第10章 「第二打席」
第10章 「第二打席」
6回裏の攻撃。
二打席目。
優馬が打席に入る前に、未来は優馬にこう告げた。
「いい？ 優馬。あなたは気づいていないかもしれないけど。目がとてもいい」
「目がいい？」
「あなたは常人の数倍動体視力がいい」
「え、もしかして……羊の柄を瞬時にみたことですか？」
「まぁ、それもある……事実見えたのは優馬だけだったものね」
一塁側ベンチの前で作戦を話す二人。
「狙うべき球はナックル」
「はい」
「癖はさっき話した通り。」
「えーっと、神島くんが……股間を掻いた時……だっけ？」
気まずそうに未来が。
「そ、そうね……」
「ナックルの場合コースの指示は出さない。自分の力だけで打ちなさい。でも、ストレートの場合は追い込まれてからコースの指示は出す。それまでは打たなくていい。ストレートは三振しないように、ストライクにきたらとにかく逃げるように、死に物狂いでバットに当ててファールにしなさい。いい？」
「わかりました……」
言われ打席へと向かう優馬。
神島が優馬を睨みつけ。
「ようやく二打席目かいな。さっきみたいに粘られてもうるさいだけやし、今度はもう容赦せえへんでー」
神島がマウンドで構える。
優馬も構える。
それを見ながら未来もペンを握り、思考を巡らせる。
（打席のチャンスはこの打席含め二回。ここでは絶対アピールしておきたい。一球目何がくるだろうか。一度でも読みを外したら、もう後がなくなる。できれば早い段階であのナックルがくればいいのだが……）
神島は癖となる行動をとっていない。
（ストレート……なら……）
神島が振りかぶりボールを投じる。
ボールは真っすぐキャッチャーミットへ。
「ストライク！」
優馬も、未来も動かない。
これは約束事項。
二球目。神島がマウンド上で構える。
やはりナックルの癖の行動をとらない。
また神島はボールを投じる。しかし、そのボールも静かに見送る。
キャッチャーの須藤が優馬に。
「不気味なことするね。なんでピクリとも動かないんだい？ 第一打席はこのストレートをあっさりファールにして見せたのに。追い込まれたらもう後がないんだよ。」
言ってくるが。
「僕は……作戦通り、やって結果を残すそれだけだから」
「作戦？ 何を狙っている……」
須藤の指が合図する。
そのナックルのサインを神島は受け。
指先5本で。それでやはり股間を掻く仕草して。
それを見ていた白組部員。
未来もそれを確認し。優馬も。
（くる……ナックルが……）
未来は思考を巡らす。コースはわからない。
ナックルは風や空気の抵抗を受けて簡単に変化するからだ。
読んでも仕方ない。
確率は3分の1。
33．3％。
（この中で優馬にとって一番都合がいいボールは……決めた！）
神島が足をあげ投球モーションに入る。
瞬時。
優馬も始動を開始し予備動作を起こす。
その瞬間。心理戦を超えた、博打となるその未来の選択肢を。
瞬時に。書き込む。
未来の導く未来。未来が選択する未来。
ペンを躍らせ、走らせ、優雅にそれは舞う。
第一打席同様。
【センターホームラン】の記号を記入して。
神島がボールを投じる。
指先からボールが放たれる。そう――やはりナックルである。
ボールはゆっくり宙を舞い揺れながら、須藤のミットの元へ向かう。
その球を、きりっと目を開きながら。
優馬はバット出す。
――あなたは常人の数倍動体視力がいい
未来の数秒前の言葉を自信に変えて。
その目はしっかりとボールを見る。
揺れるボールを確かに確認しながら。
そのボールを。
思いっきり。
飛ばす。
「！」
強烈な打球音。
打球が大きくセンター方向へと舞い上がる。
鋭く、力強く。打球はどんどんフェンスめがけて飛んでいく。
それを見た神島が。
「う……うそや……ほんまかいな」
打球は信じられないほど伸びを見せて。
「お願い！ 届いて！」
センターのフェンスの付近まで打球が飛び。
フェンスに背中をつけながら。
長身のセンターがジャンプする。
打球はフェンスの……手前。
スタンドまでは一歩届かず……
長身を生かしたセンターがボールを見事キャッチする。
セカンドまで走っていた優馬が悔しそうな表情になる。
それを。
グランドの外の金網越しから見ていた荒井が。
「わお！ すごい！」
笑顔で言うが。
さらに近くにいた緋乃本が。
「センターフライだよ。センターフライ。アウトだ」
その事実だけを淡々と述べた。
