婚約破棄された地味令嬢は、北方騎士団の命綱でした 〜私を捨てた王宮は止まり、辺境公爵様には政務官として溺愛されています〜

第7話 霜見砦は、帳簿の上では存在しません

王宮からの照会は、ノルデン家の受付簿に記録された。

第一号。

王宮照会。

北方補給と慈善事業費の混在につき、分割要求のうえ返戻。

私の机に直接届くことは、もうない。

その一行を確認してから、私はペンを置いた。

翌朝、ノルデン家の馬車は王都を出た。

王都の北門を抜けると、道の色が変わる。石畳は少しずつ減り、硬く踏み固められた土と、小石の多い街道が続いた。遠くに見える山の線は、紙の地図で見ていたものよりずっと濃い。

三日目の昼過ぎ、最初の雪が降った。

粒は小さく、地面に落ちる前に消えていく。それでも、御者台のクラウス様は外套の襟を少し上げた。

「峠に入るころには、もう少し増えます」

「第三補給便は、この道を通ったのですね」

「はい。南砦までは予定内に入りました。そこから先は、霜見砦分が昨夜出ています」

霜見砦。

書類の上で何度も見た名前だった。

王都の帳簿では、いつも端に追いやられる。けれど、北方の報告書では冬になるたびに必ず現れる。積雪。監視兵。馬薬。蹄鉄。乾燥豆。灯油。

紙の上で細く残っていた砦が、道の先にある。

そのことが、まだ少し不思議だった。

北方本城に着いたのは、夕刻前だった。

城と呼ばれてはいるが、王都の宮殿とはまるで違う。高い塔や飾り窓よりも、厚い壁と広い門が目立つ。馬車が入るための通路は広く、荷を下ろす場所には屋根があった。

ここもまた、見せるためではなく、動かすための建物だった。

馬車を降りると、冷たい空気が頬に当たった。

王都の寒さとは違う。薄く刺すような冷えではなく、身体の外側から静かに重くなる寒さだった。ノルデン家の外套は、風を通さなかった。

「ローデン顧問」

門の内側で、マルク副長が待っていた。

北門の詰所で見たときよりも、表情が硬い。彼の手には、油紙に包まれた数枚の書類があった。

「到着早々で申し訳ありません」

「急ぎですか」

「霜見砦の件です」

ユリウス閣下が、私の隣で足を止めた。

「第三便か」

「はい。南砦、中継砦までは予定通りです。霜見砦にも荷は向かっています。ただ、受領記録の扱いで問題が出ました」

「扱い？」

マルク副長は油紙を開き、一枚の控えを差し出した。

「王宮台帳に、今年の霜見砦の記載がありません」

風の音が、一瞬だけ遠くなった。

私はその紙を受け取る。

王宮会計院の台帳写し。

北方防衛補給、冬季配分。

南砦。中継砦。氷見橋詰所。北倉庫。

そこに、霜見砦の名はなかった。

「霜見砦は、帳簿の上では存在しません」

マルク副長の声は低かった。

「しかし、兵はいます。荷も必要です。受領証をどの費目に綴じればよいのか、現場で止まっています」

私は台帳の端を押さえた。

やはり。

「昨年と同じです」

マルク副長が顔を上げる。

「ご存じだったのですか」

「はい」

私は王宮台帳の写しを机に置いた。

門のそばで話す内容ではない。ユリウス閣下も同じ判断だったらしく、短く言った。

「補給室へ」

案内された補給室は、本城の一階奥にあった。

壁には北方全域の地図が掛かっている。各砦へ伸びる道に、赤と黒の紐が留められていた。机の上には、王都から届いた台帳写しと、ノルデン家側の受領記録が広げられている。

ノルデン家側の記録には、霜見砦の名前があった。

霜見砦。

冬季監視兵、十二名。

馬、四頭。

補給受領責任者、ガルム兵曹。

人数は少ない。

けれど、存在している。

「王宮の台帳では、霜見砦は廃砦予定のままです」

私は言った。

「数年前に縮小対象に入れられました。そのあと、北方騎士団から冬季維持報告は出ています。けれど、会計台帳の更新が止まったままになっている」

「なぜ直されていない」

ユリウス閣下の声は静かだった。

「直すには、王宮側で正式な費目を復活させる必要があります。砦として戻すのか、冬季監視所として扱うのか。それを決める申請が必要です」

マルク副長が、机に手を置いた。

「では、なぜ昨年は荷が届いたのですか」

私は少しだけ黙った。

この説明は、言い方を間違えてはいけない。

「不正に送ったわけではありません」

「もちろん、そのような意味では」

「分かっています」

私はノルデン家側の記録を引き寄せた。

「北方騎士団の維持報告には霜見砦がありました。王宮台帳にはない。だから昨年は、北方防衛補給の臨時配分として処理しました。名目は『冬季監視点補助』です」

「監視点」

「はい。砦としての費目は存在しない。けれど、冬季監視点への補助配分なら、北方防衛補給内で処理できます」

私は台帳の余白に書き込まれた小さな記号を指した。

「赤印は、霜見砦分を倉庫から引き出すためでもありました。ただし、受領証は霜見砦名ではなく、北方騎士団冬季監視点補助に綴じます。そうしなければ、会計院で『存在しない砦への支出』として止まります」

マルク副長は、しばらく黙っていた。

怒っているのではない。

計算している顔だった。

「つまり、霜見砦は存在する。だが王宮の帳簿では、砦としては存在しない」

「はい」

「だから、砦宛てに送ると止まる。冬季監視点補助としてなら通る」

「今年の冬は、それで通すしかありません」

ユリウス閣下が私を見る。

「今年の冬は、ですか」

「はい」

私はペンを取った。

「今年は応急処理です。雪が近すぎます。今から王宮台帳を直そうとすれば、その間に荷が止まります」

「来年は」

「このままでは、また同じことになります」

私は新しい紙を引き寄せた。

「来年の予算申請で、霜見砦を正式に帳簿へ戻します。砦として戻すのか、冬季監視所として登録するのかは、ノルデン家の判断が必要です」

マルク副長が言った。

「それは、できるのですか」

「申請書は書けます。ただし、承認者が必要です」

私が顔を上げると、ユリウス閣下はすでにこちらを見ていた。

「私が出します」

「申請者としてではありません」

「責任者として、ですね」

「はい」

私が言う前に、彼は答えた。

「北方辺境公として、霜見砦の冬季維持を必要と認める。その責任で申請する。そう書いてください」

私は一拍置いた。

「よろしいのですか」

「そこに兵がいるなら、帳簿もそこに合わせるべきです」

短い言葉だった。

けれど、その一言で、机の上にあった霜見砦の名前が少しだけ重くなった。

私は頷いた。

「では、まず今年分を止めない処理をします」

今年の処理。

来年の申請。

二つを分けなければならない。

同じ紙に入れると、王宮は必ず都合の悪い方だけを読む。

私は今年分の指示書を書いた。

霜見砦向け第三補給便受領証について。

本年度王宮台帳上、同砦は廃砦予定扱いのため、砦費目への直接綴じ込みは不可。

本冬期分は、北方防衛補給内「冬季監視点補助」として処理。

受領証写しをノルデン家補給記録へ添付。

原本は北方騎士団保管。

王宮提出時は、監視点補助配分として写しを添えること。

私は署名前に、いつものように手を止めた。

「この処理は、ノルデン家の責任で行う必要があります」

「承認します」

ユリウス閣下はすぐにペンを取った。

だが、署名の前に一度だけ、文面を読み返した。

それがよかった。

何も見ずに信じられるより、読まれた方がいい。

責任を負う人は、責任を負う紙を読むべきだから。

彼は最後まで読み、署名した。

ユリウス・ヴァン・ノルデン。

印が押される。

マルク副長は、指示書を受け取るとすぐに動き出した。

「霜見砦への伝令を出します。受領証の宛名は、北方騎士団冬季監視点補助。控えはノルデン家へ」

「お願いします」

「それと」

彼は足を止めた。

「霜見砦には、兵が十二名います」

「はい」

「王宮の帳簿には、いないことになっている」

「今は」

マルク副長の目が、少しだけ険しくなった。

「その十二名は、冬のあいだも北を見ています」

私は何も言わなかった。

言われなくても分かっています、と答えるのは違う。

分かっていたとしても、彼がそれを口にすることには意味がある。

だから私は、ただ頷いた。

「来年の帳簿には、入れます」

マルク副長は短く礼をして、補給室を出ていった。

扉が閉まると、室内に紙の音だけが残った。

ユリウス閣下は地図の前に立ち、霜見砦の位置を見ていた。北の端。街道から少し外れた、細い線の先。

「王宮では、この状態を知っていた者は」

「少なくとも、記録室には残っていました。北方騎士団からの冬季維持報告も届いています」

「読まれていなかった」

「読む棚に、入っていなかったのだと思います」

私はそう答えた。

「ローデン顧問」

ユリウス閣下が言った。

「はい」

「霜見砦を、来年の帳簿に戻してください」

命令ではなかった。

依頼でもある。

責任の引き受けでもある。

私は新しい紙を一枚取った。

「まず、確認書から作ります」

「確認書」

「はい。申請書の前に、存在確認が必要です。ノルデン家として、霜見砦に冬季監視兵が配置されていること。補給を受領していること。受領責任者がいること。それを記録にします」

「必要なものは」

「第三補給便の受領証。霜見砦の兵員名簿。冬季配置命令。過去三年分の維持報告。あとは、廃砦予定になったときの王宮決裁写しです」

「クラウスに集めさせます」

「お願いします」

私は紙の上部に、題を書いた。

霜見砦冬季維持確認書。

その下に、一行目を書く。

霜見砦、冬季監視点として現存。

ペン先が、紙の上で少しだけ止まった。

現存。

その二文字が、思っていたより重かった。

夕刻、霜見砦から早馬が戻った。

第三補給便、受領。

馬薬、蹄鉄、乾燥豆、灯油、確認済み。

冬季監視兵十二名、欠員なし。

受領責任者、ガルム兵曹。

マルク副長がその報告を読み上げたとき、補給室にいた者たちは少しだけ息を吐いた。

荷は届いた。

帳簿の上では存在しなかった砦に。

ユリウス閣下は、報告書を私へ渡した。

「写しを」

「はい」

私は受領証の写しを取り、確認書の下に添えた。

霜見砦、冬季監視点として現存。

第三補給便、受領記録添付。

そこまで書いて、ようやくペンを置く。

王宮の帳簿には、まだこの砦はない。

けれど、ノルデン家の机の上には、名前がある。

受領証がある。

そこにいる兵の数がある。

私は確認書の端をそろえた。

帳簿の上で存在しなかった砦に、荷は届いた。

なら次は、帳簿の方を直す番だった。