婚約破棄された地味令嬢は、北方騎士団の命綱でした 〜私を捨てた王宮は止まり、辺境公爵様には政務官として溺愛されています〜

第4話 最初に直すべきは、積み順です

差し出された書状を、私は両手で開いた。

紙は上質だった。けれど、飾りの多い王宮の書式とは違い、余白が広すぎることも、文章が遠回しすぎることもない。

依頼者。

北方辺境公ユリウス・ヴァン・ノルデン。

依頼内容。

北方騎士団冬越し補給計画の確認、および必要箇所の修正。

責任所在。

依頼に基づく確認作業の責任は、ノルデン家が負う。

王宮を介さないこと。

私が最初に確認した項目も、明記されていた。

「かなり整っています」

思ったままを口にすると、ユリウス閣下はわずかに頷いた。

「足りないところはありますか」

「あります」

応接室の空気が、少しだけ止まった。

壁際に控えていたローデン家の侍女が、私と閣下を見比べる。ノルデン家の騎士は動かなかった。主が驚かなかったからだろう。

「伺います」

閣下は言った。

私は書状の下段を指した。

「王宮から照会が来た場合、誰が回答するのかが書かれていません。私が直接返せば、王宮との職務関係が生じます。ノルデン家を通してください」

「追記します」

「それから、私が確認できるのは、提示された写しとノルデン家が保有する記録に限ります。王宮原本の真正については保証できません」

「当然です」

「契約期間の終わりも必要です。冬越し補給の最終便到着までなのか、雪解け後の精算までなのかで、確認すべき帳簿が変わります」

そこで、閣下は初めて少しだけ考える顔をした。

「雪解け後の精算までお願いします」

「では、報酬もそこまでの期間で計算してください」

「分かりました」

彼は振り向き、控えていた騎士へ短く告げた。

「追記を」

「はっ」

騎士が携帯用の書板を開く。よく訓練された動きだった。王宮の文官たちのように、誰かの顔色をうかがってから紙を探すことがない。

私は書状を閉じた。

「確認は以上です」

「では」

「はい。条件が追記されるなら、お受けします」

言ってから、手元の紙を見た。

お受けします。

その一言を自分の口で言ったのは、ずいぶん久しぶりのような気がした。王宮では、仕事はいつも置かれていた。命じられ、差し戻され、急がされるものだった。

受けるかどうかを尋ねられることは、ほとんどなかった。

廊下の向こうで、慌ただしい足音がした。

家令の声がする。

「だ、旦那様。今はお嬢様が大切なお客様と」

「北方辺境公がお越しなら、当主である私が挨拶せねばなるまい」

父の声だった。

扉が開き、ローデン伯爵が応接室に入ってくる。朝から顔を合わせていなかった父は、濃い緑の上着に着替えていた。髪も整えている。来客の格に合わせたのだろう。

「ノルデン閣下。娘が失礼をしておりませんか」

父は笑顔で礼をした。

閣下も礼を返す。

「失礼はありません。エリシア嬢に正式な依頼をしているところです」

「娘に、でございますか」

父の視線が、私の手元の書状へ落ちた。

「娘は昨夜、王宮から戻ったばかりでして。詳しい事情はまだ家でも把握しておりません。契約の話であれば、父である私を通して」

「契約者は、エリシア・ローデン嬢です」

閣下は静かに言った。

父の笑みが、ほんの少し固まる。

「もちろん、未婚の娘ですから、家としての確認は」

「必要であれば、家への通知は別に出します。ですが、依頼はご本人にしています」

父はすぐには返さなかった。

私は書状を机に置き、父を見た。

「お父様。私は内容を確認しています」

「エリシア、お前は昨夜のことで疲れているだろう。こういう話は」

「疲れているかどうかは、契約の要件ではありません」

父の口が閉じた。

言い方が冷たかったかもしれない。

けれど、曖昧にすると、また誰かが私の代わりに返事をする。

閣下は何も言わず、私が父を見るのを待っていた。

その沈黙が、少しだけ助けになった。

追記を終えた騎士が、書状を差し出す。私は一行ずつ確認した。

王宮からの照会には、ノルデン家が回答する。

作業範囲は提示資料とノルデン家保有記録に限る。

契約期間は雪解け後の精算完了まで。

報酬は期間に応じて支払う。

「問題ありません」

私はペンを取った。

署名欄には、すでに私の名が書かれている。

その下に、自分の手で署名した。

エリシア・ローデン。

王宮の書類に代筆したときより、少しだけ字が硬くなった。

閣下は受け取ると、同じ紙に署名を重ねた。

これで、成立した。

「それでは、すぐに確認したいものがあります」

私は言った。

「第三補給便の積み荷一覧、隊列表、倉庫の出庫印、各荷札の写し。ありますか」

閣下は騎士へ視線を向ける。

「クラウス」

「こちらに」

クラウスと呼ばれた騎士が、革鞄から紙束を取り出した。

ただの護衛ではないらしい。書類の扱いに慣れている。紙束は紐で分けられ、濡れないよう油紙に包まれていた。

「北門には副官を残しています。第三便は王都倉庫から出庫しましたが、隊列と積載の確認はこれからです」

「分かりました」

私は頷いた。

「机をお借りしても？」

私が父を見ると、父は少し遅れて頷いた。

「もちろんだ」

応接室の卓に紙を広げる。

第三補給便積載一覧。

隊列表。

王都倉庫出庫印。

赤印優先荷札写し。

南砦、中継砦、霜見砦の受領予定。

私は最初に隊列表を見た。

次に、荷札の写しを見る。

最後に、積載一覧へ戻った。

「出庫は間に合いましたね」

「はい」

クラウスが答える。

「閣下の保証印で、倉庫からは出せました。今は王都北門の外で隊列を組み直しています」

「組み直し？」

「倉庫番が、赤印のものを前から積ませたようです。急ぎの荷を先頭に」

私は手を止めた。

「それは違います」

クラウスの眉が動く。

「違う、とは」

「赤印は出庫優先です。積み順ではありません」

私は新しい紙を引き寄せた。

「今は説明より、指示を先に出します」

第三補給便、積載順変更。

赤印は出庫優先、積載先頭にあらず。

南砦分を前二台へ。

中継砦分を中央へ。

霜見砦分は後方二台。

蹄薬は幌内側。

署名の前で、一度手が止まった。

この指示は、誰の権限で動くのか。

私は閣下を見た。

「この指示に、ノルデン家の承認をいただけますか」

「もちろんです」

「口頭ではなく、追署を」

閣下はペンを取った。

私の指示書の下に、迷わず署名する。

ユリウス・ヴァン・ノルデン。

そして、印を押した。

「クラウス。北門へ」

「はっ」

クラウスは紙を受け取ると、礼もそこそこに応接室を出ていった。廊下を走る音が遠ざかる。

父は、目の前で起きたことをまだ飲み込めていないようだった。

「エリシア、お前は……いまのを、見ただけで」

「見ただけではありません」

私は残った荷札の写しを三枚、卓上に並べた。

「南砦で下ろすもの。中継砦で下ろすもの。霜見砦まで運ぶもの。赤印がついているのは、最奥の霜見砦分です」

閣下の視線が、荷札に落ちる。

「霜見砦」

「はい。雪のあと、最初に孤立します。馬薬と蹄鉄、乾燥豆はこちらが優先です。ただ、前に積むと南砦で荷を下ろすときに邪魔になります。積み替えが起きる。積み替えが起きれば、北門で取り戻した半刻が消えます」

「では、この隊列で出れば」

「南砦で止まります」

私は隊列表を指した。

「荷はあります。馬車もあります。けれど、降ろす順が抜けています」

父は何か言いかけて、やめた。

閣下は卓上の隊列表を見ていた。

「赤印は出庫優先。積載先頭ではない」

「王都の倉庫では、よく混同されます」

「この印は、あなたが？」

「はい。昨年、倉庫番が霜見砦分を後回しにしたので」

「だから赤印を」

「倉庫から出すためです。北方へ届かせるためには、別の順番が必要です」

閣下はしばらく黙っていた。

その沈黙は、王宮で向けられたものとは違った。責めるための沈黙ではない。考えるための沈黙だった。

「ローデン嬢」

「はい」

「北方に来ていただきたい」

父が小さく息を呑む。

私はすぐには返事をしなかった。

「書類の確認だけなら、王都でもできます」

「はい」

閣下は頷いた。

「ですが、あなたが見ているものを、こちらの者に覚えさせたい。荷札の意味、降ろす順、倉庫番がどこで間違えるか。紙だけでは足りません」

「北方へ行くとなれば、ローデン家との調整が必要です」

父が、ようやく口を挟んだ。

「その通りです」

閣下は父へ向き直る。

「ですので、正式な招請状を出します。身分、滞在先、護衛、報酬、同行者の有無を明記します。ご本人が望まない場合は、無理にとは申しません」

父は黙った。

私は、卓上の指示書の控えを見た。

そこには私の名前がある。

その下に、ノルデン閣下の署名と印がある。

「まずは第三補給便が北門を出立できるか、確認をお願いします」

私が言うと、閣下は少しだけ目を細めた。

「分かりました」

そのとき、玄関の方からまた足音が近づいた。

今度は、ローデン家の家令が扉を叩いた。

「旦那様。王宮より、急ぎの書状が届いております」

父が顔を上げる。

「王宮から？」

家令は封書を差し出した。

白い封筒。

王太子付きの印。

昨日までなら、私が最初に開くことはなかった。

父が封を切り、文面に目を走らせる。読み進めるほどに、その顔が曇っていった。

「エリシア」

父は、書状を私へ差し出した。

「王太子殿下よりだ。北方補給に関する引き継ぎのため、ただちに王宮へ戻るように、と」

私は書状を受け取った。

そこには確かに、王宮への出頭命令が書かれていた。

けれど、罪状の撤回はない。

王宮への出入り禁止を解く文言もない。

誰の責任で私を呼ぶのかも、書かれていない。

私は静かに封筒へ戻した。

「お父様。これは命令書ではありません」

「だが、王太子殿下の印が」

「私に何の権限を戻すのか、何の責任で呼ぶのかが書かれていません」

父の手が止まる。

私は、卓上に置いたノルデン家の書状を見た。

こちらには、依頼者も、責任も、報酬も、期間も書かれている。

「返答を」

父が言った。

私は頷いた。

「ノルデン家との正式契約に基づく作業中につき、応じかねます。必要な照会は、依頼者であるノルデン家を通してください」

父は何か言いかけて、結局、口を閉じた。

ユリウス閣下は何も言わなかった。

ただ、私が返事を書き終えるまで、黙って待っていた。

私の名前は、誰かの罪ではなく、荷を動かすための欄に書かれた。