瞬きのフィーリア

第三章

第17話 怒れるエルフと魔族の影

「ミルオーーーー！！」

ほんの少し前に出会ったばかりの男の名を、ガレットは叫んでいた。身体の前後から血が流れている。それだけで、彼の負った傷が深いことは容易に理解できた。

観客も、一瞬の出来事に言葉を失っている。

「厄介なおチビちゃんね……」

ミュールは防戦を強いられていた。彼女の放つ魔法はことごとく弾かれ、次の瞬間には反撃が飛んでくる。

（役割分担が上手い。徹底して攻撃と防御に分かれている。……それなら）

「――コート・ミラジア」

その刹那、闘技場に無数のミュールが現れた。

「おばさん増えたね！どうする？」

「ぜんぶやっつけちゃえ！」

アリスが杖を構え、エリスが防御結界を張る。二対一となった今、攻撃と防御を完全に分担する二人は、まさに磐石の布陣だった。

「ほらほらー！ぜんぶやっちゃえー！」

アリスが杖を振り回すと、次々にミュールの分身を蹴散らしていく。

（魔力を感じた時には、もう着弾している……防ぎようがない）

ミュールは未だ攻撃の正体を見破れていない。時折攻撃を挟みながら分身で時間を稼ぎ、解析をしようと企んだのだが――

「もはや、それどころじゃないわね。……ここまでか」

正体不明の魔法によって、既にほとんどの分身が消されている。ミュールは倒れるミルオに目をやり、これ以上の戦いは無意味だと判断した。

――しかし。

「逃がすと思うの？」

「これは、戦いだよ」

突如、双子の顔から笑みが消えた。

先ほどまで笑っていた少女達の表情は、能面のように変わっている。そこには一切の感情がなかった。

その姿を目にした瞬間、会場にいた者たちは指一本動かせないほどに硬直した。

会場が静まり返る。観客のざわめきも、魔法の音も聞こえない。ただ、双子の放つ異様な圧力だけが、そこに満ちていた。

（こ、声が出ない……）

（なんと……我が気圧されるとは）

ガレットやセレン達も例外ではない。身体が強張り、呼吸すら忘れてしまいそうになる。

しかし、その中でただ一人、それを跳ね除けた者がいた。

「ミュールさん！逃げて！」

叫んだのはフィーリアだった。

その声は、確かにミュールに届いていた。

（エルフちゃんに心配されちゃったわぁ……）

ミュールがフィーリアの方を向き、微笑んだ。

その笑顔の意味は、考えるまでもない。

――パスッ。

ミュールの腹部に風穴が空いた。

笑顔のまま口から血を流し、後ろへ倒れ込む。

「そ、そこまで！第三試合終了！――戦いを制したのは……」

すぐさま試合を止めるべく、審判が叫ぶ。

しかし……遅すぎた。

「死ぬまでやるのが戦いだよ」

双子が無慈悲に魔法を唱えると、地鳴りとともに巨大な魔法陣が展開される。

「――魔力の光(アピスパシア)」

禍々しく放たれた黒い魔力が、ミュールを飲み込んだ。

轟音とともに辺りを覆う土煙。誰の目から見ても、ミュールの生存は絶望的だった。

――しかし。

「へぇ、こんなこともあるんだ」

「正義感？……ほんとに変なエルフだね」

土煙の中から現れたのは、フィーリア。

両者の間に割って入り、魔法を相殺したのだ。フィーリアの周囲には黒い魔力の残滓が漂っている。

「ねぇ、君はルールを知っててこうするの？」

刺すような視線とともに放たれるその言葉は、まるで別人のもののように冷たかった。

普段なら、何かと楽しそうに笑っているはずのフィーリア。だが今は、その面影がどこにもない。

「んん？ルール？あったね、そんなの。でもさ……」

「戦いは、負けたら死ぬんだよ？」

悪びれる素振りもなく笑うアリスとエリス。

「これは試合、殺し合いではないの。――まだやるつもりなら、僕が相手になるよ」

フィーリアは静かに魔力を練り上げる。周囲の空気が震え、闘技場にいる誰もが息を呑んだ。

ガレットは思わずフィーリアを見つめる。

（……フィーリアが怒ってる。こんなに荒々しく……）

彼女が桁外れの魔力を持っていることは知っている。それでも、今感じているのは普段とはまるで違う――

「フ、フィーリア……！」

「まずいですよ……」

ガレットとリリンがなんとか立ち上がろうとする。しかし、身体はまともに動いてくれない。

（乱闘騒ぎはごめんだぜ……それにミルオもミュールも……あれ？）

重傷を負った二人へ視線を向ける。

しかし、そこに倒れていたのはミルオただ一人だった。

「い、いない？」

ガレットが周囲を見渡すと、声が聞こえてきた。

「エルフちゃん。私のために怒ってくれるのは嬉しいけど……少し落ち着きなさいな」

「――えっ！？」

喋れる状態じゃないはず。

その声に驚き、フィーリアが後ろを振り向く。

「う〜ん。私の魔法はエルフちゃんにも通用するのねぇ。なんだか嬉しいわぁ」

そう嬉々と語るミュールは、フィーリアの隣に立っていた。

（いつの間に！？……魔力も気配も感じなかった）

「おばさん、意外とやる人だったんだ」

「すっかり騙されたね」

双子も表情を変えずに、その様子を見ている。

「私のコート・ミラジアは、認識を錯覚させる魔法。分身はその副産物よ」

彼女は相手が分身に意識を取られている間に、完全に自分の気配を消し去っていたのだ。まるで透明人間になったかのように。

「あはは！命拾いしたね！」

「死んどいた方が楽だったかもよ？」

「そうかしら。命拾いしたのは、あなた達かもしれないのに？」

ぽん。

フィーリアの肩に手を置いて、ミュールは怪しく笑う。

「このエルフちゃん。あなた達じゃ逆立ちしても勝てないわよ？ぶちギレちゃう前で良かったわね〜。うふふっ」

双子の額に青筋が浮かぶ。

「……まあいいや、いこ」

「エルフもおばさんも、殺すから……」

一瞬、再び殺気が放たれる。しかし二人は踵を返し、その場を後にした。

その姿が見えなくなると、会場を覆っていたプレッシャーは消え去った。人々はどよめきの中、ようやく動き始める。

「な、なんだったんだあいつら……」

「わからぬ……だが、あれではまるで……」

「すっげえ怖かった……」

「……まだ動けないよ」

ガレットは未だ震える自分の手を見つめている。

フィーリアは、あんな奴らの前に立ちはだかったのか。

「い、一触即発でしたが無事に終わりましたー！救護班はミルオ選手をすぐに医務室へ！」

「そうだ、ミルオ！」

ガレットは倒れている彼に駆け寄った。

「おい！大丈夫か！」

「ガレット……か……。ふっ……俺はここまでのようだ。――最後まで……苦労ばかりの人生だった……。お前は……俺のようには……なる……な……」

ガクッ。

まるで遺言のようにガレットへ言葉を伝えると、伸ばした手が力なく地面に落ちる。

「ミルオー！！！！」

力なく横たわるミルオと、涙を浮かべて叫ぶガレット。

まさか、こんな形で大会初の死者が出てしまうのか……。

会場の皆も、悲痛な面持ちでその様子を見守っていた。

――一人を除いて。

「なにやってんのよ、ミルオ」

二人を見下ろしながら、声をかける。

――どうしてそんなに冷たいんだ。相棒が死んだんだぞ。

そう叫びたい気持ちを抑え、ガレットは彼女を睨む。

「とっくに止血は終わってるでしょ。茶番はやめて、さっさと治療してもらいなさい」

「…………はぁ」

すると、死んだはずのミルオがため息とともにゆっくり起き上がった。

「お、お前……」

「はは、悪いなガレット。こう見えて回復魔法が使えるんだ。……とはいえ、本当に死ぬかと思ったけどな」

ガレットも観客も、ぽかんとした顔で彼を見ている。

「あ、あいつ生きてるぞ！」

「なんと！あの傷で生きとるとは！」

負けたというのに、ミルオとミュールには歓声が降り注いだ。

「なんだよ……良かった」

ガレットも地面に座り込み、大きくため息を吐いた。

◆

「うん、変に動かなきゃ大丈夫でしょ。止血どころか、ほとんど治療も行えているよ」

「どうも」

医務室で医者とミルオがそんなやり取りをしている中、ガレット一行は控え室に戻っていた。

「落ち着いた？エルフちゃん」

そう声をかけるのはミュール。傍らには、すごい勢いで巨大ジュースを吸い込むフィーリアがいる。

「……落ち着いたよ。早とちりしちゃってごめんね」

「あら、そんなことないわよぉ。あの魔法は魔力の消費が凄いから、どのみち魔力切れを起こしたら死んでたわぁ」

「それなら良かったけど……ミルオは大丈夫かな？」

フィーリアはチラッと医務室の方へ視線を向ける。

「彼は大丈夫よ。ああ見えて回復魔法が得意だから、即死レベルの怪我じゃなきゃそう簡単に死なないわよ」

んふふ、と笑うミュール。

彼女たちの間にも、ある種の信頼関係があるのだろうか。

「それより……席外させちゃってごめんなさいね。直に対峙したあなたなら、もう気づいたと思うけど」

「うん。あの子たちの力は魔族そのものだね。ただ……擬態なのか、そうでないのかはまだ分からないよ」

「そうなのよ。ただ擬態しているだけなのか、それとも操られているだけなのか、判断がつかなかったわ」

「確信が持てればやりようはあったもんね。……魔族の好きそうなやり方だよ」

――魔族。

強力な魔力と身体能力を持つ、人間とは似て非なる存在。その姿形や思想は千差万別なれど、唯一共通する行動原理がある。

それは――人間を滅ぼすこと。

「しばらく大人しかったんだけど、最近また各地で被害が報告されているわ」

そう語りながら、ミュールは首からネックレスを外し、フィーリアの前に置いた。

「これは……」

「みんなには内緒よ。ミルオも知らないわ」

ミュールが差し出したのは、大陸最大の魔法使いギルド《中央魔術協会》の会員証。

所持できるのは、一部の力ある魔法使いのみとされている。

「じゃあ、ミュールは勅命でこの大会に出たってこと？」

「その通りよ。名のある魔法使いが集まる事なんてそうないわ。さっきみたいな事が起こらないように……ってね」

「ある意味、当たったのがミュール達で良かったよ……」

「うふふ、そうかもしれないわね。それで……エルフちゃんにお願いがあるんだけど、いいかしら？」

◆

ミュールからフィーリアに話があると言われ、席を外したガレット達。

ムスカとミレルタは疲労のためか眠そうにしていたので、個室を借りて休ませた。

結果としてセレンとディーヴァ、そしてガレットの男三人が残される形になってしまったのだが……

「なあ、おっさん達……あの双子は……人間なのか？」

根拠は無い。ただ、あの禍々しく年齢にそぐわない魔力は、疑念を持たせるのには十分過ぎた。

「ハッキリとは言えぬ。だが、我らが感じたあの子らの魔力は……魔族そのものだった」

「うむ……外見はそのまま人間だが、擬態なのかそうでないのかは判断がつかぬ」

「……せこいことするよな、魔族は」

（擬態ならまだいい。けど、もし操られてるだけだったら……俺は攻撃出来ない）

ガレットは俯いていた。

今回はフィーリアが飛び出したことで大事には至らなかったが、これから先、こんな状況があったとして、迷わず剣を振るえるのか。

――自信はない。

「まあ――気圧されて動けないようじゃ、どのみち殺されて終わり、か」

セレンとディーヴァは何も言わない。けれど、二人の闘志はふつふつと燃え始めていた。

「――ガレット殿」

「……なんだ？」

「貴殿を見込んで話がありまする」

◆

その後しばらくすると、会場にアナウンスが流れた。

内容は、本日の残りの試合は明日に持ち越すこと、出場者は各々の宿で待機することだった。

「よ、おかえりフィーリア」

「ただいま。なんだか……変なことになっちゃったね」

「そうだなぁ……とりあえず二人とも無事だから良かったものの、きな臭いことに変わりは無いよな」

「うん……この先何事もないといいけどね」

「……」

「……」

沈黙が続く。

さっきまで大勢に囲まれていたからというのもあるだろうが、二人には明確に口数が少なくなる理由があった。

（か、隠し事があると……下手な事喋れないな）

（い、今たくさん喋るとボロが出ちゃう……僕、苦手だよぉ。こういうの）

二人は互いに目を伏せて冷や汗をかいている。

そう、この二人は致命的に隠し事が下手だった。

（あれ、でもなんかガレットまで様子が変……でも）

（いつものフィーリアじゃない気がするけど……）

――余計なことは言えない！！

謎の膠着状態は、日が沈むまで続いた。

「ガレット、僕ちょっとお出かけしてくるね」

タイミングを見計らったように、フィーリアが声をかけてきた。

「あ、ああ。俺もセレン達に呼ばれててさ、少し出かけるよ」

「そ、そうなんだ！ゆ……ゆっくりしてきていいからね！」

「あ、ああ！そっちもな！」

たどたどしくそんなやり取りをすると、フィーリアはそそくさと出かけて行った。

「はぁ〜……息が詰まる……隠し事は良くないよ、ほんとに」

ソファーに腰をおろし、深くため息を吐く。

そして大きく息を吸い込み、勢いよく立ち上がった。

「――乗りかかった船だ。いっちょやるか」

既に気持ちは切り替わった。

力の差を見せつけられてうだうだしているより、出来ることをやった方がいい。

あの筋肉魔法使いとは出会えて良かった。二人の熱い心が自分の心まで動かしてくれたのを感じている。

各々の思惑が交差する、長い夜が始まった――