アステルの杖の下で【第二章 完結】

【 四年生編 】

109：活路

　午後になっても、広間の空気は大きく変わらなかった。雪はほとんど止み、窓の外では朝から積もっていた白さが少しずつ薄れている。

　けれど壁の地図に目を戻せば、診療所まで確実に辿れる道はまだ一本も見つかっていなかった。

　主要街道は、崩れた区間の復旧待ち。新しく届いた報告では地面の緩みが予想以上に残っており、少なくとも今日中に大型の荷車を通すのは難しいと見られている。

　迂回路は通れる可能性があるものの、通常より大きく遠回りになる。路面状態にも不安が残り、荷を積んだ大型の荷車をすぐに回せる状況ではなかった。

　旧道は途中まで馬で通れることが確認されているが、その先についてはまだ調査が続いている。

　朝から増え続けていた情報は、ずいぶん整理された。分からなかったことも、一つずつ確実に減っている。

　それなのに、物資を診療所のある地域まで届けるという最後の一点だけは、まだ繋がらなかった。

「今の便をそのまま迂回路へ回す場合、出発できても明日の朝以降になるそうです」

　職員から新しく届いた報告を読み上げた生徒が、地図の脇へ紙を置いた。

「そこから一日以上なら……着くのは早くても明後日ということですか？」

「道の状態がこれ以上悪くならなければ、ですね」

　近くにいた職員が答える。

「ただ、途中で荷車を止めることになれば、さらに時間は延びます。今のところ、通常便をそのまま回す予定はありません」

　生徒たちの間で、小さく言葉が交わされる。

　フローレンも机の上の輸送予定表へ視線を戻した。

　今日出るはずだった便には、食料、暖房用の魔石、薬品が積まれる予定になっている。必要な量をすべて合わせれば荷量は大きく、それを運ぶために大型の荷車が使われていた。

　けれど、その荷車が通れない。

　だから別の道を探している。

　朝からずっと、考えているのはそこだった。

「主要街道が明日使えるところまで戻るなら、復旧を待った方が早い可能性もあるな」

　ルシアンが、届いたばかりの報告書と地図を見比べながら言った。

「迂回路へ回して途中で止まれば、かえって時間を失う。旧道も、全区間の安全が確認できるまでは使えない」

「うん。旧道は大きい荷車が通れないからね」

　レオも細い線を目で追いながら頷いた。

「昨日の話だと、狭いところも結構あるみたいだし」

　その言葉に、フローレンも旧道へ視線を移した。

　馬なら途中まで通れた。

　でも、大きな荷車は通せない。

　その事実は、朝から何度も確認している。使えそうな道が見つかっても、今予定されている荷を運べなければ候補にはならない。

　フローレンは地図から目を離した。

　机の端には、自分がまとめた在庫の一覧が置かれている。朝から何度も開き、すでに数字そのものはすべて頭に入っていた。

　それでも、もう一度そこへ目が戻る。

　食料は十一日。

　暖房用の魔石は九日。

　薬品は三日。

　三つの数字の間を、ゆっくりと視線が行き来した。

「どうかした？」

　隣からレオに声を掛けられ、フローレンは顔を上げる。

「ううん……」

　答えかけたものの、また紙へ目を戻した。

　何かが引っかかっていた。

　道路のことを考えていたはずなのに、さっきから気になるのは地図ではなく、この三つの数字だった。

　十一日。

　九日。

　三日。

　同じ地域へ向かう物資でも、必要になるまでの時間は同じではない。

　それは、もう午前中から分かっていた。だから薬品の状況を優先して確認してきた。

　けれど輸送の話へ戻ると、いつの間にかまた三つを一つの便として考えている。

　食料も、暖房用の魔石も、薬品も。

　今日出るはずだった荷をすべて載せたまま、どうすれば診療所のある地域まで運べるのか。その方法ばかりを探していた。

　フローレンは指先を紙の端へ添えたまま、しばらく動かなかった。

　以前なら、分からなくなるほど知っていることを増やそうとしていた。けれど今は、何を聞かれているのか、どこまで分かっているのか、今いる場所から次に何を考えればいいのかを、一つずつ辿ることができる。

　ルシアンと何度も繰り返してきた問いが、頭の中を静かに通り過ぎた。

　今、自分たちが考えているのは、どうすれば今日の便をそのまま届けられるかということだ。

　けれど、本当に必要なのはそこなのだろうか。

「フローレン？」

　今度はルシアンの声だった。顔を上げると、二人ともこちらを見ている。

　フローレンは少し迷ってから、三つの数字を書いた紙を二人の間へ滑らせた。

「ねえ。今ずっと、今日出るはずだった荷をどうやって全部届けるか考えてるよね」

「そうだね」

　レオが地図から紙へ目を移す。

「主要街道が使えないから、同じ量の荷を運べる別の道を探してる」

　ルシアンは口を挟まず、そのまま続きを待っていた。

　フローレンは一番上の数字を指で示す。

「食料は十一日ある。暖房用の魔石は九日」

　指先をさらに下へずらし、最後の数字で止める。

「でも、薬品は三日しかない」

「ああ」

　ルシアンが頷いた。

　どれも、もう三人が知っている数字だった。けれど同じ紙の上に並べたまま見つめていると、それらを一つの荷として扱っていることの方が、急に不自然に思えてきた。

　フローレンはまだ形になりきらない考えを、自分でも確かめるように口にする。

「だったら……全部、同じ日に届ける必要はないんじゃない？」

　レオが瞬きをし、ルシアンの視線も紙の上へ落ちた。ほんの短い沈黙のあと、フローレンは三つの数字をもう一度見比べる。

「今、一番急いでるのは薬品だよね。食料と魔石は、道路が復旧するまで少し待てるかもしれない」

　言葉にするほど、頭の中でばらばらだったものが繋がっていく。

「だったら、まず薬品だけ先に届けることはできないかな」

「……薬品だけを先に？」

　レオの声にも、さっきまでとは少し違う響きが混じった。

「うん。全部を一度に運ぼうとすれば、荷の量は大きくなるでしょ？　でも薬品だけなら、必要な荷量はもっと小さくなるかもしれない」

　そこまで言って、フローレンは一度口を閉じた。

　薬品と一括りにしている中にも、いくつもの種類がある。そのすべてが三日でなくなるとは限らないし、何をどれだけ先に届けるべきなのかを、自分たちだけで決めることはできない。

「……何をどれだけ先に届ける必要があるのかは、診療所に確認しないと分からないけど」

「ああ。そこは診療所側に判断してもらうべきだ」

　ルシアンが静かに頷く。

「三日以内に不足する可能性のある薬品の種類と、必要な量が分かれば、先に運ばなければならない荷の量も出せる」

「量が分かれば……」

　レオが地図へ向き直った。

　旧道、迂回路、中継地点。朝から何度も見てきた線を、今度は少し違う角度から目で追っていく。

「今まで無理だった方法も、使えるかもしれない？」

「可能性はある」

　ルシアンも地図へ目を移した。

「ただし、荷が軽くなっても道の安全性は別だ。確認の済んでいない区間を使えると判断することはできない」

「うん。それはもちろん」

　レオはすぐに頷いた。

　フローレンも二人と同じように地図を見る。

　道そのものは、何も変わっていない。主要街道はまだ使えず、旧道も最後まで安全だと分かったわけではない。迂回路の状態も安定していないままだ。

　それでも、考える順番だけは変わった。

　今日出るはずだった荷をすべて通す方法ではなく、まず何を、いつまでに届ける必要があるのかを分けて考える。そのうえで、それぞれに合う運び方を探せばいい。

　フローレンはもう一度、三つの数字を見た。

　食料は十一日、暖房用の魔石は九日、薬品は三日。

　同じ場所へ向かうものでも、待てる時間は違う。ならば、最初から同じように運ばなくてもいい。

「職員の方に、相談してみよう」

　フローレンが言うと、ルシアンもすぐに頷いた。

「ああ。僕たちだけで決められることではないからな」

　レオが席を立ちかけ、三人の机と職員たちのいる方を見比べる。

「誰か呼んでくる？」

「いや」

　ルシアンはそう答えてから、机の上へ視線を落とした。

　輸送予定表、道路状況、在庫一覧。朝から集めてきたいくつもの資料が、また彼の前へ集まっている。

　その手が一度、紙の束へ伸びかけた。

　けれど、途中で止まる。

「……フローレン」

「うん？」

「今の考えを、君から説明してくれるか？」

　フローレンは少しだけ目を見開いた。

　ルシアンは自分で資料をまとめ直そうとはせず、フローレンが作った表をそのまま彼女の前へ戻す。

「最初に気づいたのは君だから。その方が伝わると思う」

　受け取った紙には、朝から何度も見てきた三つの数字が並んでいる。ただの在庫一覧だったはずなのに、今はもう、食料も魔石も薬品も、一つのまとまりには見えなかった。

「……分かった」

　フローレンは紙を持ち直して席を立つ。レオもそれに続き、ルシアンも机から離れた。

　三人の少し先では、領の職員たちが変わらず地図を囲んでいる。そこに描かれた道は、まだどれも完全には開いていない。

　けれど、フローレンの手の中ではもう、食料と魔石と薬品は同じひとまとまりではなかった。