婚約破棄された地味令嬢は、北方騎士団の命綱でした 〜私を捨てた王宮は止まり、辺境公爵様には政務官として溺愛されています〜

第3話 その補給計画を書いた者を出せ

北方辺境公ユリウス・ヴァン・ノルデンが王宮に入ったとき、廊下の空気が変わった。

大声を上げたわけではない。

誰かを押しのけたわけでもない。

ただ、濃紺の外套についた雪を払う間もなく、彼はまっすぐ文官庁へ向かった。従う騎士は二人だけ。どちらも無言だったが、腰の剣と革手袋についた霜が、王宮の飾りとは違う場所から来た者だと示していた。

文官庁の扉の前で、侍従が慌てて頭を下げる。

「ノルデン閣下。こちらは文官庁でございます。殿下へのお取次ぎは――」

「第三補給便の責任者はここにいると聞いた」

声は低かった。

侍従は返事に詰まる。

ユリウスは待たなかった。

扉が開かれると、部屋の中にいた者たちが一斉に振り返った。バルツァー文官長は机の前で立ち尽くしている。机の上には、青い紐で綴じられた帳簿と、封の切られた文箱が広がっていた。

北方騎士団の伝令が、弾かれたように姿勢を正す。

「閣下」

「便は出たか」

「まだです」

ユリウスの目が、文官長へ向いた。

それだけで、バルツァー卿の喉が動いた。

「ノルデン閣下。現在、必要書類の確認を進めておりまして」

「刻限は過ぎている」

「承知しております。ただ、書類の一部に不備が」

「不備ではない」

ユリウスは机の上の帳簿を見た。

手袋を外し、青い紐の束を一冊だけ取る。数枚めくったところで、彼の指が止まった。

「照合順が分からないだけだ」

バルツァー卿の顔が強張る。

「それは、現在こちらで」

「王都倉庫の在庫推移、北方支出枠、昨年の飼料差額。この三つを合わせなければ、追加飼料契約の欄は埋まらない。なぜ最初に慈善事業費の差し戻しを開いている」

部屋の中が静まった。

侍従が、そっと視線を落とす。

書記官の一人は、机の端に置かれた冬布代の紙束を見ていた。

バルツァー卿は唇を引き結ぶ。

「殿下より、そちらも急ぎとのお達しがありまして」

「北方の馬より、王都の冬布が先か」

「そういう意味では」

「そう聞こえた」

短い言葉だった。

ユリウスは帳簿をもう一枚めくった。

「この計画を書いた者は誰だ」

バルツァー卿がわずかに顔を上げる。

「文官庁で作成したものです」

「違う」

即答だった。

「これは、机だけを見ている者の書き方ではない」

ユリウスは欄外の細い字を指で押さえた。

「第三便だけを赤印優先にしている。王都の倉庫番が均等に出そうとすることまで見越している」

伝令が、小さく息を呑んだ。

「昨冬、北方で馬を潰したのは餌の不足だけではない。混ぜられた粗悪な干し草だ。これを書いた者は、それを知っている」

彼は顔を上げた。

「もう一度聞く。この補給計画を書いた者は誰だ」

誰も答えなかった。

その沈黙の中へ、さらに足音が重なる。

王太子アレクシス殿下だった。

急いで来たのだろう。礼装ではないが、昨夜と同じ上着を羽織っている。後ろには王太子付きの侍従が二人ついていた。

「ノルデン公。朝からずいぶんな騒ぎだな」

「補給便が止まっています」

「その件は文官庁に処理させている」

ユリウスは机の上を見た。

「処理できていない」

殿下の眉が動く。

「王宮の手続きに、辺境公が口を出すことではない」

「北方国境の補給です。王宮の机上で止められては困る」

「言葉を慎め」

「兵を冬に殺さないためなら、慎む順番は後です」

室内の空気が張った。

バルツァー卿が慌てて口を挟む。

「殿下、ノルデン閣下は第三補給便のことで」

「分かっている」

殿下は不快そうに言い、ユリウスへ向き直った。

「必要な書類は揃っている。多少の遅れで騒ぎすぎだ」

「多少かどうかは、現場が決めます」

ユリウスは帳簿を閉じなかった。

「殿下。この計画を書いた者を出してください」

「文官庁で作ったと言っているだろう」

「なら、今ここで照合欄を埋めればいい」

殿下の視線が、バルツァー卿へ移る。

バルツァー卿はすぐに目を伏せた。

その一瞬で、答えは出た。

ユリウスは静かに言った。

「ローデン嬢ですか」

殿下の顔がこわばる。

「その名をどこで」

「昨年の北方補給計画にも、同じ筆跡の注記がありました。署名はありませんでしたが、会計院の控えに照合者名が残っている」

「エリシアは昨夜、王宮を去った」

「なぜです」

「婚約を破棄した。不正と、ミレーヌへの嫌がらせがあった」

ユリウスは、そこで初めて完全に殿下を見た。

「証拠は」

「大広間で申し渡した。本人も反論しなかった」

「反論しなければ、有罪になるのですか」

殿下の頬に赤みが差した。

「お前は何が言いたい」

「そのような扱いを受けた者に、今朝になって補給書類だけ助けろと命じるなら、正式な命令書が必要です。罪人として処分したのか、職務者として呼ぶのか。王宮は、どちらの記録で動くのです」

バルツァー卿の肩が揺れた。

殿下は言葉を探すように口を開き、閉じた。

その間に、ユリウスは自分の騎士へ短く命じた。

「ノルデンの臨時保証印を出せ」

「はっ」

騎士が革の筒から小さな印箱を取り出す。

バルツァー卿が慌てて声を上げた。

「閣下、王都倉庫の出庫に辺境公家の保証印を用いるのは」

「本来は王宮の認可が先です」

ユリウスは遮らずに言った。

「ですが、国境防衛に関わる緊急出庫には、受領側の一時保証が認められている。遅延による損害は、ノルデン家が負います」

「しかし、会計院が」

「会計院へは私が説明する」

ユリウスは青い紐の帳簿を開いたまま、必要な紙を三枚だけ抜き出した。

「今日の第三便だけは出せる。だが、これは応急です」

抜き出した三枚を、机に置く。

「次の便、雪解け前の配分、馬の入れ替えまでは読めない。組んだ者に確認しなければ、冬全体が崩れる」

彼は殿下へ視線を戻す。

「ローデン嬢の居所を伺いたい」

殿下の顔が、さらに険しくなる。

「何をするつもりだ」

「礼を言いに行きます」

「礼？」

「昨年、北方で兵を凍えさせず、馬を潰さずに済んだ。その計画を書いた者に、北方騎士団はまだ礼を言っていない」

王太子付きの侍従が、息を止めた。

文官庁の書記官たちは、誰も顔を上げられなかった。

ユリウスは帳簿を閉じる。

「それから、正式に依頼をします。王宮が不要とした仕事を、北方は必要としていますので」

殿下は、しばらく黙っていた。

だが第三補給便はまだ出ていない。

北方辺境公の保証印がなければ、今朝の失態はそのまま王宮の責任になる。

先に折れたのは、バルツァー卿だった。

「ローデン伯爵邸です」

殿下が睨む。

文官長は声を落とした。

「昨夜、戻られたはずです」

ユリウスは軽く頷いた。

「第三便を出せ。必要な写しを取る」

「閣下、原本は」

「文官庁に残せ。なくしたと言われては困る」

バルツァー卿は口を閉じた。

王宮を出る前に、ユリウスは青い紐の帳簿を閉じた。

必要な写しだけを騎士へ渡し、原本は文官庁の机に戻させる。

「ローデン伯爵邸へ向かう」

その声に、誰も異を唱えなかった。

ローデン伯爵邸に北方辺境公の馬車が着いたのは、昼前だった。

門番は来客の名を聞いた途端、顔色を変えた。玄関に出てきた家令も、何度も頭を下げるばかりで、応接室へ案内するまでに二度同じ廊下を曲がりかけた。

私は客間の窓辺にいた。

王宮からの使者が帰ってから、まだ一刻も経っていない。今日はこれ以上、何も起きないと思っていた。

侍女が扉の前で足を止める。

「お嬢様。北方辺境公、ノルデン閣下がご面会を求めておいでです」

その名は、書類の上で何度も見た。

北方騎士団総帥。

国境防衛責任者。

冬越し補給の最終受領者。

けれど、直接顔を合わせたことはない。

「私に、ですか」

「はい」

侍女は戸惑ったように頷いた。

「エリシア・ローデン様に、と」

応接室に入ると、濃紺の外套を脱いだ男性が立っていた。

背が高い。

王宮の貴族たちのように飾り立ててはいない。黒に近い銀髪を後ろで束ね、袖口には雪で濡れた跡が残っている。けれど立ち姿は乱れておらず、部屋の中でただ一人だけ、外の寒さを連れてきたように見えた。

彼は私を見ると、先に礼をした。

深く、正確な礼だった。

「エリシア・ローデン嬢」

「はい」

「北方辺境公、ユリウス・ヴァン・ノルデンです」

名乗られる前から分かっていたはずなのに、先に礼をされたことに、少しだけ呼吸が遅れた。

彼は顔を上げ、まっすぐこちらを見た。

「昨年の冬越し補給計画について、北方騎士団を代表して礼を申し上げます」

私は、すぐに返事ができなかった。

礼。

その言葉が、自分に向けられたものだと理解するまでに、一拍遅れた。

「私は、命じられた仕事をしただけです」

「命じられただけでは、あの計画にはなりません」

ユリウスは静かに言った。

「馬の脚を潰さず、兵を飢えさせず、王都の会計院に差し戻させない。三つを同時に満たしていた。あれで北方は助かりました」

返事をするまでに、一拍かかった。

王宮では、その計画はいつも書類の束だった。

厚すぎる。細かすぎる。

そう言われるものだった。

「本日、第三補給便はノルデン家の臨時保証で出しました」

「出たのですか」

思わず聞き返していた。

ユリウスの目が、ほんの少し和らぐ。

「はい。遅れましたが、まだ峠には間に合います」

「よかった」

言ってから、私は口を閉じた。

それは、もう私の仕事ではないはずだった。

ユリウスは、その一言を責めなかった。

「ローデン嬢。正式な依頼として伺います」

彼は一枚の書状を差し出した。

封は閉じられていない。表には、ノルデン家の紋章が押されている。

「北方騎士団の冬越し補給について、計画の確認と修正を依頼したい。責任はノルデン家が負います。あなたが王宮に戻る必要はありません」

「王宮に、戻らない」

「はい」

彼の声は変わらなかった。

「あなたの知識だけを都合よく借りるつもりはありません。必要な権限と報酬を明記します。断る権利も、もちろんあります」

私は差し出された書状を見た。

そこには、私の名が書かれていた。

エリシア・ローデン嬢。

王太子の婚約者でも、未来の王妃候補でもない。

罪を申し渡された女でもない。

ただ、私の名前だった。

けれど、私はすぐには受け取らなかった。

「確認してもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

「この依頼は、王宮を通したものではありませんか」

「違います。ノルデン家からの正式依頼です」

「私が確認した内容について、王宮側が後から責任を求めることは」

「ありません。責任は依頼者である私が負います。必要なら、書面に追記します」

私は書状の封蝋を見た。

ノルデン家の紋章。

王宮の印ではない。

「報酬と権限の範囲は」

「書状に明記しました。足りなければ、その場で直します」

そこで初めて、私は書状を受け取った。

紙は厚く、指先に冷たかった。

ユリウスは言った。

「北方は、あなたの仕事を必要としています」