緋焔の心〜150年の時を越えて〜

平成の空

「もうすぐ春が来るね。桜、見られるかな？」

「桜か……そうだな。見られるといいな」

「この辺りは桜の木がいっぱいだから、きっと綺麗だよ」

春の訪れは、もうすぐそこまで迫っていた。

野営の焚き火を前に、二人は肩を寄せ合い、桜が咲いたら一緒に見に行こうと約束を交わした。

彼らと過ごした時間は、決して長いものではなかった。

それでも、彼らの生き様は私にとってかけがえのないものであり、生涯忘れることのできないものとなった。

【勝てば官軍】

そんな言葉を聞いたことがある。

歴史は勝者によって作り上げられ、敗者は歴史の闇へと葬られてしまう。

彼らのことをゲリラ隊だ、犯罪者だと言う人は沢山いる。

だけど私は、彼らが正義と信じ、歩んできた道を否定することはできない。

彼らがいたからこそ、今の私たちの時代があるのだから……。

…………………………………

部屋に朝日が差し込み、鳥のさえずりとともに目が覚めた。

「……また、あの夢？」

夢の中の私は、何故か羽織袴を身にまとっていた。

周囲には軍服姿の男たちが大勢いて、山の中で野営をしていた。

冬の厳しい寒さに耐えながら、焚き火の前で一人の男性に寄り添っている。

まるで誰かの物語を見ているように、私は夢の中の自分を眺めていた。

幸せそうに微笑んでいる自分は、きっとその男性のことが好きなのだろう。

けれど、はっきりしたことは何も分からない。

時間が経つにつれて、夢の記憶は少しずつ薄れてしまう。

それでも、最近は同じ夢ばかり見る。

あの男性は、一体誰なのだろう……。

「いけない！　約束の時間に遅れちゃう！」

椿は慌てて出掛ける準備を済ませると、家を飛び出した。

「椿～～！　こっちこっち！　早くしないと試合始まっちゃうよ！」

そう言って遠くから手を振っているのは、クラスメートの由梨だ。

由梨は茶道部に所属しており、着物のよく似合う大和撫子。私もたまに顔を出して、一緒に活動することがある親友だ。

今日はもう一人の親友、真美が出場する剣道の都大会を応援するため、地元の総合体育館までやって来た。

「由梨、ごめんね！」

「大丈夫だよ！　試合はまだ始まってないから、急いで席に行こう！」

総合体育館の二階は観客席になっており、そこから試合を観戦できるようになっている。

インターハイ予選も兼ねた今大会には、残暑の厳しい中、大勢の人々が応援に駆け付けていた。

会場内は熱気に包まれ、女子の準決勝が始まろうとしている。

そんな中、ひときわ大きな黄色い歓声が上がった。

男子の決勝戦に出場する選手たちが、女子の試合を応援するために姿を見せたのだ。

「宗司様～～！」

「きゃ～～！　紫狼様～～！」

まるでアイドルのコンサート会場のような騒ぎである。

歓声の中心にいるのは、我が山村高校剣道部の三年生主将、宮代宗司と、隣の市にある私立松下高校の三年生主将、村瀬紫狼。

二人は男子の決勝戦で対戦する予定であり、幼い頃から同じ道場で鍛錬に励んできた幼なじみでもある。

「凄い人気なんだね？」

「そりゃそうだよ～。椿は授業以外、あまり学校にいないから知らないだろうけど、宮代先輩は学校でも大人気なんだよ」

宮代宗司は身長169センチと、それほど背が高いわけではない。

しかし、素早い身のこなしと技のキレは抜群で、何より面の下に隠れた幼さの残る顔立ちが、まるで王子様のようなのだという。

その強さと可愛らしい容姿のギャップが人気の理由なのだと、由梨は熱心に語った。

「へ～、そうなんだ～」

「そうなんだ～って、椿は興味ないの？」

「う～ん、剣道ってあまりよく知らないんだよね」

「剣道への興味じゃなくて、男のことを聞いてるの！　椿はフィギュア一筋だもんね……今はスケートが恋人ってか？」

そんなんだから彼氏ができないのだと、由梨は嘆いた。

確かに、私はスケートに夢中になるあまり、これまで男性にほとんど興味を持ったことがなかった。

彼氏を作ったところで振り回されるだけだし、正直、面倒くさい。

一緒に練習している男子もいるけれど、恋愛対象として見たことはない。

何度か告白されたこともあったが、結局、誰とも付き合うことはなかった。

「勿体ないよね。椿ってクラスでも人気あるのにさ」

「人気？　まさか、そんな訳あるはずないじゃん」

「く～っ！　これだから、毎回恋愛相談されてる私が苦労するんだよ」

椿と付き合いたいから仲を取り持ってほしいだの、何をプレゼントしたら喜んでくれるだの、本人ではなく由梨や真美に聞いてくる男子がいるのだという。

そんなことを初めて聞かされた椿は、驚きを隠せなかった。

「えっ！　いつそんなことが？」

「ついこの間もね……。面倒くさいから、椿には片想いしてる人がいるって言っておいた」

「片想いって……そんな人いないの知ってるくせに」

「だったら、さっさと彼氏作りなよ～」

とはいえ、誰でもいいという訳ではない。

付き合うのなら、やはり自分が好きになった人がいいと椿は思っていた。

実は、少し気になっている人がいる。

ただし、それは現実の男性ではなく、毎晩のように夢に現れる人物だった。

最近、椿はよく同じ夢を見る。

背が高く、広い背中をした男性。

髪は長く、後ろ姿しか分からない。

それなのに、何故かその姿が忘れられなかった。

「あっ！　ほら、女子の試合だよ！」

男子選手たちと入れ違いに、女子選手たちが試合会場へ入場してきた。

その中には、真美の姿もあった。

「真美～！　椿も来てるよ～！　応援してるから頑張ってね～！」

由梨が大きく手を振ると、それに気づいた真美も笑顔で手を振り返した。

「海堂君、あの二人は？」

「宮代先輩、お疲れ様でした！　あの二人はクラスメートで、私の親友なんですよ」

応援に駆け付けてくれた親友たちを、嬉しそうに紹介する真美。

宮代は、その二人のことが気になったようだった。

「今、手を振っていたのが久保田由梨。その右隣にいるのが、上條椿っていうんです」

「上條……椿？」

宮代は上條椿という名前を聞いた途端、驚いたように目を見開いた。

何か思い当たることでもあるのだろうか。しかし、その理由は分からない。

「椿がどうかしましたか？」

「……あっ、いや、何でもない。海堂君も頑張れよ」

そう言って宮代は、真美の肩をポンと軽く叩いた。

真美は嬉しそうに返事をすると、試合に向けて気持ちを切り替えた。

一方、観客席では椿と由梨が、試合会場にいる真美の様子を眺めていた。

「あ～、いいな～。真美は宮代先輩と普通に話したりできて」

「由梨には隣のクラスに彼氏がいるじゃん。いいの？　そんなこと言っちゃって。彼氏も剣道部だったよね？」

由梨には、中学生の頃から付き合っている彼氏がいる。

三人が同じ高校に進学したのも、実は偶然だった。

由梨は彼氏と同じ高校に通うため、椿はスケートリンクから近いという理由で、真美は剣道部の強豪校だったことから、それぞれ山村高校を志望した。

進学先を選んだ理由は違っていたが、三人とも無事に合格し、こうして同じ高校に通っている。

「いいのいいの～。彼氏は彼氏、先輩は先輩！　どっちも応援したらいいんだよ～」

付き合いが長いと、そうなるのか……。

椿は由梨に気づかれないよう、そっとため息をついた。

これまで誰かを本気で好きになったことのない椿には、由梨のそんな感情がよく理解できなかった。

もっとも、椿自身が恋愛に対して悪い印象を持っているわけではない。

椿の両親はとても仲が良く、毎晩、母が父にお酌をしながら楽しそうに話をしている。

幼い頃からそんな両親の姿を見て育った椿は、夫婦とはそういうものなのだと思っていた。