婚約破棄された地味令嬢は、北方騎士団の命綱でした 〜私を捨てた王宮は止まり、辺境公爵様には政務官として溺愛されています〜

第6話 補給は、出したあとも続きます

王都の北門は、王宮の廊下よりずっと騒がしかった。

馬の鼻息。

車輪の軋む音。

荷台を叩く手の音。

門番が通行札を読み上げる声。

馬車の窓から外を見ると、王都の石畳はそこで途切れ、北へ伸びる街道が冬前の白い空の下へ続いていた。

ここから先は、書類の上だけで見ていた道だった。

クラウス様が馬車の外から声をかける。

「ローデン嬢。少し北門の補給詰所に寄ります。第三便の出立記録と、次便の控えを確認していただきたいとのことです」

「承知しました」

私は膝の上の書類をそろえた。

ノルデン家との契約書の控え。

北方補給の写し。

第三補給便の指示書の控え。

馬車が止まると、扉が開いた。

外の空気は、王都の中より少し冷たい。風が布地の隙間を探すように入ってくる。

降りる前に、クラウス様が大きな包みを差し出した。

「こちらを」

包みの中には、厚手の外套が入っていた。濃紺の生地で、裏には柔らかい毛皮が縫い込まれている。襟元と袖口は風が入りにくいよう絞られ、留め具は手袋のままでも扱える形だった。

飾りはほとんどない。

けれど、よく考えられている。

「ノルデン家より、職務用の防寒具です」

「備品ですね」

「はい。備品です」

クラウス様は、少しだけ真面目な顔で頷いた。

私は外套を受け取った。

王宮の夜会で着る外套は、いつも薄く、刺繍と飾り紐ばかりが重かった。これは違う。肩にかけると重さはあるが、身体を守るための重さだった。

馬車を降りる。

北門の詰所では、すでに何人もの騎士と荷役が動いていた。門の外には、出立を待つ馬車列がいくつか並んでいる。第三補給便はもう見えない。けれど、車輪の跡が街道の泥に深く残っていた。

詰所の入口に、ユリウス閣下が立っていた。

王宮で見たときと同じ濃紺の外套。けれど、ここではその姿が浮いて見えなかった。むしろ王宮の廊下にいたときの方が、異物だったのだと分かる。

「ローデン嬢」

「ユリウス閣下」

「寄っていただき、感謝します。第三便は出立しました」

「クラウス様から報告を受けました」

「あなたの指示がなければ、南砦で止まっていたでしょう」

そう言われても、すぐには返事が出なかった。

感謝の言葉には、まだ慣れていない。

けれど、今はそれより確認すべきものがある。

「出立記録を拝見できますか」

閣下はわずかに頷いた。

「こちらへ」

詰所の中は、王宮の文官室とはまるで違った。

机は古く、紙の角は少し丸まっている。壁には街道図が貼られ、砦ごとの距離と、峠の積雪見込みが赤い線で書き込まれていた。火鉢のそばには濡れた手袋が吊られ、床には泥の跡がある。

けれど、紙は濡れていない。

必要な地図は、すぐ手の届く場所にある。

出入りの多い部屋なのに、動線は乱れていなかった。

現場の部屋だった。

机の前にいた男が、こちらを見る。

年は四十前後だろうか。日焼けした顔に、短く刈った髪。文官ではなく、兵站に慣れた騎士の体つきだった。

「ローデン嬢、こちらは補給副長のマルクです」

ユリウス閣下が紹介する。

「第三便の積み替えを指揮しました」

「マルク・ヘルナーです」

男は短く礼をした。

礼は正確だったが、目にはまだ測るような色があった。

無理もない。

昨日まで王宮にいた令嬢が、いきなり補給の帳面を見ると言われれば、誰でもそうなる。

「第三補給便は、ローデン嬢の指示通り積み替えました」

マルク副長は机の上の紙を差し出した。

「南砦分を前二台、中継砦分を中央、霜見砦分を後方二台。蹄薬は幌内側。出立は予定より半刻遅れましたが、南砦到着には間に合う見込みです」

「ありがとうございます」

私は記録を受け取った。

出立時刻。

馬車番号。

積載変更。

荷札の再確認。

各砦の受領予定。

字は少し荒いが、必要なことは書かれている。

私は二枚目へ進んだ。

「戻り馬車の指定はどちらですか」

マルク副長が、わずかに動きを止めた。

「戻り、ですか」

「はい。南砦で下ろしたあとの馬車を、どの順で戻すかです」

彼は別の紙束を探した。

「戻りは、各砦の判断で」

「それでは、第四便が足りません」

部屋の音が、少しだけ変わった。

マルク副長は眉を寄せた。

「第四便の馬車は、王都側で別に用意する予定です」

「予定では足りません。王都倉庫の貸馬車は、今週末から穀物商会に戻ります。第三便で使った馬車のうち、少なくとも二台は第四便へ戻す計算になっています」

私は控えの表を開いた。

「南砦で空になる二台を、そのまま奥へ進ませないでください。荷を下ろしたら、王都へ戻します」

「しかし、奥で車輪を傷めた場合の予備が」

「予備は一台で足ります」

私は隊列表の端を指した。

「中継砦で一台を待機させれば、霜見砦行きの補助には足ります。前二台まで奥へ入れると、第四便を組む馬車が足りません」

マルク副長は黙った。

納得していないというより、頭の中で馬車の位置を動かしている顔だった。

私は言った。

「第三便だけなら、出せました。でも、補給は、出したあとも続きます」

マルク副長の視線が、表へ落ちる。

ユリウス閣下は黙って聞いていた。

「荷は片道では終わりません。戻る馬車まで含めて、次の便です」

マルク副長は短く息を吐いた。

「復路表を作ります。確認をお願いできますか」

私は一拍置いた。

それは、命令ではなかった。

都合のいい穴埋めでもなかった。

確認をお願いできますか。

そう言われた。

「拝見します」

私が答えると、マルク副長は机の向こうから椅子を引いた。

「お掛けください、ローデン顧問」

ペンを持つ指が、そこで一度止まった。

ローデン顧問。

呼び直されるまで、返事を忘れていた。

「……拝見します」

私は椅子に座り、差し出された復路表を受け取った。

北方の備品は、思っていたよりも暖かかった。

書類を広げると、マルク副長が復路表を書き始める。クラウス様は扉のそばに立ち、ユリウス閣下は地図の前で街道を見ていた。

「ローデン顧問」

マルク副長が紙を差し出す。

「こちらでどうでしょうか」

私は表を見る。

南砦前二台の戻り。

中継砦の待機位置。

霜見砦まで入る馬車の番号。

第四便への再割当。

「南砦の戻りを、半刻だけ遅らせてください」

「なぜです」

「荷下ろし直後の馬をすぐ戻すと、南坂で脚を痛めます。飼葉と水を入れる時間が必要です」

マルク副長は、すぐに書き直した。

「他は」

「ありません。これで出せます」

彼は、今度はすぐに頷いた。

「急使を出します」

ユリウス閣下が言う。

「南砦まで追わせます」

「はっ」

騎士が一人、指示書を受け取って飛び出した。

詰所の扉が開き、冷たい風が入る。すぐに馬の蹄音が遠ざかった。

マルク副長は、まだ机の上を見ていた。

「ローデン顧問」

「はい」

「第三便の積み順だけではなかったのですね」

「はい」

私は表をそろえた。

「荷が届くまでに使った馬車は、次の荷を運ぶためにも必要です。片道だけなら、帳簿は簡単です」

「片道だけなら、ですか」

「はい」

マルク副長は、短く頭を下げた。

「失礼しました」

それは謝罪というより、認識を改めるための礼だった。

詰所の扉が再び開いたのは、昼を少し過ぎたころだった。

今度は、北門の門番だった。手には王宮の封書を持っている。

「ノルデン閣下。王宮より急ぎの照会です」

ユリウス閣下が受け取る。

宛名を見る前に、門番はちらりと私を見た。

「ローデン嬢にも、とのことで」

私は手を止めた。

ユリウス閣下は封を開かずに言った。

「ノルデン家宛てですか」

門番は封筒を見直す。

「王太子付きより、ローデン嬢へ」

「では、宛先が違います」

声は低くも高くもなかった。

「ローデン嬢は現在、ノルデン家との契約に基づき作業中です。北方補給に関する照会は、ノルデン家へ送るよう、すでに返答しています」

門番は困ったように封筒を持ち直した。

「しかし、王宮から急ぎと」

「急ぎなら、なおさら宛先を直してください」

ユリウス閣下は、封筒を受け取らなかった。

私は机の上の復路表を見た。

南砦前二台。

中継砦待機。

第四便への再割当。

いま手を止めれば、また誰かが荷を待つ。

「ローデン顧問」

マルク副長が、低く言った。

「続けても？」

私は顔を上げた。

「はい。続けます」

ユリウス閣下は門番へ向き直る。

「王宮には、北方補給詰所ではなく、ノルデン家王都屋敷へ正式照会を送るよう伝えてください」

「承知しました」

門番は頭を下げ、封書を持ったまま出ていった。

封は、開かれなかった。

私は復路表に視線を戻した。

王宮の印は、まだ紙の外にある。

ここで動いているのは、ノルデン家の署名と、北方の荷だった。

夕刻近く、南砦へ向かった急使から戻りの伝令が来た。

第三補給便は、積載順を保ったまま南砦へ入る見込み。

前二台は荷下ろし後、飼葉と水を入れて王都へ戻す。

霜見砦分の荷札も再確認済み。

報告を聞いたマルク副長は、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「間に合いました」

私は頷いた。

「まだ南砦です。霜見砦に届くまでは、間に合ったとは言えません」

「厳しいですね」

「冬は、荷札を読んでくれませんから」

言ってから、少しだけ自分の言葉が硬かったかもしれないと思った。

けれどマルク副長は、なぜか小さく笑った。

「確かに」

笑われたのではない。

同意されたのだと、少し遅れて分かった。

ユリウス閣下が地図の前からこちらを見る。

「本日はここまでにしましょう。ローデン嬢、馬車へ」

「まだ第四便の」

「続きは、王都屋敷で」

「招請状では王都屋敷を経由できるとありましたが、私は不要と判断しました」

「事情が変わりました」

ユリウス閣下は、開かれずに戻された王宮の封書が去った扉を見る。

「王宮からの照会が、北門やローデン家へ直接届き始めています。出立前に、ノルデン家王都屋敷で正式な受付窓口を立てます」

「受付窓口」

「はい。王宮からの書状が、あなた個人や補給詰所へ直接届かないようにします」

私は机の上の復路表を見た。

「それは、必要です」

「では、今夜は王都屋敷へ。明朝、北方へ向かいます」

私は頷いた。

「承知しました」

マルク副長が、復路表の控えを丁寧に揃える。

「ローデン顧問。こちらの控えは」

「一部は詰所に。もう一部はノルデン家王都屋敷へ。私の控えは写しで構いません」

「承知しました」

顧問。

三度目に呼ばれても、まだ少しだけ耳に残った。

詰所を出ると、北門の外は夕方の色になっていた。街道には、第三補給便の車輪の跡がまだ残っている。王都の内側から見れば、ただの泥の筋に見えるだろう。

けれど、あの跡の先に荷がある。

馬がいる。

砦がある。

待っている人がいる。

私は外套の前を留め直した。

北方の備品は、風を通さなかった。

馬車に乗る前に、ユリウス閣下が言った。

「ローデン顧問」

「はい」

「明朝、北方へ向かいます。それまでに必要なものがあれば、遠慮なく言ってください」

私は少し考えた。

「紙を」

閣下の眉が、わずかに動く。

「紙ですか」

「はい。北方の砦ごとに、荷下ろし順と戻り馬車の表を作ります。王宮の書式ではなく、現場で読める大きさの紙が必要です」

ユリウス閣下は、かすかに口元を緩めた。

笑った、というほどではない。

けれど、王宮で見た誰の表情とも違った。

「分かりました。紙を用意します」

「ありがとうございます」

馬車に乗る。

膝の上には、契約書ではなく、復路表の写しを置いた。

王宮への返答は、まだ封の中にある。

北方の荷は、もう道の上にあった。