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後編

　結局みんなそう。

　私の言葉なんて、誰も信じない。

　飛び散ったガラスを掃除する気なんか到底起きない。

　まだ朝だけど、ベッドに潜り込んだ。

　――誰が？

　ねえ、誰が。

　誰が、自分の愛しいイラストを穢すようなことをするものか！

　１pxの小さな穴をちびちびと埋めていく、あの単調な作業。

　いつ終わるとも果てない、木々の葉っぱを描き足していくだけの時間。

　キャラを描くだけが全てじゃない。楽しいだけの時間じゃない。

　肩が凝って、目が疲れて、手はだるくなって。

　それでも最後まで描き上げたい、と眠い目を擦って続ける全てを。

　汚らわしい疑惑で、塗りつぶされた。

「……死にたい」

　ベッドの中、ぽつり、と枕に雫が落ちた。

　誰も私を信じていない。

　イラストって私にとって何だった？

　一番楽しいはずじゃなかったのか？

　趣味の範囲で、こうまで貶められて、続ける意味があるのか？

　ぽたぽたと頬を流れる水が、かさついた唇に流れ込んだ。

　しょっぱい。

　そもそも、ここ(ネット)が世界の縮図なのだとしたら。

　生きてる意味なんてあるのだろうか……。

　いっそ、遺書でも残して死んでしまおうか。

　「●●●というイラストサイトで、無実の嫌疑をかけられたので、死にます」なんて。

　ネットのいじめで心を壊した女子大生、自殺。なんて。

　コメントを書き込んだ奴等は、それを見て反省するだろうか。

　証拠もないのに騒ぎすぎたって？

　自分達がやりすぎたって？

「……はは、有り得ないよね……」

　人の自殺なんてありふれてる。

　ましてや、ネットの関係に疲れたなんて……小学生ならまだしも、私が死んでもニュースにもなりゃしない。

　ここまでのコメントの論調から、彼らが自分の正義を信じ切っていることは確かだ。

　彼らが私の死のニュースを聞くことがあったとしたら、悼むのではなく、快哉を叫ぶだろう。

　正義の名のもとに、汚れたイラストを排除した。

　今や現実（リアル）ではほとんど見られない、完璧な勧善懲悪。

　それは。

　排除される悪者が、私でさえなければ。

　そして、私が無実でさえなければ。

　事実、完璧だったのに。

　無実を主張しても無駄。

　放置しておいても無駄。

　そして、死んでさえも。

　一度被せられた嫌疑は、決して晴れない――。

　せめて、この心臓を抉り取って、ネットの中に撒き散らしてやりたかった。

　今の私の苦しみを、痛みを。

　あなたと同じ赤い血が流れていることを！

　真っ黒に染まった疑惑を、赤く塗りつぶしたい。

　お願い。私の無実を、誰か――。

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XXXX/XX/XXXX 15:19:45　不明

パクリ野郎、答えろ

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XXXX/XX/XXXX 16:37:34　不明

むしかよ

泣いてるくせに

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　目を覚ました時には、既に日が落ちていた。

　最近眠りが浅かったせいか、えらくぐっすり眠り込んだらしい。

　ぐぐぅ、とお腹が鳴ったので、また生の食パンを齧ろうとして……止めた。

　ダイニングの惨状は眠る前と全く同じ。

　飛び散ったガラスで足の踏み場もない。

　ここでご飯を食べるのは諦めた方が良い。

　暗い内に掃除しようとすれば、怪我をするかもしれない。

　明日、日が昇ってから掃除機をかけよう。

　今夜はどうしようか、と少しだけ悩んで。

　とりあえず、パソコンを立ち上げた。

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XXXX/XX/XXXX 18:33:26　不明

日本語読めるか

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XXXX/XX/XXXX 20:04:07　不明

むしかよ

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　……バカバカしくなった。

　否定的なコメント投稿の時間が、えらく空き始めてる。

　どうやら、向こうもバカバカしくなったらしい。

　……飽きたんだろうな。

　結局、私の過去のイラストを全部ほじくり返してしまえば、これ以上の新ネタもない。

　ＩＰ特定班、なんて言ってたのも大嘘で、私のプライベート情報なんてピック出来なかったんだ。

　このサイトの中で暴露した私生活なんてないから、コレ以上の突付きどころもない。

　しかも何を言っても私は反応しないから――つまらなくなったんだろう。

　死にかけの小鳥を嬲るネコと同じ。

　死にかけでもがいてるから楽しいんであって、死んでしまえばただのモノなんだ。

「あはは……」

　乾いた笑いが漏れる。

　結局、私なんか、ネットの中の誰かのおもちゃ。

　誰も生きているとは思っていない、ただのネコじゃらしなんだ。

「はは……は、は……」

　理由の分からない涙が流れてきた。

　今朝までのようなじりじりする焦燥や悔しさじゃない。

　恐怖も消えている。

　ただ……バカバカしい。

「はは……何か、すっきりすることないかな……」

　ぐるり、と部屋を見回して――ふと、思いついた。

　皆がこれほどハマるくらいなんだから、さ。

　人を断罪するっていうのは、きっと面白いんだろうね。

　例えば……

「KAZUKOKKOKOさん、この人。前からウザかったんだよね……」

　同じ構図のイラストを、色だけ変えて３０枚も上げてくる。

　それもいっぺんに、じゃない。

　１日１枚、１ヶ月。新しく上げられたイラストは、総合TOPに「新着イラスト」として表示されるから、目立ちやすくしてるんじゃないだろうか。

　その行為自体は、このサイトの規約から外れてはいないらしい。

　確かに、色違いのイラストを上げてはいけない、なんてどこにも書いてないし。

「……だけどさ、ちょっとズルい、よね……？」

　例えばどうだろう。

　この人のイラストに、ログアウトした状態でコメントを書き込む。

『本当の(・・・)新着イラストを見たい人の、邪魔になると思わないんですか？』

『計画的なズルですよね』

『そんな卑劣な行為をしていて人間として恥ずかしくないですか？』

　……なんて。

　そうすれば。

　今日から、私が『不明』さんだ。

　涙の乾いた頬がぱりぱりとひび割れてる。

　胸のどこかが、ぞくりとする喜びを感じた。

　そうだ。いっぱいいっぱい書き込んでやれ。

　どうせ誰も彼も。

　真実なんてどうでも良い。

　疑わしきは、被告人の罪。

　ほんの少しの疑惑や失敗で『炎上』出来るんだから――

　ごくり、と息を呑んで、キーボードに向かった。

　瞬間に。

　――だんだんだん、と玄関扉が鳴った。

「アヤちゃん！　開けて！　アヤちゃん！」

　扉の向こう、興奮して叫んでる聞き慣れた声。

「……ユミコ？」

　ぞくり、と身が震える。

　忘れてた、このサイトと現実（リアル）をつなぐたった１人。

　まさか、わざわざ私を追い詰めに来た？

　ついうっかりと声を出した瞬間に、扉を叩く音は激しくなった。

「アヤちゃん、いるんだね！　開けて、ここを開けて！」

　開けたくない。

　このまま無視しようか――と、思ってから。

「……あ、鍵かけるの忘れてた」

　間抜けたことに気付いて、しかもそのことを口に出してしまった。

　一瞬置いてから、ガチャリ、とノブが回る。

　いっぱいに開いた扉から姿をあらわしたのは、ふわりとしたショートボブ、うるうると瞳に涙を溜めたユミコだった。

「――アヤちゃん！　ごめんねぇ！」

　泣き顔の向こう、今夜の月は満月。

　月の光に柔らかい髪を透き通らせて、私の名を呼ぶユミコは――なんて綺麗な。

　すごい。

　きらきら光る涙が、宝石のように飛び散ってる。

　月光を背中に背負って光るセーターの一本一本。

　ねぇ、羽が生えててもおかしくないよ、この子。

　呆然とする私に気付かないまま、駆け寄ってきたユミコが、座っている私の胸に抱きついた。

「アヤちゃん、わたし、アヤちゃんに酷いこと言っちゃった！」

　いつぞやのように、ぐいぐいと顔を押し付けられて、私のシャツの肩がじんわりと湿っていく。

「アヤちゃんはわたしを助けようとしてくれたのに！　アヤちゃんがパクリなんてする訳ないの知ってるのに！　ごめんね、ごめんね……わたしやっぱりおかしかったよ、ずっと誰かに叫びたくて仕方なかったの」

「ユミコ……どうして……」

「今日、アヤちゃんに電話した後、大学行って学生課で相談して、帰ってごはん食べて１回寝て起きたらちょっと落ち着いて……やっぱりわたしが間違ってたと思って……でも、電話しても電源切れてるし、大学のみんなはアヤちゃんはもう何日も来てないって言うし……」

　しゃくりあげる声は懐かしい。

　その声を、支離滅裂な話の展開を聞いているだけで、そっと心が落ち着いてきた。

　攻撃的な気分だったのは、私だって同じ。

　なのに、私と言ったら、ユミコのこと思い出しもしなかった。

　そんなときに、ユミコは、私の心配をしていてくれたんだね……。

　私の無実を信じてくれる人が、たった１人、ここにいるということが。

　とてつもなく。

　思わず抱き締めそうになって、慌てて力を緩めた。

　そんな私を見上げてから、ユミコは身体を離す。

「あのねでもね、大学の学生課の人も言ってた。アヤちゃんの言ってたこと、正しかったんだよ！」

「私の言ってたこと……？」

　私、何か言ったっけ？

　思い当たらない様子を見て、ユミコが自分のスマホを差し出した。

「見て」

　見ればそれは、炎上していたユミコの例のイラストページ。

　大量に付いていたはずのコメントの全てが、消えていた。

　残っているのは、私のコメントも含めた名前がついてる幾つかのコメントだけ。

「……削除、したの？」

「違うの。『このサイトに登録されたユーザ以外は書き込み禁止』にしたの。そうしたら、ほとんどのコメントが消えてね、ついでに嫌な言い方してくるユーザからのコメントを受け付けない設定にしたら、ぱたっと新しいコメントが付くのも止んじゃった。やっぱり、あの『不明』さんとか何人かだけがしつこく書き込んでて、そういう人がいなければ誰も書こうと思わないんだよ、こんなこと」

「え、そんな機能あるの……？」

「あるんだよ。私も学生課の人に言われるまで気付かなくて、ちょっと分かりにくい設定画面なんだけど……えへへ。どうせアヤちゃんのことだから『不明』さんと正々堂々と戦うために、真正面からコメント返そうとしてたんでしょ」

　えへ、と笑ったユミコはいかにも「ちゃっかりさん」な顔をしてる。

　ああ、そうね。

　そうだわ。別に正面から勝たなくても良いんだね……。

　絶対に分かり合えない『不明』さんに、私の無実を知ってもらわなくても――。

「ね、アヤちゃんもそうしよう！　もう良いよ、こんな人に付き合う必要ないよ！」

　言って、私のパソコンを勝手知ったる様子で操作する。

　さっきログインしたままのHOMEから、幾つか画面を切り替える。

　進んだ先のページで「□　登録されたユーザ以外のコメント書き込みを許可しない」選択肢を表示してから――もう一度私の方を見た。

「それとも、もう……イラスト描くの止めちゃう？」

　その顔がいかにも寂しそうで、私は苦笑するしかない。

「……ユミコ、顔に『止めないで』って書いてあるよ」

「だってアヤちゃんが止めちゃうなんて寂しいから……あ、でももう懲り懲りだって言うなら、わたしは諦める。我慢するよ。だって絵を描くのが嫌になるくらい辛い気持ち、本当に良く分かるもの」

　イラストを描くのを、止める……か。

　確かにそれも１つの選択肢だ。

　たとえこの後『不明』さんのコメントが全て消えたとしても、私に着せられた汚名が消える訳じゃない。

　一度このサイトのアカウントを消したとしても、今までに描いたイラストは、インターネットのデータ上に色んな人の書いた『パクリ』のラベルとともに永遠に残る。

　どこにも他に出せないものになってしまった。

　勿論、この程度のイラストでプロになれるとか思ってる訳でもない。

　他の人には落書きかもしれないけど、それでも莫大な時間と労力をかけた作品群が、もう二度と誰にも見せられないなんて。

　それに。

　さっき、この部屋に飛び込もうとしたユミコ。

　あの姿――まるで天使みたいだった。

　そう思った途端に。

　ここ数日、デジタルでもアナログでも絵筆に触っていないことを思い出した。

　描きたい。あの姿。

　――そして、私にとって、描き上がったイラストを発表する場所は、ここしかない。

　黙ったままの私から、そっと視線をそらしたユミコが呟く。

「……結局、ネットで公開するってこういうことなんだね。何を言われるのかもわかんない」

　何を言うのも自由。

　何を見るのも自由。

　その自由はどんなネットユーザにもあって。

　時に自由の名のもとに、人々の手で私刑は執行される。

　怖い場所だ。

　だけど。

　私は、マウスを握ったままのユミコの手の上に、手を乗せた。

「――でも、描きたいものが、あるの」

　爪の剥がれた中指で、カチリ、とチェックボックスをクリックする。

　ユミコの白い指の上に、指先から流れた赤い血が滲んだ。

暗いお話ですが、最後までお読みいただきありがとうございました。

またいつかどこかでお会い出来れば光栄です。