第12章 「決着」
第12章 「決着」
イレギュラーバウンドしたボールは、大きく跳ねてキャッチャーの頭を超えてしまう。
そのボールは、ホームベースの後方のフェンスにぶつかり、ボールは転々と転がる。
一人の走者が生還。
これで紅組にようやく先制点となる貴重な勝ち越しの１点が入る。
スコアボードには１がすぐに刻まれ。
二人目の走者もその隙にホームを陥れようとするが。
ホームのカバーに備えていた畦地がすぐにボールを拾ってホームへ送球。
キャッチャーはボールを取り、滑り込んでくるランナーにタッチしアウトとなる。
二人目の走者の生還は許さなかった。
これで9回表の攻撃が終了。
紅組の全ての攻撃が終わったのである。
が。
多くの部員たちが、一塁ファールエリアで蹲って倒れる優馬にかけよってくる。
手当てを行う先生も、近づいてきて。
優馬は頭から血を流し、ぴくりとも動かない。
意識があるのか。
ないのか。
それもわからない。
「動かさないで！ 担架！ 担架をもってきて……」
担架に乗せられ、すぐにベンチ周辺まで運ばれる。
未来は口に手を当てながら。
恐怖に震えながら。
その光景を見る。
記者の荒井が近づいてきて。
「まずいわね……あれは、おもいっきりぶつかったからね」
厳しい表情で言う。
未来はやはり口に手をあてたっきり全く動かない。
動揺している。
荒井記者がそんな未来を気遣って。
「大丈夫！ 大丈夫だから！ 生きてはいるから！」
未来はやはり思い出してしまう。
数年前の悪夢の光景を。
姉の新堂加来が死んだその一瞬と。
重ねてしまうように、優馬をみてしまう。
「ゆうま！ ゆうま！」
救急車のサイレンの音。
グランドの中にすぐに入ってきて。
中から、人が降りてくる。
担架に乗せられた優馬はすぐさま救急車に乗せられて。
搬送されてしまう。
すると未来が。
「わ、わたしのせいだ……わたしが勝手なことをしてしまったから……」
そういって、魔球録に見る。
そうつぶやく未来に。
荒井も魔球録のページを見る。
たった今起きた9回表のワンプレーの欄を。
ファーストファールフライ。
ここまではいいが。
その後の送球でダブルプレーが完成されたことになっていて。
その欄を見て。
荒井は未来の背中をさすりながら……
「見かねて書いてしまったのね。大丈夫よ。これは、なんの効果もない。今のプレーも事故。使ったことにはなっていないし、そもそも代償ってのもリスクってのも、災いってのも因果関係は断定できるほどのことじゃない。勝手の立派なプレーで起きてしまった、偶然の事故よ」
そう言いながら未来を励ます。
未来の瞳にはうっすら涙が浮かんできて。
「こわいんです……もう……こわいんですよ。こういうのが、もう……」
声は震えながら。
口を両手で抑えて。
目の周辺も両手で抑えながら。
すると、その時。
「いやあ、素晴らしいファインプレーじゃないですか！ 拍手！ 拍手！」
いいながら、パチパチと拍手の音を立てながら、一人の男が。
「ねぇ！？ みなさん見ました？ 今のプレー？ すごかったですよね？」
そう言ってくる。
明らかに場違いなテンションで同意も求めるのは。
黒のサングラスに白のワイシャツ。
左目には傷の跡。
緋乃本常務理事の姿。
その態度に、誰も反応することはなく。
しかし、おかまいなしに緋乃本は続ける。
「数秒前にこんなことが起きると誰が予想しましたか？ みなさん、今のプレーでいったい何を思っていましたか？」
誰もなにも答えない。
今はそういう雰囲気の流れではない。
しかし構わず続ける。
「どうせ、みなさん間に合わない。捕れない。捕っても無駄だ。そう思いませんでしたか？ でも、どうみてもそうでしょう。今の打球捕っても凄いし、それにその後の送球なんてできるわけないと……そう思いませんでしたか？ それをするなって！ 勝ち越し点が入るからって。だから皆さん、叫びましたよね？ だめとか、捕るなって……」
その後も緋乃本が。
楽しそうに話す。
今度はまるで、学校の先生がフランクな授業の入りであるような口調で。
「じゃあ、みなさんの答え。多数決とります。聞きます。今のプレー……捕れないとおもったかたー？ じゃあ次……捕れると思ったかたー？ じゃあ、じゃあ次……捕れ！ って思ったかたー？ じゃあ最後に……捕るなって思ったかたー？」
そんな事を手をあげながら訪ねてくる。
常務の質問であるから、何名かはその質問に挙手をしてしまう。
しかし。
「ふーん……さいごに手をあげている君たち……捕るなって思ったんですね？ だーかーらー君たちとっても……頭が……」
そういい言葉を止めて。
「悪いんだよ！」
急に怒るような口調になる緋乃本。
何かに明らかに怒っている。
すると。
「おい！ ファースト何故おまえは一歩も追わなかった？」
尋ねられると。
「いや……捕れないと思いましたし、捕っても明らかに間に合わないと思いましたし……」
「じゃあ彼はなんで周りが捕るなと叫ぶ中、捕ろうとしていたと思う？ 捕ることに疑問をもって走っていたと思うか？」
「それは……」
口ごもるファースト選手。
「教えてやるよ。実に『シンプル』それは……彼が……」
一瞬言葉を止めて。
「捕れると思っていたからなんだよ。その後のプレーもそう。おそらくアイツはアウトに出来ると思っていたはずだ。その結果が最後のプレーだ」
ファーストの選手が。
「は、はぁ……」
たじろぐが。
「いいか？ 野球の掛け声には、『まかせた』『頼む』や『俺がいく』という言葉はあるが『捕っていいですか？』なんて掛け声は存在しない。それらを決めて判断するのは、おまえ、おまえ、おまえ、全部おまえら自身なんだよ」
指をさされた面々が。
「は、はいっ！」
声を合わせて返事をする。
「決めつけるな。諦めるな。一つのアウトすらまともにとれないからって、何もしないで楽に逃げるなよ。だってそうだろ？ 二つのアウトを一瞬に取れると思ったなら、それを信じて行動するだろ？」
強い口調で言う。
さらに緋乃本は熱弁する。
「今日の試験。確かに、能力のあるものが選ばれる。それは間違いない。でもな……『勝利に拘らないでプレーする愚か物がどこにいる？』もうちょっと、君たち、今のプレーを見習って……」
すると緋乃本は少しにやりとして。
「一生懸命になりなさい」
それだけいって去って行ってしまう。
すると、郷田が。
「常務！ 常務！ 7番の新堂が怪我負傷の退場のため……いません。どうなさいますか？」
その言葉に。
後ろ姿を見せながら。
「適当に他の部員でも代打に出しておきなさい」
そう言って、その場を引き返す。
だが。
引き返す最中に。
緋乃本は一塁ベンチ付近まで来て。
「おや？ それは……」
魔球録の今のワンプレーに目をうつす。
「ふーん……君が信じていた答えはそれなのか……けっこう。けっこう。」
そう笑顔でいいがらその場を後にした。
未来はただ茫然と立ち尽くす。
優馬は救急車で運ばれた。
優馬の第三打席はもうない。
回ってこない。
神島に謝れだとか。
プライドをかけてとか。
そんなことすらもう頭になかった。
涙ぐむ未来が俯いたその時だった――
救急車がグランドへ再びなぜか戻ってきた。
グランドのフェアグランドに。
止まって、扉が開かれて……一人の男が出てくる。
静かに。
本当に静かに。
「きみ？ もういいのかね？」
中の救急隊員が声をかけるも。
男が半身になって振り返り、小さく会釈するだけ。
その様子を遠くから見ていた緋乃本が。
「ほぉう」
感心するような声で言う。
その男は小柄な男で。
短髪の男で。
ゆっくりと包帯を頭に巻きながら一塁ベンチまで歩いてきて。
何も言わずにヘルメット被り、バットを握り。
それを見て、未来が。
「ゆ、ゆうま！ もう大丈夫なの？」
しかし、彼はなにも答えない。
彼には声は届かない。
わからない。
何を考えているのか。
でも、もう考える必要はない。
大丈夫なんだ。
優馬は。
私をもう心配させない。
きっとなんとかなる大丈夫。
主審の郷田に未来が。
「優馬が戻ってきました。もう大丈夫です」
そう告げる。
代打の予定だったが、試合はそのまま9回裏。
バッターボックスには新堂優馬が入る。
試合が再び進行を開始し、各自守備位置に。
マウンド上には神島。
「これで、決着や」
未来は優馬を見つめる。そして思う。
先輩。
加来先輩。
先輩の弟は立派です。
先輩の弟は強いです。
きっと、きっと、きっとこの場面なら。
神島が振りかぶる。投球動作に移る。
優馬はきっと一振りで決める――
優馬――
優馬――
優馬――
何寝てるのよ――
優馬――
これは。
姉ちゃんの声だ。
姉ちゃんごめん。
俺も死んじゃったんだ。
違うわよ。
え。
未来をあんま悲しませないであげてね。
え。
ただでさえ、わたしがいなくて寂しいってのに。
お、うん。
それに優馬、今試験の最中なんでしょ。
そ、そうだった。
じゃあ、さっさとそれ片付けて。
う、うん。
あの子のそばにいてあげて
わ、わかったよ――
振り出すバットは鋭く。
彼女もまた踊るペンには弾む思い。
繋がるような二人の心は。
その思いを乗せてバットに伝わり。
「！」
瞬時、バットがボールを捉える。
未来は書いた。
魔球録に。
何を書いたのか。
それももう覚えていない。
二人の思いが乗った打球は。
綺麗な放物線を描き。
その思いは。
「！」
何かが割れるその音とともに。
柱時計まで届いた――
