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4-2 喜びの行き先

　昼休み。

　午前最後の授業が終わってからしばらく経ち、校舎には昼休み特有の緩んだ気配が漂っていた。

　廊下の壁際で話し込む生徒や、教室の前で友人を待つ生徒。授業中には同じ方向へ流れていた時間が、このひとときだけは思い思いの場所へほどけている。

　フローレンもエリナと昼食を済ませ、第二クラスの教室へ戻る途中だった。

「フローレン」

　少し後ろから名前を呼ばれ、フローレンは歩みを止めた。隣を歩いていたエリナも、つられるように足を止める。

　振り返ると、廊下の向こうからレオがこちらへ歩いてくる。長い赤髪をゆるく編んだ三つ編みが、歩調に合わせて背中で揺れていた。

「レオ」

　レオが二人のそばまで来ると、エリナはフローレンとレオを交互に見た。

「じゃあ、先に戻ってるわね」

「うん。またあとで」

　軽く手を振って去っていくエリナを見送り、フローレンはレオへ向き直った。

「今日、昨日のやつ使えそうだった？」

「昨日の？」

「ほら、問題の考え方」

　今日の授業で応用問題でも出ていれば、昨日のことが少しくらい役に立っただろうか。レオはその程度のつもりで聞いたのだろう。

　けれどフローレンの頭に浮かんだのは、授業ではなく朝のノートだった。

　自分で引いた線。

　途中で書き直した式。

　最後まで辿り着いた答え。

「授業では使わなかったんだけど、今日ね、一人で応用問題を一問解けたの」

「ほんと？」

　レオの表情がぱっと明るくなる。

「うん。基礎術式学の教本の百二十八頁、第三問の左側にあった応用問題なんだけど、最初に何を聞かれてるのか考えて、それから条件を見てね。途中で一回分からなくなったんだけど――」

　一度言葉を切ったはずなのに、次に話したいことがすぐに浮かんだ。

「書いた条件をもう一回見てたらね。『増えた分って、どこから来るんだろう』って、自分で思ったの」

　話しているうちに、朝に感じた面白さがもう一度鮮やかになってくる。

　気づけばフローレンはほんの少しレオの方へ身を寄せ、ノートもないのに、指先で線を繋ぐような仕草までしていた。

「昨日ノクティスさんに聞かれたことを、そのまま思い出したんじゃなくて。問題を見てたら、自分で気づいたの」

「へえ。すごいじゃん」

「……すごい、かな」

　そこで初めて、話に合わせて動いていた自分の手に気づいた。

　いつの間にか、ずいぶん夢中になって話していたらしい。そっと手を下ろし、レオへ傾いていた身体も元に戻す。

　途端に、今さら気恥ずかしさが追いついてきた。

「だって昨日初めてやったんでしょ？　それを今日もう一人でできたんだから」

　フローレンはまだ少し照れくさくて、「うん」と小さく笑った。

「それに、今のフローレン見てたら分かるよ。楽しそう」

「……また言われた」

「また？」

「朝も友達に言われたの。応用問題やってるのに楽しそうだって」

　レオはそれを聞くと、納得したように頷いた。

「そんなに分かる？」

「分かるよ」

　返事には迷いがない。

「前は応用問題の話になると、困った顔してたから」

「……そんなに？」

「そんなに」

　朝にもよく似た返事を聞いたばかりだった。

　思わず眉間へ手をやりかけて、フローレンは途中でやめた。

　その仕草に気づいたレオの口元が、楽しげに緩む。

「それも、朝も同じことした？」

「……した」

「やっぱり」

「だって、そんなに顔に出てると思わなかったんだもん」

　少しだけ恥ずかしい。

　けれど嫌な気はしなかった。

　さっきまで夢中になって話していた熱が、まだ身体のどこかに残っている。自分では気づかなかっただけで、それが表情にも滲んでいたのかもしれない。

　そこでふと、鞄の中のノートを思い出した。

　昨日は、問いを頼りに線を辿った。

　今日は別の頁に、自分だけで引いた新しい線がいくつも残っている。

　昨日教えてもらったやり方で考えてみたら、ここまでできた。

　そう伝えたら、どんな言葉が返ってくるだろう。

「……ノクティスさんにも、見てもらいたいな」

　考えていたことが、そのまま口から零れた。

　言ってから、自分でも少しだけ驚く。

　正解していることは、もう自分で確かめた。

　それでも、昨日自分がどこで止まっていたのかを知っている相手に、今日の頁を見てもらいたいと思った。

「いいんじゃない？」

　レオはごく自然に頷いた。

「じゃあ放課後、また三人で集まろっか」

「うん」

　昨日三人で囲んだ机の続きを、今日もまた同じ三人でする。

　そう思うと、それが不思議なくらい自然なことに感じられた。

「このあとルシアンの予定聞いとくよ。昨日の部屋も使えるか確かめておく」

「うん。ありがとう」

　廊下の向こうで、昼休みの終わりを知らせる鐘が鳴った。

　途中だった会話を切り上げる声や、教室の中へ戻っていく足音があちこちで重なる。先ほどまでのんびりしていた廊下にも、次の授業へ向かう時間が戻ってきた。

「じゃ、あとで」

「また放課後ね」

　レオと別れ、フローレンも第二クラスの教室へ戻る。

　鞄の中には、朝に解いたばかりのノートが入っている。

　朝には、自分ひとりで最後まで辿り着けたことがただ嬉しかった。

　今はその一頁を、早く二人に見せたかった。