第9章 「ナックルの癖」
第9章 「ナックルの癖！」
シーンとした、お通夜のような。
それでいてどこか荒れているような。
そんな空間だった。
一塁側ベンチ。
白組の攻撃。
両者譲らず0対0のまま5回裏を迎えていた。
お通夜のような静かなベンチで未来は頭を悩ませる。
スコアの記録では、既に打者ここまで14人が。その全員が連続で三振しており。
以前継続中である。
「うーん……あのナックルの攻略法が掴めない。しかももう神島は完全に本気モードを出してしまっている。誰かがファールを打ちまくった影響で……」
それを聞いていた優馬が。
「僕が神島くんの心に灯をともしてしまった」
未来は聞こえないくらいの小さな声で。
「まぁ、それは私のせいでもあるけど……」
「何かいいました？ 霧島先輩？」
「いや……それにしても掴めないわ。攻略の糸口。3回の優馬の打席以降、ストレートとナックルをうまく織り交ぜてきて、緩急をつけて攻めてきている。ファールを少し打つものも出てきたけど、あの150㌔近いストレートのあとに、緩く揺れながら落ちる遅いナックルボール。とてもじゃないけど、タイミングを合わせられない。ナックルに関しては、まだ誰もバットに当てることすら出来ていない……」
一塁ベンチの受験部員達が。
「くっそ。結果ださねぇーと。でも、あんなの打てないよ」
「何弱気になってんだ」
「うるせー！ 気の持ちようで打てたら苦労しねぇっつぅのっ！」
一安打も打つことが出来ていない白組。
それどころか全員が全て三振しているため、フェアゾーンにボールが転がっていない。
野手の守備機会が一度も来ていないのだ。
ピッチャーとキャッチャー。二人だけの野球。
独壇場である。
フラストレーションが溜まる選手たちに焦りの色や、苛立つ声が上がり。
よりいっそう雰囲気が悪くなる。
その状況を察して未来が言う。
一人出塁すれば、5回裏のこの回に優馬の打席が回ってくるため、準備をし始める。
「優馬。お手上げかもしれない。」
やはり淡々としたその口調。その表情は読み取りづらい。
「霧島先輩……大丈夫ですか？」
「ええ……」
「それにしても、いきなりナックルが来た時、驚きましたよ」
「初めてみたの？」
「はい。揺れながら落ちたんです」
「ナックルという球種は、様々な握り方や投げ方があるけど、一般的なのが、指先を5本曲げ、曲げたその5本指の状態のままボールを握る。投げる際に、回転がかからないように、指で押し出しながら投げたり、弾きながら投げる球よ」
「回転がかからない？ 確かに随分ボールの縫い目が見えたような……」
未来は知的な顔つきで語り始める。
「縫い目が見えたのは、その球に回転が全然かかってないからなの。だから、縫い目を見ることが出来た。通常のストレートでは、マウンドから投げたボールがキャッチャーに到達するまで1000回転～2000回転すると言われている。でも、ナックルはわずか2回転。へたすると0回転っていう場合もある。スピードこそ出ないけど、回転しないボールは、空気の抵抗をもろに受けて縫い目も不規則な抵抗を受けるので、空間を揺れながら落ちるということなの」
「霧島先輩、詳しいですね。」
「それに、ナックルはコースが読めない。ちょっとした風の影響なども受けるし、不規則な軌道を描くから、アウトコース、インコースなどの事前の読みが効かない。そこだと思ったコースから揺れながら平気でコースを外れていく。キャッチャーすらも読めないコースであるのなら、読みようがない。だから」
「だから？」
「おそらく、優馬はナックルは打てない。ナックルは捨てて、ストレート一本にこれまで通りに狙いを絞るしか……」
「追い込まれて、ストライクのコースにナックルが来てしまったら？」
「それはお手上げかもしれない……」
「そんなぁ……」
「せめて、いつナックルがくるのか？ 球種が事前にわかれば……」
未来は小さく呟くが。
以前ベンチは盛り上がりを見せないだんまりとした空間。
その様子を見かねて未来が。
「優馬。ちょっと。なんだか……雰囲気が悪いわ」
「そりゃ……完全試合進行中で、どうにもならない状況だし……」
「なんか一発芸でも……やってみたら？」
未来が興味のなさそう顔つきで。抑揚のない声で言う。
「一発芸？ え、とてもそんな雰囲気じゃ……」
フェアグランドでは4番打者がバッターボックスに入る。
ツーストライクと追い込まれた状況の中。
神島のナックルにバットを出すも。
「！」
空を切り、やはり空振り三振。
優馬は周囲を見渡す。やはり雰囲気は最悪である。
未来が催促するように。
「さぁ優馬。早く。やんなさい。なんでもいいから」
淡々とした口調で命令する。
言われ優馬がベンチの中で。
「じゃあ、あの……うちの猫のぴゅーすけの真似しまーす……」
小さな声で呟く。しかし、その声にだれも反応しようとしないベンチ。
未来だけが優馬を見て。
「にゃー！ にゃー！ にゃー！ にゃー！」
手を猫のように両手五本の指を曲げながら。
別段特徴のない、面白くもない、優馬の物まねが行われ。
その表情は少し可愛くも滑稽に見えなくもないが……
「もう……いいわ……優馬。私からお願いしといて申し訳ない」
謝る未来。それが逆に優馬を心痛くさせてしまうが。
すると、ベンチに座っていた白組ピッチャーの男が。
「おまえ、猫のモノマネ、けっこう上手いな！」
突然優馬に声をかける。
「あ、ありがとうございます。えっとあなたは、ずっと初回から何気に０で抑えてくれている……」
名前を出そうとするが。
「畦地大雅！ もう！ 何気にってなんだよ！ 俺も頑張って投げてるんだぜ。名前くらい覚えといてくれよ」
わりとイケメンで、活気のある男。
「ご、ごめんごめん！ 畦地くん。でも、なんとか試合。成り立ってるね」
「ああ。投手戦だね。個々のアピールは俺としては、とりあえず上々かもな。やっぱりピッチャーだから。試合そのものもかちてぇ訳よ。あれ、猫のにゃーにゃーのその手、ちょい爪が……」
すると畦地が自分の鞄から。
「これ貸して、やるよ。ほいっ」
「あ、ありがとう」
優馬に爪切りを渡してくる。優馬の爪が少し剥がれかけていたようだ。
優馬は以前猫のような形の手を崩さぬまま上手に爪を切り。
爪切りのやすりで何度も何度も綺麗削る。
その仕様子を未来はぼんやりと眺めて。
「ねぇ、おかしいと思わない？ そもそもこの試合は個々のアピールが重要とされているけど、合格すれば、この仲間になるであろう部員たちと、今からこんな関係で本当にいいのかしら？」
爪を削りながら優馬が。
「確かに。霧島先輩の言う通り。俺もまずいと思ってる。」
フェアグランドでは、5番打者がすぐにツーストライクに追い込まれる。
未来は続ける。
「どうにかできないの？ 私も途中入部の予定だし、関係を悪くしたくない。優馬だって仲間同士うまくやっていきたいでしょ」
そうだね。
すると他の受験部員が。
「まずは、合格しなくちゃ話にならないんだよ。仲間になるのはきっとそのあとなんだよ」
「そうだ。あの『ナックル』せめていつ投げてくるのか。それさえ前もってわかれば……」
未来は。
（この人達はヤマを張って狙う勇気もないのかしら……それにしても何か。何かあのナックルに癖とかがわかれば……）
優馬は依然猫の手のまま、やすりで爪を削り続ける。
その優馬に苛立った白組の受験部員が荒々しい声で。
「おい、猫！ 鳴けよ」
言われ優馬が控えめに。
「にゃ……にゃー」
やる気なさそうに、照れくさそうに答える。
「おい！ 猫！ 飲み物！ 飲み物もってこい！ 爪とぎしてねぇでよ！」
「くそぉ……猫の手も借りたいくらい忙しいとは思えないけどなぁ……」
小さく呟き雑用をし始める。
優馬が飲料水をコップに入れ、それを部員に配り始める。
本来ならマネージャーの仕事なのだが。
コップを受け取り部員が。
「悪いねぇ。美人なマネージャーのボーイフレンドにこんなことさせて」
「霧島さんには、いろいろ助けてもらってるから……僕がやりますよ」
飲料水を運んで。
優馬が未来に声をかける。
「霧島先輩？ 飲み物いりますか？」
「あ、あぁ……」
どうすればいいのだろうと。ナックル。あのボール。
あのボールさえ、いつ投げてくるのかだけでも、正確に予測できれば。
未来はぼんやりと神島を見つめる。
マウンド上の神島を見つめて。
打席にはツーストライクに追い込まれた5番打者。
癖。なにか特徴。ないのかしら。
マウンド上の神島が何気ない素振りで、指を5本に曲げる。
ここまではストレートと一緒。
しかしなぜかその瞬間。
優馬が猫の手で爪研ぎをするその仕草を思い出してしまい。
神島も右の手の5本の指を、ズボンにすり合わせている姿を見て。
あ……あの動作は確か。
神島が5番打者にナックルを投じて。
簡単に空振り三振してしまう。
未来の頭に電流が走る。
今。ナックルを投じた。
あの仕草の後。
優馬に投げたあの時も。だけど。
「霧島先輩……飲み物ここに置いときますね」
飲料水を運んできた優馬がコップ片手に手を伸ばしてきたのだったが――
「そうか！ わかった！ ナックルの癖！」
未来としては珍しいくらい、大きな声で言いながら素早く立ち上がる。
それに驚いた優馬が。
「！」
手に持っていたコップの飲料水を。
「あわわわっわっわわわああああああああああ」
言いながら未来にぶっかけてしまう。
しなやかな髪が。赤いジャージ姿が。
あられもなく濡れてしまい。
しかし、数秒そのことに反応することなく。
「優馬。ありがとう。あなたの一発芸役に立ったかもしれない」
そんなことを言う。しかし、優馬はおどおどしながら。
「ご、ごめ、ごめ、ごめんなさい、き、き、きりしま先輩、その濡れ、濡れ、濡れ、濡れしてしまって、じゃなかった濡らしてしまって」
その様子に白組の受験部員が。
「何してんだよ。猫」
「おおぉーしかし、これは……」
男子どもの視線が。未来を眺める目が。急にエッチになり。
ようやく自分の状況に気づいた未来が。
「な、なによ、これ」
優馬は必死に謝り続ける。
「ごめんなさい！ 霧島先輩！」
一方マウンド上の神島が6番打者も空振り三振に仕留めるが。
未来が怖い口調で。
「優馬。覚えてなさいよ。次の第二打席。打てなかったら、承知しない」
冷たくてもどこか温かさを感じるような。
そんな叱責だった。
それから。
少し時間が立ち。
グランドから少し離れたところで。
ブレザーに着替えなおした未来が、洗い場で顔を洗っていた。
すると、後ろの方から声が聞こてくる。
「あら、清掃服、ジャージときて、次はブレザーなのね。可愛らしい」
記者の荒井の姿。
「えぇ、まぁ。いろいろありまして」
「なかなか苦戦をしているようね。そういえば、さっき、ナックルの癖がどうのとかって噂になっていたけど……」
「え……それは……」
未来が少し話しづらそうな態度になって。
「癖なにか見つかった？」
「えーっと……神島は、ナックルを投げる時……」
「ふんふん」
「こ……股間を掻くんです……」
少し恥ずかしい顔で話す未来。
荒井は笑い声をあげて。
「ハハハハハっ面白い癖ねっ……」
「本当です……おそらく、指先を整えるような感じにしてから、投げるという感じでそういう仕草をしてる見たいです」
「いやぁいやぁ、すごく観察してるね。さすが元キャッチャー天才少女。」
「そんなことないです」
「じゃあ、それを早くみんなに伝えてあげて」
「いやです。恥ずかしいです。まぁでも、次の球種がわかるように、私が指示をみんなに伝えます。やっぱりチームですから……」
顔を赤くしながら言う未来。
「うんうん！ それこそチームワークだもんね。いいと思うよ」
感心する荒井。
「それでは、私は戻ります！」
言って未来はグランドへと戻る。
グランドでは、5回が終了し。インターバル。先輩部員はグランド整備。
白組受験部員は6回の攻防に備えて、何故か。
優馬の提案で円陣を組んでいた。
一塁側ベンチで。
さきほどまでバラバラだった白組一同だったが。
円陣の中心にいる優馬が。
「霧島先輩にやれと言われて、この円陣の中心にいます。罰ゲームみたいなノリで恐縮です。さっきまで、ちょっとバラバラでしたみなさんでしたが。今日。この試合。やっぱり、改めなおして勝ちたくないですか？ 今5回終了して0対0。ね。いい試合をしています。個人のアピールも大切ですが、やっぱりやっぱりやっぱり。０安打も面白くないと思いますので、積極的にバットを出しましょう！ あと……さっきマネージャーが言ってたナックルの癖ですが……」
そこで急に声が小さくなる。
遠くから、一塁ベンチに座ってた神島が。
「おい。白組さんよー。何こそこそ話しとるん？」
言ってくるが神島に聞こえないように。
「えーっと、霧島先輩……お願いします」
言うと、未来が優馬の耳元で耳打ちをする。
その内容を聞いて、思わず優馬は吹き出して笑ってしまうが。
「えーっと、神島くんはナックルを投げる際――」
その内容を伝え一同が笑い出す。
「なんやそれ」
「おもしろー」
「それ本当だったらやばくない？」
遠くから神島が再び大声で。
「何笑っとるんじゃ、あんたら」
言うが白組面々をそれを無視する。
「では、癖もわかったところで、6回裏の攻撃がきたら……それでいきましょう！ ではっ！ さーいこー！」
「おー！」
優馬が円陣で声掛けをしてみせた。
その姿に未来が。
「優馬って、けっこうああいう場で話すのいけるタイプだったんだね」
「そんなことないですよ。けっこう緊張しましたよ」
「そう？ しっかりまとめ役みたいに話せていたと思うけど？」
「そう見えました？ アハハ、よかった」
白組のメンバーの雰囲気は少し良くなる。
6回表の守りも。
畦地がナイスピッチングで、リズム良く三者凡退で抑える。
一塁ベンチへと引き上げようとする優馬が。
「畦地くんナイスピッチング」
声をかける。
「おう」
そして6回裏の白組攻撃を迎える。
一塁側ベンチ前で未来が小さな声で呟く。
「……まだ半分なのよ……あの、ナックル癖がわかったところで優馬が打てるかどうか…」
未来が一塁側ベンチで攻守交替で入れ替わる白組部員を待っていると突然。
「ひゅーっ！」
風の悪戯が未来を襲う。ブレザー姿の未来のスカートが大きく捲りあがり。
何色の何かがほんの一瞬だけ見えてしまう。
白組一同部員たちが。めくれるスカートを見て。
「おおっ！ 純白！」
「まっ白やん！」
「おーいいものみれたー！」
興奮ぎみに話す。
しかし、隣にいた優馬が一人。
「き、霧島先輩……ひつ……じ……」
小さな声で呟く。
「羊の……白……」
未来が真剣な表情に変わり。
「優馬……」
「ごめんなさい、ばらすつもりも悪気もないんです。霧島先輩が、あんな可愛い……羊柄の白パンツ履いてるなんて……」
「ほんとうにそう見えたの？」
少し意外な顔つきに変わる未来。
未来はその場にあったボールを持って、何やらそれを手でいじっている。
優馬からすると、それがまるで指をぽきぽき鳴らしながら、迫ってくるように見えて。
「ご、ごめんなさい。ごめんなさい、霧島先輩、やっぱ怒ってますよね！？」
そういった瞬間未来が拳を振り上げ。
未来は優馬に殴りかかってきて――
「うわー」
優馬は声をあげるが。
殴りかかってきたように見えただけだった。
実際は、未来は至近距離で、守備から帰ってきた優馬にボールを投げつけた。
しかし、ほんの数メートルしか離れていないこの状況で。
優馬は怖がりながらそのボールをキャッチしてしまって。
キャッチする優馬に未来が言う。
「優馬。何が見えた？」
「え？ えっとー……言っていいんですか？ また？ 羊？」
「違う。そうじゃない。今キャッチしたボールに、何が書いてあった？」
たった一瞬の出来事。至近距離でボールをキャッチするのも容易ではないが。
一瞬しか見えなかったそのボールに何か未来が書いていたようで。
「え！？ なんか……『加』って漢字で書いてませんでした？ 姉ちゃんの名前の加って」
曖昧な感じで言うが。
優馬がグラブに収まったボールを手に取る。
そこには確かに『加』と文字が書いてあり。
「やっぱり……」
「やっぱり？」
未来が優馬に背を向けながらベンチへと戻る。
歩みを進めながら一言。
「優馬。おそらく、あなた。ナックルは打てるわ」
淡々と力強く未来は言い放った。
