瞬きのフィーリア

第三章

第18話 闇夜の戦い

双子の正体を確かめるべく動き出した魔法使い達。フィーリアは魔族探知に動き、ガレットは双子が身を寄せているという家屋の調査に赴く。

しかし、その行動は敵に読まれていて……？

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「ガレット殿！」

　夜道を歩いていると、不意に男の声に呼び止められる。

「ディーヴァ。悪い、遅くなったな」

　呼び止めたのは筋肉系魔法使いのディーヴァだった。しかし、相方のセレンの姿が見えない。

「セレンはどこだ？」

「セレンは先んじて周囲を見回りに行っている。――我々も合流するぞ」

「了解！」

　二人が向かったのは、とある家屋。例の双子はそこに滞在しているらしい。

　――数時間前。

「闇討ちぃ！？」

「しィッ！――まだ確証は無いと言っただろう」

「でも、なんでそんなことを……」

　ガレットの問いかけに、セレンは指を二本立てた。

「理由は二つある。一つは、単純にあの幼子が魔族だった場合だ。のさばらしておく理由がない。すぐさま策を練り、叩く必要がある。――そして」

「問題は二つ目だ。幼子が操られていた場合。――これが何を意味するか、わかるか？」

「……近くに魔族が潜伏している可能性がある」

「その通りだ」

「更に、操られているとしたら早々に解放せねば……彼女らの意識が戻ってこられなくなる。魔族の魔法とは、それほど恐ろしい」

　もしあの双子が操られているだけだとしたら、魔法をかけている元凶である魔族を倒さなければ、解放されることはない。

　そしてディーヴァの言う通り、長い間魔族の魔力に晒されてしまえば、たとえ魔法が解けたとしても、彼女達の意識が戻ってこられなくなる可能性がある。

「魔族との……戦闘」

　ガレットが息を飲む。魔族の恐ろしさは幼い頃に経験しているが、まともに戦ったことはない。

　その恐ろしい姿と力は、しばらく経った今でも忘れることはない。あの頃より力をつけたとはいえ、戦って勝てるビジョンはまるで浮かばない。

「その反応は正しい。……仮に魔族がいたとして、単独とも限らん。勝てる保証のない戦いになる」

　ディーヴァは淡々と語る。まるで、ガレットを諭すかのように。

「それでも、やるよ。操られてるかもなんて聞いて、放っておけない。それに……あの子たちが人を殺すところなんて、見たくない」

　俯きながらもガレットは強い意志を示した。それを見て、セレンとディーヴァは笑みを浮かべる。

「うむ……やはり見込みどおりの男だ！」

「勇敢な若者……良し！」

　決行は街の静まる深夜になった。下手に町民に見られれば、ただの不審者でしかない。タイムリミットは日が昇るまでだ。

　◆

　――ガレットとディーヴァが合流しようとしていた頃、時を同じくしてこの二人も動き出していた。

「ごめんねぇ、エルフちゃん。巻き込んじゃって……」

「ううん、僕も許せないから。それに……魔族の息がかかってるなら、叩くチャンスは今しかないよ」

　二人は魔法で飛びながら会話を続ける。既にミュールが《コート・ミラジア》を発動させているので、堂々と飛ぶ二人の姿を認識する者はいない。

「私は十中八九、精神干渉の魔法を使える魔族が潜んでいると思ってるけど……あなたはどう？」

「うん、僕もそうだと思う。あの場では確信は持てなかったけど、あの子達から感じたのは魔族の魔力だけだった。……あれだけ強力な魔法をかけるんだ、遠くにいるとは思えない」

　そう語るフィーリアの表情はやはり硬い。

「エルフちゃん。あなた、魔族に何か個人的な恨みがあるわね？」

「――うん、あるよ。そんなに顔に出てたかな？」

「ええ、とっても分かりやすいわ」

「そっか……僕もまだまだだね。でも、安心して。怒りで我を忘れるほど、若くはないから」

（やっぱり声をかけて正解ね……対魔族において、これほど頼りになる魔法使いもいないわ）

　ミュールは軽く笑いながら口を開いた。

「それなら安心だわぁ。じゃあ――手筈どおりにいきましょう」

「わかった。コート・ミラジアの持続時間中に、僕が魔力を辿って隠れている魔族を見つけ出す……だね」

　彼女達もまた、魔族討伐に向け動き出していた。

　そして――各々の作戦が始まる。

　◆

「ディーヴァ、ガレット殿！」

　ディーヴァの案内の元、辿り着いたのは街の外れにある、一軒の家屋を見下ろせる丘。

「あそこに……いるのか」

　ガレットが家屋を見下ろすと、僅かだが禍々しい魔力を感じる。

「ディーヴァ！ガレット殿！」

「セレン！」

　少しするとセレンが合流した。周囲を見回してきたものの、魔族の気配は感じられなかったらしい。

「ってことはやっぱり……」

「いや、断定するのはまだ早い。魔族とて、襲撃が予測できぬほど馬鹿ではないだろう……確かめに行くしか、あるまい」

「そのようだ……気を引き締めよ」

　二人はローブを脱ぎ捨て、杖を変形させる。圧倒的な力を持つこの二人ですら、油断する素振りは微塵も見せない。

　ガレットは深く息を吸って、気持ちを落ち着かせた。

「ああ――潜入開始だ！」

　三人が揃って丘を降り始めた頃、家屋から外を眺める影が二つあった。

　それは――双子の魔法使い・アリスとエリス。

「やっぱり来たね」

「都合がいいよ。この辺りは人気もない……邪魔者を消すにはもってこいだね」

　怪しく笑う二人の目には、黒い魔力が光っていた。

　◆

　その頃、フィーリアは街の見渡せる上空を飛行していた。地上で探知を張り巡らせるより、上空で行った方が逆探知のリスクも低く、簡単に反撃を貰うこともないからだ。

　もっとも、コート・ミラジアが持続している間はその心配もないのだが、これはミュールの提案だ。

「保険みたいなものよ。探知に力を割いている時に、もし私が突破されれば、即座の対応は難しいでしょう？」

「うーん……確かに。でもそれはミュールも同じでしょ？」

「私は分身もあるし、どうとでもなるわ。間違ってもあなたに傷を負わせたくないのよ」

　それなら、とフィーリアは納得し作戦を受け入れた。そして、杖を構え魔力を練り始める。

（……範囲は街一帯とその周辺。経験上、これ以上離れたら流石の魔族も精神操作は難しくなるはず。探知する魔力を魔族のものに絞って――よし）

　地上でミュールが頷く。

「探知……全開！」

　それを合図に、フィーリアの魔力探知が広がり始めた。距離と条件を絞っているせいで普段よりも時間がかかるが、それは作戦に織り込み済みだ。

「頼むわよ……エルフちゃん」

　ミュールが呟いた、その時。

「やはり動き出したな」

「！！」

　闇の中から聞き覚えの無い声が聞こえた。

「……お前らほどの手練だ、こうすることはわかっていた。……探知には時間がかかるだろ？その前に、消えてもらうぞ」

　姿を現したのは口元を布で隠した男。しかし、その頭には……角が生えている。

「やっぱりもう一匹いたわね……魔族さん」

　ミュールが構える。

「我が名はグリべー。この名を聞いた事、光栄に思い死ぬがよい」

　◆

　ガレット達は魔力を極限まで抑え込み、家屋を囲んでいた。玄関付近をセレン、裏口をディーヴァ。そして、全体が見える位置にガレットが配置についた。

　セレンとディーヴァは自身の魔力を抑えているため、魔力探知が使えない。二人は目視で、やや離れてガレットが探知を行っている。

（探知は確かに得意だけど……これだけ離れちゃ、すぐ戦闘にも参加出来ない。結局あの二人任せになっちまうな）

　しばらく二人が外から家屋を探っていると、ガレットがふと違和感を感じた。

（なんだ……探知に何かが引っかかった！）

　慌てて周囲を探るも、異変は見当たらない。ガレットは冷や汗をかきながら、探知範囲を広げる。

「！ガレット殿の魔力が荒ぶっている……」

「なにか見つけたか！？」

　セレンとディーヴァもガレットの異変に気づく。

　ガレットは必死に探知を続ける。そして――その魔力の正体に辿り着いた。

「セレン！ディーヴァァァア！上だあああああ！」

　力の限り叫ぶ。こんな声を出したことは今までにない、それだけの脅威が二人に迫っていた。

　二人はその声を聞き、即座に空を見上げる。目に飛び込んできたのは、巨大な魔法陣。

「むっ！こ、これは！」

「探知が使えないとはいえ、気づかないとは……！」

「避けろー！！！！」

　ガレットが叫ぶと同時に、魔法陣から一筋の光が発射された。

　そして地上に降り立った瞬間――

　ドゴォォォン！！！！

　巨大な球体に膨れ上がったエネルギーが、家屋の一帯を吹き飛ばした。

　無論、爆心地にいたセレンとディーヴァはもろに巻き込まれる。

「ぐああああ！！」

「くっ……無念！！」

　土煙が晴れ、目に映るのは瓦礫の山。

　そして……静かに近寄る二人の人影。

「こんな罠に引っかかってくれるなんて、馬鹿なのかなあ」

「なんにせよ、手間が省けたよ。ありがとね」

　アリスとエリスだ。もはや隠すつもりも必要もないのだろう、堂々と魔力を漲らせている。

「セレン！ディーヴァ！」

　二人に声をかけるも、反応はない。

「あははは！見たでしょ！もう死んでるよ！」

「粉々になって溶けちゃったんじゃない？うふふ！」

「ぐ……くそっ！」

　双子の醸し出す圧力に、ガレットはやはり身動きが取れなくなる。

（どうする……）

　◆

　ガレット達が魔法攻撃を受けたのと同時刻。魔族の魔力にのみ探知を限定していたフィーリアも、その異変を感知していた。

（誰かがあの双子と戦ってる……でも今は、それが誰かまでわからない）

　始まったもうひとつの戦いも気になるが、今はそれどころではない。

「早く見つけないと……」

　空を飛ぶフィーリアの下でも、戦いは始まっていた。

（ミュールの言った通りになっちゃった。……何とか耐えて！）

「どうした。そんなものか、人間の魔法使い」

　グリべーの眼前には、膝をつき息を荒らげるミュールの姿があった。

「はぁ……はぁ……うふふ。やっぱり魔族は強いわねぇ……楽しくなってきちゃった」

　逆境に立たされながらも、ミュールはなお笑う。

「お次はこちらからいくわよ……私、こう見えて器用なの」

　その目は魔族にも引けを取らないほど、怪しく輝いていた。