アステルの杖の下で

4-1 最後まで

　翌朝。

　いつもより少し早く家を出たせいか、教室にはまだ数えるほどしか生徒がいなかった。

　朝の光は窓際の机を先に照らし、磨かれた天板の上へ細長く伸びている。誰も座っていない椅子の背には、淡い明るさが静かに積もっていた。

　遠くの廊下を渡る足音も、まだまばらだった。これから少しずつ人の声に満たされていく教室が、一日の始まりを待つようにひっそりとしている。

　フローレンは自分の席へ鞄を置き、教科書と筆記具を取り出した。最後に机の上へ載せた一冊のノートを見て、ほんの少しだけ手を止める。

　いつもと同じ表紙。

　けれど頁を開けば、そこには昨日初めて残されたものがある。

　一本は、ルシアンが引いた線。

　その次の頁には、フローレン自身が初めて引いた一本の線。

　昨夜、家へ帰ってからも何度か開いた。

　問題文のどこを見て、何を思い出し、どう考えたのか。頁を辿れば、そのとき自分が何につまずき、どこから先へ進めたのかまで鮮やかに蘇ってくる。

　条件。第二則。増えた魔力。そして、上がった出力。

　どれも昨日より前から知っていたことだった。

　違うのは、その間に道があると知ったことだけだ。

　フローレンは自分で引いた一本の線へ指先を触れた。黒い線は紙の上をほんの数センチ走っているだけなのに、昨日まで別々に並んでいた二つの知識を確かに結んでいる。

『分からなくなったら、そこで止まればいい』

　昨日聞いた言葉が、不意に耳の奥へ蘇った。

　今日は、向かいに誰もいない。

　何を見るべきか尋ねてくれる人も、どこで立ち止まったのかを見つけてくれる人もいない。

　自分だけでなら、どこまで行けるのだろう。

「……やってみようかな」

　誰に聞かせるでもなく呟き、基礎術式学の教本を開く。昨日扱った頁を通り過ぎ、少し先まで読み進めたところで、一つの応用問題に目が留まった。

　三つの基礎式が一つの供給源から魔力を受け取る術式。

　全体へ供給される魔力量は一定で、各式への魔力は必要量に応じて自動的に配分される。通常はいずれの基礎式も、稼働を維持するために必要な最低量を上回っている。

　その状態で、第一式の稼働に必要な魔力量だけが増加した場合、術式に最初にどのような変化が起こるか。

　問題文には三式それぞれの現在の配分量と維持に必要な最低量、それに再配分の規則も示されていた。

　昨日とは、出てくる言葉からして違う。

　それでも、知らないことを問われているわけではなかった。

　フローレンはノートの新しい頁へ問題を書き写した。最後の一文字まで書き終えると、その下にはまだ何もない余白が広がっている。

　これまでなら、ここから関係しそうな知識をできる限り書き出していた。基礎式の性質。魔力の供給方法。配分の規則。思いつくものを一通り並べ、それでも解けなければ参考書を探す。

　分からないのだから、まだ何かを知らないのだと思っていた。

　気づけば、教室の後方にある小さな書架へ顔を向けていた。昨日の朝にも使った参考書が、見慣れた背表紙をこちらへ向けて並んでいる。

　いつもの癖のまま椅子から立ち上がりかけて、止まった。

「……違う」

　まだ何も考えていない。

　分からないからといって、知らないものがあるとは限らない。

　昨日、そのことを初めて知ったばかりだった。

　フローレンは座り直し、もう一度ノートへ向き合った。

　何からだっただろう。

　そう考えたとき、昨日一つずつ尋ねてもらったことを思い出した。あのときは問われるたびに答えていただけだったけれど、今日はその続きを尋ねてくれる相手はいない。

　なら、自分で探してみればいい。

「……何を聞かれてる？」

　声にすると、それだけで問題文の見え方がほんの少し変わった。

　第一式に必要な魔力量が増えたあと、術式に何が起こるのか。

　頁の端へ短く書き留める。

　昨日なら、ここで次の問いかけてもらった。

　今日は、その続きを自分で見つけなければならない。

　フローレンはもう一度、問題文へ目を戻した。

「分かってることは……」

　全体へ供給される魔力量は一定。

　第一式の必要量だけが増える。

　三つの基礎式には、それぞれ稼働を維持するための最低量がある。

　一つずつ拾って書けば、それだけで筆が止まった。

　三行。

　その周りには、手つかずの余白が広々と残っている。

　以前なら、この程度の書き込みでは到底安心できなかった。白い部分が多いほど、まだ拾えていない知識がどこかにあるように思えてしまう。

　もっと書いた方がいいのではないか。

　まだ何か足りないのではないか。

　馴染み深い考えに促され、ペン先が空白へ滑りかける。

　そこでフローレンは、もう一度三行の文字へ意識を戻した。

　――この条件から、何が言える？

　昨日までなら、その問いそのものがなかった。

　今も答えがすぐに浮かぶわけではない。それでも、昨日のように、今ある条件を一つずつ見てみようと思えた。

　第一式に必要な魔力が増える。

　なら。

「……第一式に、その分だけ多く回る？」

　そこまでは分かる。

　けれど、それだけでは問題の答えにならない。

　フローレンは問題文を読み返した。

　全体へ供給される魔力量は、変わらない。

　その中から、第一式へ回す量だけを増やす。

「……あれ」

　二つの条件を並べたところで、初めて引っかかった。

「増えた分って……どこから来るの？」

　自分の口から零れた問いに、フローレンは一瞬だけ動きを止めた。

　昨日、投げかけてもらった問いのどれとも違う。

　問題文を追っているうちに、自然と浮かんだものだった。

　胸の奥に小さな引っかかりを残したまま、もう一度三つの条件を見る。

　全体の量は変わらない。

　第一式へ回す量だけが増える。

　なら、その分だけ。

「……ほかに回る魔力が、減る」

　今度は迷いが少なかった。

　問題文にある二つの条件の間へ、ペン先を置く。

　さら、と紙を擦る音とともに、自分の手で一本の線を引いた。

　第一式へ回す魔力が増える。

　そのぶん、第二式と第三式へ配られる魔力は少なくなる。

　そこまで繋がったところで、また筆が止まった。

　以前なら、ここで再び「分からない」に戻っていただろう。

　けれど今は、そこで考えることまで止めたくはなかった。

　フローレンはもう一度、自分の引いた線を辿った。

　第一式へ回す魔力が増える。

　残る魔力が減る。

　第二式と第三式へ回る量も減る。

　ここまでは分かる。

　なら、その先は。

　頁の上に書き出していたもう一つの条件へ意識が向いた。

　三つの基礎式には、それぞれ稼働を維持できる最低量がある。

「あ……」

　今度はすぐに意味が繋がった。

　配られる魔力が減れば、いずれその最低量へ近づいていく。問題文に示された配分量と維持に必要な量を見比べれば、どちらが先に限界へ届くのかも分かる。

　フローレンのペンが再び動き始めた。

　二つの数値を確かめ、短い式を書く。途中で一度だけ計算をやり直したものの、頁の初めへ戻ることも、後ろの書架が気になることもなかった。

　最後の答えを書き終える。

　最初に停止するのは第二式。

　それによって三式の均衡が崩れ、術式全体も正常な稼働を維持できなくなる。

　ペン先が紙から離れた。

　フローレンはすぐには動かなかった。

　問題文から、自分で引いた線へ。

　そこから途中の式を辿り、最後に書いた答えまで。

　もう一度確かめる。

　間違っていない。

「……できた」

　声にして初めて、じわりと実感が追いついてきた。

　昨日も問題は解けた。

　けれど昨日は、立ち止まるたびに次の問いを置いてもらった。その問いを頼りに、一歩ずつ先へ進んだ。

　今日は違う。

　途中で分からなくなった。

　知らないものを探しに行きかけた。

　一つの条件だけを追いかけて立ち止まり、別の条件へ戻ることもできた。

　それでも戻ってきた。

　自分で次に考えることを探して、最後まで辿り着いた。

　フローレンの口元が、知らずほころぶ。

「……面白いかも」

「何が？」

「わ……！」

　すぐ後ろから返事がして、フローレンは勢いよく振り返った。

　そこには、いつの間に来ていたのか、エリナが鞄を肩に掛けたまま立っている。

「びっくりした……」

「こっちの台詞よ。さっきから何度もおはようって言ったのに」

「あ……ごめん。おはよう」

「おはよう」

　エリナは呆れ半分に笑いながら自分の席へ鞄を置き、そのままフローレンの机へ身を寄せた。

「朝から何してるの？」

「これ」

　フローレンはまだ頬に残る笑みのまま、ノートを少しエリナの方へ向けた。

　エリナはフローレンが書いた文字や線に目を滑らせた。眉間へ深々と皺を寄せると、何とも言えない顔でフローレンを見る。

「……朝から応用問題？」

「うん」

「やだもう。私に朝から頭使わせないで」

「見せただけだよ」

「見ただけで疲れたわ」

　いかにも大仕事を終えたようなため息がおかしくて、フローレンはくすくすと笑った。

「でもね、これ、一人で解けたの」

「え？」

　エリナが再びノートへ向き直る。

「この前からずっと悩んでた問題？」

「それとは別。昨日、問題の考え方を教えてもらったから、新しい問題で試してみたくなって」

「へえ……」

　もう一度問題文と書き込みへ目を遣るものの、やはり途中で諦めたらしい。エリナは「うん、分からないわ」と潔く顔を上げた。

「私には相変わらず何が何だかだけど」

　そこで言葉を切ると、今度はノートではなくフローレンの顔をじっと眺めた。

「なんだか、楽しそうね」

「……そう？」

「うん。前から本を読んでるときや勉強してるときは楽しそうだったけど、応用問題をやってるときはいつも、もっとこう……」

　エリナは自分の眉間へ人差し指を当てると、わざとらしくぎゅっと顔をしかめてみせた。

「こんな顔してた」

「そんなに？」

「してたしてた」

　フローレンは反射的に、自分の眉間へ指を触れた。

　以前も、同じように言われたことがある。

　指先でそっと確かめても、今日はエリナが真似たような深い皺はできていないらしい。

「今日は皺、ない？」

「ないわね」

　迷いのない返事に、フローレンは少しだけ笑った。

「むしろ、朝からずいぶんご機嫌」

「そんなに分かる？」

「分かるわよ。さっきからずっとニコニコしているもの」

「……そうかなあ」

「そうよ」

　言われて初めて気づいたように頬へ手を添えると、エリナがまた笑った。

　いつの間にか教室には生徒の姿が増えていた。扉が開くたびに朝の挨拶が交わされ、椅子の脚が床を擦る音や鞄の留め具を外す小さな音が、静かだった室内へ少しずつ重なっていく。

　廊下の向こうから届く声も先ほどより近くなり、止まっていた一日の時間がゆっくり動き始めていた。

　フローレンはその賑わいの中で、もう一度ノートへ目を戻した。

　昨日とは違う頁に、自分だけで引いた線が何本か残っている。

　どれも綺麗な線ではない。

　迷った跡も、書き直した式も、そのまま残っている。

　けれど、その先にはちゃんと答えがあった。

　始業の鐘が鳴るまでには、まだ少し時間がある。

　フローレンは一度置いたペンを取り直すと、開いたままの教本をもう一頁だけめくった。