婚約破棄された地味令嬢は、北方騎士団の命綱でした 〜私を捨てた王宮は止まり、辺境公爵様には政務官として溺愛されています〜

第5話 王宮ではなく、北方へ向かいます

王宮から二通目の書状が届いたのは、二日後の朝だった。

その二日のあいだに、第三補給便は北門を出立した。

ノルデン家の騎士が届けた報告によれば、南砦分は前二台、中継砦分は中央、霜見砦分は後方二台に積み直されたらしい。蹄薬も幌の内側に移され、北門で失った時間は、まだ取り戻せる範囲に収まったという。

報告書の最後には、クラウス様の短い字でこう添えられていた。

赤印を積載先頭と誤認。

修正済み。

第三補給便、出立確認。

私はその三行を読み、紙を閉じた。

荷は、動いた。

それだけのことなのに、指先が少しだけ紙から離れなかった。

ローデン伯爵家の中は、昨日から静かだった。

静かすぎるほどだった。

侍女たちは私に丁寧に接するようになった。朝食の盆には、前より少し温かいスープがつく。けれど、誰も余計なことは言わない。父も、昨日の応接室以降、私に何かを尋ねることはなかった。

責められているわけではない。

ただ、この家の中で、私は扱いを決めかねられている。

王宮から戻された娘なのか。

北方辺境公に依頼された者なのか。

家にとって都合の悪い荷なのか。

名前をつけるまで、人はずいぶん慎重になる。

二通目の書状は、朝食のあとに届いた。

家令が銀盆に載せて運んできた封筒には、王太子付きの印と、文官長バルツァー卿の副署があった。

一通目より、形式は整っている。

父はしばらく封筒を見下ろしていた。

「エリシア」

「はい」

「読むか」

昨日までなら、父が先に開いていたはずだった。

私は立ち上がり、書状を受け取った。

封を切る。中の紙は、王宮の正式用紙だった。文字も整っている。少なくとも、慌てて書いたものではない。

北方補給引き継ぎに関する一時出頭許可。

王宮東棟への出入りを、当日限り認める。

文官長の監督下において、必要事項の説明を行うこと。

王太子殿下の命により、速やかに応じること。

私は最後まで読んだ。

それから、もう一度、最初に戻った。

父は私の顔を見ていた。

「どうだ」

「これは命令書ではありません」

父の眉が少し動く。

「王太子殿下の印と、文官長の副署がある」

「呼び出し状です」

私は紙を机に置いた。

「出入りを認める、と書かれています。けれど、私に何を任せるのかが書かれていません。説明を行うこと、とありますが、その説明に対する責任者も、記録の扱いも、報酬も、罪状の撤回もありません」

父は何も言わなかった。

私は続けた。

「それに、当日限りとあります。王宮へ入る権利は一日だけ戻す。けれど、私が説明した内容は、その後も王宮に残ります。もし誤って記録されれば、訂正する権限は私にはありません」

「では、どうすれば命令書になる」

父の声は、低かった。

責めているのではない。

確かめている声だった。

「誰が、何を、どの責任で命じるのか。それが書かれていれば」

私は書状の空白を指で押さえた。

「私に王宮職務を一時的に戻すなら、その範囲。北方補給に限るなら、その範囲。私の説明を誰が記録し、誰が責任を負うのか。王宮への出入り禁止をどう扱うのか。少なくとも、それがなければ動けません」

父は、書状を見た。

そこに書かれているものではなく、書かれていないものを見ようとしているようだった。

「お前は、王太子殿下に逆らっているつもりなのか」

「いいえ」

私は首を横に振った。

「書かれていないことには、従えないだけです」

父の指が、机の縁を軽く叩いた。

一度。

それきりだった。

「返答は」

「ノルデン家との正式契約に基づく作業中です。照会は依頼者であるノルデン家を通すように、と」

「昨日と同じか」

「はい」

父は少しだけ息を吐いた。

「同じなら、同じように返すしかないな」

その言い方は、味方のものではなかった。

けれど、少なくとも私の返答を取り上げるものでもなかった。

私が返答を書き終えるころ、門の方で馬車の音がした。

家令が再び入ってくる。今度は、先ほどよりもずっと背筋が伸びていた。

「旦那様。ノルデン家より、正式な使者がお見えです」

父が顔を上げる。

「ノルデン家から？」

「はい。クラウス卿とお名乗りです」

通されたクラウス様は、昨日と同じく無駄のない礼をした。外套には旅の埃があり、革手袋の縫い目に乾いた泥が残っている。王宮の廊下より、北門や馬車列のそばにいた時間の方が長かったのだろう。

「ローデン伯爵。エリシア・ローデン嬢」

「クラウス様。第三補給便は」

私が先に尋ねると、彼は少しだけ表情を和らげた。

「北門を出立しました。南砦までは予定内に入れます」

「そうですか」

「蹄薬の位置も、指示通りに直しました。副官から、霜見砦分の荷札も再確認済みと報告が来ています」

私は頷いた。

今度は、手を止めずに紙を閉じられた。

クラウス様は革筒から一通の書状を取り出した。

封には、ノルデン家の紋章が押されている。

「ユリウス閣下より、正式な招請状をお預かりしております」

父はその書状を受け取りかけて、途中で手を止めた。

そして、私を見た。

「これは、お前宛てだ」

一拍、遅れた。

「はい」

父は書状を私へ渡した。

「なら、お前が読みなさい」

私は封を切った。

紙面は整っていた。

招請者。

北方辺境公ユリウス・ヴァン・ノルデン。

招請対象。

エリシア・ローデン嬢。

身分。

北方騎士団冬越し補給臨時顧問。

滞在先。

王都滞在中はノルデン家王都屋敷。以後、本人の同意を得たうえで北方本城へ移動。

護衛。

ノルデン家騎士二名を常時配置。

同行者。

本人が望む者一名まで可。

旅費、衣類、防寒具、職務に必要な備品。

ノルデン家負担。

王宮からの照会。

ノルデン家が一括して受ける。

期間。

雪解け後の精算完了まで。

私は読み終え、書状を机に置いた。

王宮の書状と同じ紙の白さではない。

けれど、こちらには、私が動くために必要なものが書かれている。

父も黙って文面を読んだ。

しばらくして、低く言う。

「よく整った書状だ」

クラウス様は表情を変えない。

「閣下より、条件に不足があればその場で伺うよう命じられております」

「エリシア」

父が私を見た。

「どうする」

その問いを、少し前の私なら聞き落としていたかもしれない。

どうする。

行くか、行かないか。

王宮の顔色でも、ローデン家の都合でもなく、私に向けられた問いだった。

「行きます」

声は、自分で思っていたより静かだった。

「北方へ」

父の口元が、わずかに動いた。

止めようとしたのかもしれない。

何か別の言葉を探したのかもしれない。

結局、父は何も言わなかった。

クラウス様が頷く。

「出立は明朝でよろしいでしょうか。今夜は王都屋敷に部屋を用意できます」

「いえ」

私は首を横に振った。

「この家で支度をします。明朝、こちらから出ます」

「承知しました」

「持っていくものは多くありません。筆記具、私物の帳面、契約書の控え、衣類を数枚」

「防寒具はノルデン家で用意します」

クラウス様は即答した。

「北方の外套は、装飾ではなく備品です。仕事に必要なものとしてお受け取りください」

私は少しだけ目を伏せた。

「分かりました。備品として」

父がそこで、初めて小さく咳払いをした。

「同行者は」

「不要です」

「侍女を一人つけた方が」

「北方での職務に必要なら、現地でお願いします。ローデン家の侍女を連れていけば、家と職務の線が曖昧になります」

父はもう一度黙った。

今度の沈黙は、反論ではなく、考えるためのものに見えた。

クラウス様が書板を取り出す。

「同行者なし。防寒具、筆記具補充、王都屋敷を経由せずローデン伯爵邸より出立。以上を閣下へ伝えます」

「お願いします」

「王宮から追加の照会が来た場合は」

「ノルデン家を通してください」

私が言うと、クラウス様はわずかに頷いた。

「そのように」

クラウス様が帰ったあと、私は自室へ戻った。

荷造りはすぐに終わった。

衣類を三組。

筆記具。

小さな帳面。

ノルデン家との契約書の控え。

第三補給便の指示書の写し。

王宮で使っていた髪飾りは、箱に戻した。

夜会用の手袋も置いていく。王妃教育で使った古い礼法書は、しばらく眺めてから机の上に重ねた。北方の砦で必要になるとは思えなかった。

引き出しの奥に、小さな布袋があった。

中には何も入っていない。

王太子の指輪を入れていた袋だった。指輪はもう、王宮へ返した。跡だけが、まだ指に残っている。

私は布袋を引き出しへ戻した。

持っていくものではない。

代わりに、契約書の控えを鞄の一番上に置いた。

夜になって、父が部屋の前に来た。

扉越しに、少しだけ間があった。

「エリシア」

「はい」

「入ってもいいか」

私は扉を開けた。

父は部屋の中を見回した。ほとんど荷のない鞄と、机に置かれた王宮の礼法書。それから、私の手元に視線を落とす。

「本当に、それだけで行くのか」

「はい」

「北方は寒い」

「防寒具は、ノルデン家が備品として用意してくださるそうです」

父は困ったように眉を寄せた。

「そうか」

会話は、そこで途切れた。

けれど父は、扉のそばに立ったまま、もう一度口を開いた。

「王宮から、何か問われたら」

「ノルデン家を通してください」

「……そうだったな」

父は小さく頷いた。

「明朝、見送る」

「ありがとうございます」

礼を言うと、父は少しだけ顔を曇らせた。

それが何に対する表情なのか、私には分からなかった。

翌朝、ローデン伯爵家の門前には、ノルデン家の馬車が来ていた。

王宮の馬車より装飾は少ない。けれど車輪は太く、幌は厚い。従う騎士の外套にも、飾りより実用が多かった。

クラウス様が馬車のそばで待っている。

父は門の内側に立っていた。

「エリシア」

「はい」

「……行ってきなさい」

その言い方は、不器用だった。

許す、でもない。

命じる、でもない。

ただ、送り出す言葉だった。

「行ってまいります」

私は礼をした。

門を出る前に、一度だけ屋敷を振り返った。ここが嫌いだったわけではない。けれど、ここもまた、私が何者なのかを決めかねていた場所だった。

馬車に乗る。

鞄を膝の横へ置く。契約書の控えと、北方補給の写しを膝の上に置いた。

馬車が動き出す。

王宮へ向かう道と、北門へ向かう道は、途中まで同じだった。

広場の角で、道が分かれる。右へ行けば王宮。左へ行けば北門。

馬車は、左へ曲がった。

王宮への返答は封をした。

北方への書類は、膝の上に置いた。