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２、NULL

　午前零時五分。

　黒瀬レンは、窓の前から動けずにいた。

「……今の声」

　部屋には誰もいない。

　机。

　ベッド。

　本棚。

　閉じたカーテン。

　どこにも人の気配はなかった。

「空耳……？」

　そう呟いた瞬間。

　――ピコン。

　端末がもう一度鳴った。

　レンは恐る恐る画面を見る。

　《Eden SYSTEM》

　《緊急メンテナンスを開始します》

「……メンテナンス？」

　そんな予定は聞いていない。

　さらに通知が続く。

　《全プレイヤーの接続を終了します》

　《対象：ALL》

　《残存接続者：1》

　レンの眉が動いた。

「残存……一人？」

　嫌な予感がした。

　その直後。

　画面に名前が表示された。

　**PLAYER：KUROSE REN**

「……俺？」

　その下に、奇妙な表示。

　《ERROR》

　《PLAYER DATA NOT FOUND》

　レンは息を呑んだ。

「データが……ない？」

　自分は今まで普通にEdenをプレイしていた。

　レベル48。

　アイテム。

　フレンド。

　戦績。

　全部存在していたはずだ。

　なのに。

　**今のEdenには、自分のデータが存在しない。**

　レンは端末を操作する。

「ログイン履歴……」

　表示された履歴を開く。

　そこには――

　《最終ログイン》

　**5年前**

「……え？」

　レンの手が止まった。

　5年前。

　それはEdenが正式サービスを開始した年だった。

「そんなわけない」

　レンは首を振る。

　自分は今日も普通に学校へ行った。

　友達と話して。

　授業を受けて。

　家に帰って。

　そしてEdenにログインした。

　それなのに。

「俺が最後にログインしたのが……5年前？」

　突然。

　頭の奥が痛んだ。

「っ……！」

　視界が歪む。

　何かの映像が浮かぶ。

　白い部屋。

　無数のモニター。

　誰かが叫んでいる。

　――「実験を中止してください！」

　別の声。

　――「もう止められない！」

　そして。

　小さな男の子。

　黒い髪。

　右手を握っている。

　その隣には――

　白髪の少女。

「……誰だ」

　映像が消える。

　レンは壁に手をついた。

「今の……俺？」

　わからない。

　何も思い出せない。

　だが一つだけ。

　確かなことがあった。

　**あの少女は、自分を知っている。**

　そのとき。

　部屋の電気が消えた。

「……！」

　完全な暗闇。

　端末の光だけが残る。

　そして。

　窓の外。

　街灯の下に――

　一人の人間が立っていた。

　黒いフード。

　顔は見えない。

　レンはカーテンを開けた。

「誰だ？」

　人影は動かない。

　数秒。

　沈黙。

　そして。

　男が顔を上げた。

　その目が――

　赤く光った。

「黒瀬レン」

「……！」

「見つけた」

　男が右手を上げる。

　空気が震えた。

　次の瞬間。

　窓ガラスが一斉に砕け散った。

「うわっ！」

　レンは後ろへ飛ぶ。

　ガラス片が床へ落ちる。

　男は窓から部屋へ入ってきた。

「お前は何者だ！」

「俺か？」

　男が笑う。

「《ADMIN》だ」

　その言葉と同時に。

　男の周囲に無数の黒い文字が浮かび上がった。

　**SYSTEM COMMAND**

　レンの目が見開かれる。

「システム……コマンド？」

「そうだ」

　男が指を鳴らす。

「この世界で俺たちに逆らえる奴はいない」

　レンの身体が突然動かなくなった。

「な……！」

　手も。

　足も。

　首も。

　完全に固定されている。

「《Freeze》」

　男が呟く。

「Edenの管理権限だ」

　レンは必死に身体を動かそうとする。

　動かない。

「くそ……！」

「安心しろ。殺すつもりはない」

　男が近づいてくる。

「ただ、お前には戻ってきてもらう」

「どこへ……？」

「**実験室へ**」

　その言葉を聞いた瞬間。

　レンの頭の中で、再び映像が弾けた。

　白い部屋。

　ガラス越しの人間。

　自分と同じくらいの年齢の少女。

　そして――

　少女が泣いている。

　誰かが言う。

　――「NULLは危険すぎる」

　――「処分するしかない」

「……やめろ」

　レンは頭を押さえる。

「何なんだよ……！」

　男が首を傾げた。

「まだ記憶が戻っていないのか」

「記憶……？」

「やはり成功している」

　男が笑う。

「記憶消去処理は正常だったようだ」

「……！」

　レンの目が変わる。

「俺の……記憶を？」

「ああ」

「誰が？」

「お前自身だ」

「……は？」

　男は告げた。

「5年前、お前は自分自身の記憶を消した」

　レンは言葉を失った。

「そして、お前は自分を普通の高校生だと思い込んだ」

「嘘だ」

「そう思うなら――」

　男が手を向ける。

「自分で確かめろ」

　瞬間。

　レンの身体を包んでいた拘束が消えた。

「……！」

　レンは床を蹴った。

　男の顔面へ拳を振り抜く。

　しかし。

　男は軽く身体を横へずらした。

「遅い」

　レンの拳が空を切る。

　男の手がレンの胸へ触れる。

「《Override》」

　――ドン！！

　レンの身体が吹き飛んだ。

　壁に叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　痛い。

　現実の痛みだった。

　レンは驚いた。

「Edenじゃ……ない？」

　男は答えない。

　もう一度、手を向ける。

「終わりだ」

　その瞬間。

　――パリン。

　空間が割れた。

「……！」

　白い髪が舞う。

　黒いコート。

　赤い瞳。

　少女が、二人の間に立っていた。

「遅かったね」

　少女が言う。

　男の表情が変わる。

「……NULL」

「久しぶり」

「お前は存在してはいけない」

「知ってる」

　少女はレンを見る。

「だから――」

　右手を上げた。

「私は、世界の外にいる」

　空間が歪む。

　男の身体が突然消えた。

「なっ――」

　次の瞬間。

　男は数十メートル先の道路へ叩き落とされた。

　轟音。

　レンは呆然とする。

「今……何をした？」

「場所を削除しただけ」

「……は？」

「あなたもできるよ」

「俺が？」

「うん」

　少女はレンの右手を見る。

「あなたの《反転》は、まだ本当の能力じゃない」

　レンは拳を握る。

「じゃあ……俺の本当の能力って何なんだ？」

　少女は少しだけ黙った。

　そして。

「**世界のルールを反転させる能力**」

　レンは息を呑む。

「それが……《NULL》？」

「違う」

　少女は首を横に振る。

「《NULL》は能力の名前じゃない」

「じゃあ何だ？」

「あなたの――」

　少女がレンを見る。

「**存在そのものの名前**」

　その瞬間。

　街全体に警報が鳴り響いた。

『警告』

『未登録存在を二名確認』

『Eden管理システム、戦闘モードへ移行します』

　空を見上げる。

　無数の黒い影。

　一体。

　二体。

　十体。

　百体。

　都市上空を埋め尽くすほどの数。

　すべてが同じ黒い装甲を身につけている。

　少女が呟いた。

「……来た」

「何が？」

「この世界の掃除屋」

　影の一体がこちらを向く。

　その胸部に刻まれた文字。

　**ADMIN**

　レンは拳を握った。

「……逃げるのか？」

　少女は笑った。

「まさか」

　少女の周囲に、黒い亀裂が走る。

「レン」

「何だ？」

「初めての本物の戦闘だよ」

　レンの右手が淡く光った。

　そして。

　空から。

　**百体のADMINが一斉に降下した。**

**――第二章・終**