると、ルシアンはフローレンではなく、その手元を見ていた。

「指。前より赤くなっている」

　言われて、フローレンも自分の手を見る。

　羽根ペンが当たる場所に、細い赤みが残っていた。

「あ……」

　隣から覗き込んだレオの声が、少しだけ低くなる。

「いつから？」

「えっと……いつからだろう。気にしてなかったから……」

「痛くないの？」

「うん。いま初めて気付いたくらいだし」

　ルシアンは赤くなった指先をしばらく見たあと、机の上の問題へ目をやった。

「今日はここまでにしよう」

「でも、まだ――」

「続きは明日でもできる」

　すぐに返されて、フローレンは言葉を止めた。

　隣ではレオも、いつもの軽口を挟まず静かに頷いていた。

　それから何日か経った放課後。

　その日の午後は、窓を少し開けていても寒くなかった。

　傾き始めた日差しはまだ明るく、机の上へ柔らかな影を落としている。

　開いた窓から風が入るたび、机の紙がかすかに鳴る。レオの気軽な声と、それに返るルシアンの短い言葉が、いつものように隣で続いていた。

　フローレンは焼き菓子を食べ終え、水を飲んでから帰り支度を始めた。

「今日はここまでだね」

「うん」

　ノートを閉じ、重ねた紙を鞄へしまう。

　椅子を引いて立ち上がった、その瞬間だった。

　視界の端がふっと暗くなる。

「……ん」

　足元が一瞬だけ遠のく。身体が傾くより先に、とっさに机へ手をついた。

　次の瞬間には、視界は元に戻っていた。

　目の前には見慣れた机があり、開いた窓の向こうには夕方の空が見えている。

　それでも、机の縁を掴んだ指だけはすぐには離れなかった。

「フローレン？」

　レオの声がすぐ近くで聞こえる。

「……あ、うん。大丈夫」

「立ちくらみ？」

「たぶん。急に立ったからかな」

　ようやく机から手を離す。

　もう視界に異常はなかった。

　ルシアンも立ち上がる。

　確かめるような視線が、フローレンへ向いた。

「少し座ってから帰るか？」

「大丈夫です。もう平気」

「本当に？」

「はい」

　フローレンがそう言い切っても、ルシアンの視線はすぐには離れなかった。

　しばらくして、ようやく小さく頷く。

　廊下にはまだ夕方の明るさが残っていた。

　窓から差す光は春先よりも濃く、長く伸びた三人の影を床の上へ落としている。

　寮へ向かって歩き出してからも、レオは何度か隣のフローレンへ目をやった。ルシアンもいつもよりわずかに歩調を緩めている。

　けれど本人が普段と変わらない足取りで歩いているうちに、話題は自然と他愛のないものへ変わっていく。

　気付けば、レオの話は明日の菓子へ移っていた。

「明日のお菓子は蜂蜜のにしようかな」

「前の果実入りのはもうないのか」

　何気なく返された一言に、フローレンとレオが揃ってルシアンを見る。

「……何だ」

「いや、ルシアンがお菓子の希望を言うの珍しいなって」

「聞いただけだ」

「でも、あれ好きだったでしょ」

　思いがけない話に、フローレンもつい口を挟んだ。

「好きだったんですか？」

「……嫌いではない」

「それ、好きってことじゃないの？」

「まあ……そう言えなくもない」

　曖昧な返事に、レオがすかさず畳みかける。

「素直に言わないと持ってこないよ？」

「あれが一番美味しかった」

　あまりにも素直な予想外の即答に、フローレンがわずかに目を見開く。

「よし、両手いっぱいに買ってくる」

「いや、さすがにそんなには食べられない」

「真面目か」

　レオの軽い声に、ルシアンの律儀な返事が重なる。フローレンもそのやり取りに混ざりながら、三人は並んで廊下を歩いていった。

　そうしていつもの声が、夕方の学院に途切れず続いていく。

　その途中で、フローレンはふと自分の腕を擦った。

「……上着、持ってくればよかったな」

　小さなつぶやきに、ルシアンがフローレンの方を向いた。

「寒いのか？」

「あ、……少しだけ」

「大丈夫か？」

「はい。もうすぐ寮なので」

　そう答えながら、フローレンはもう一度腕を擦った。

　そのやり取りを聞いていたレオが、何気なく窓の方へ目を向ける。

　薄いカーテンが風を含んでゆっくりと膨らみ、やがて元の形へ戻った。

　入り込んでくる風に、肌を刺すような鋭さはない。窓辺に残った昼の気配を撫でながら、廊下の空気をわずかに動かしているだけだった。

　石造りの壁にも、まだ一日のぬくもりが残っている。開け放した窓のそばを通っても、レオの袖口がかすかに揺れる程度だった。

　ルシアンはまだ少し気にしているようだったが、フローレンが普段と変わらない足取りで歩いているのを確かめると、それ以上は何も言わなかった。

　レオも口には出さない。

　窓の外では、日を浴びた校舎の壁がまだ明るさを抱えている。その景色からフローレンへ戻した視線だけが、しばらく彼女の横顔に残っていた。

【お知らせ】

ここまでお読みくださり、ありがとうございます。

これまで朝夕の1日2話更新でしたが、次話の7-1からは、毎日20:10ごろの1日1話更新へ変更いたします。

これから少し長めのお話が増えてくるため、ゆっくりお付き合いいただければと思い、この形にしてみることにしました。

ここまで追いかけて読んでくださっている皆さま、本当にありがとうございます。

更新のペースが少し変わりますが、引き続きお付き合いいただけましたら嬉しいです。