天衣の向こうに

第16話 焚火の痕と硬い皮の人間

弥太の進む先に、石が幾つか丸く並べられている。

　その内側だけ、砂が黒かった。

　細い枝が折り重なり、先は灰になり、太いものは黒く焦げたまま残っている。

　灰の上には、風に吹かれてきた小さな葉が一枚載っていた。

　焚火の痕であった。

　弥太はしゃがみ込んで円らな瞳でじっと見ている。

～本文より

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　蓮の舟が岸へ寄ったのは、川が大きく曲がるところであった。

　頭の上を覆っていた枝が途切れ、広い空が見えている。水際の白い砂にお日様が差し、そこだけが森の中に置かれた明るい座布団のようだった。

　弥太のお腹が、くう、と鳴った。

「また？」

　枝から舞い降りた蘇芳が言う。

「え？　おなか空くのは元気な子だよ？」

　弥太は蓮の葉の上で起き上がった。

　とくに、寒い季節はお腹がよく空く。

　それでなくても木の実や野菜は大好きなのだが、こうしてお腹が鳴り始めると、ナスの丸い艶や、キュウリを齧ったときのかりりとした歯応えが、次々に浮かんでくる。

　千吉の傍に戻ったら、何か美味しいものを食べたい。

　出来れば沢山。お腹いーっぱいに食べたい。

「ここで何か探してもいい？」

「少しだけよ。アタイの見えるところにいなさい」

「うんっ」

　弥太は氷の花を持ったまま、背中へ手を回した。

　甲羅の縁にそっと差し入れると、花はするりと収まった。桜の花びらは命皿の水に浮かべたままなので、もう両手が空いている。

「ちょっと、今どこへ入れたの？」

「甲羅だよ。落とすといけないからしまったの」

　何でもないことのように答え、弥太は岸へ降りた。

　蘇芳は小さな甲羅を見た。

　躰へぴったり付いているのに、あの花が入る隙間などあっただろうか。

　首を傾げている間に、弥太はぺたぺた歩き出していた。

　蓮の葉へ振り返り、小さく手を振る。

「乗せてくれて、ありがとうねぇ」

　丸い葉は水際で一度揺れ、流れへ戻っていった。

　その縁が枝の影へ入ったとき、弥太は妙な匂いに気付いた。

　森の匂いではない。

　雨に濡れた土とも、朽ちた木とも違う。

　何か、焦げている。

「すお姉、火を出した？」

「出してないわよ」

　蘇芳も岸へ降りた。

　弥太の進む先に、石が幾つか丸く並べられている。

　その内側だけ、砂が黒かった。

　細い枝が折り重なり、先は灰になり、太いものは黒く焦げたまま残っている。

　灰の上には、風に吹かれてきた小さな葉が一枚載っていた。

　焚火の痕であった。

　弥太はしゃがみ込んで円らな瞳でじっと見ている。

「誰か、ここにいたんだね」

「そうみたいね。もう火は消えてるわ」

　弥太が石の向こうを覗くと、細い棒が二本、砂へ投げ出されていた。

　一本には、小さな頭が付いている。

　魚の頭だった。

　目のあったところが窪み、焼けた口が開いている。そこから棒が刺さり、黒くなった骨が幾つも残っていた。

　もう一本の周りには、鱗と尾の欠片が散っている。

　弥太は息を止めた。

　さっきまで水の中に、銀色の魚たちが泳いでいた。

　ひらりと向きを変えて、仲間と一緒に流れの下をくぐって楽しそうだった。

　その魚を、棒に刺して、火で焼いて、することとと言えば……

「……食べたの？」

「そうでしょうね」

　蘇芳が砂の上を見た。

　水際から焚火まで、足の痕が幾つかある。爪の痕はなく、弥太の水掻きとも違う形だった。

「人間かしら」

　弥太の甲羅が、びくりと揺れた。

　人間。

　その言葉と、焼けた魚の骨が、胸の中で一つになった。

　その昔にきいて、忘れていた声が、耳の奥で急に大きくなる。

　まあ、昔といってもさほど昔でもないのだが、弥太にとっては随分と昔の話だ。

『いいかい、河童の坊。人間には近付くんじゃあないよ』

　前に、千吉と旅をしていたときのことであった。

　日当たりのいい道端で、腹の大きな化け狸が木の実を齧っていた。

　弥太がいいなぁと見ていたら、一つ分けてくれた。

　その化け狸は、木の実を渡した手を引っ込めると、急に声を低くした。

『特に、皮の硬いのはいけない。どこもかしこも、がちゃがちゃ鳴るんだ。爪を立てたって歯を立てたって、びくともしない』

『石みたいなの？』

『石よりたちが悪い。石は刀を振り回さないからね』

　化け狸は両手を広げ、そこに何かを握ったつもりで振り上げた。

　弥太は木の実を持ったまま、ぱちぱちと瞬いた。

『刀って？』

『長くて、ぴかぴかしてて、当たるとすぱっと切れるものさ。あいつらはそれをぶんぶん振って、目についたものを何でも殺して食べて回る』

『何でも？』

『そうとも。魚だろうが、鳥だろうが、獣だろうが。捕まえて、棒を刺して、火で炙って、ばりばりだ』

　化け狸は白い歯を見せて、わざと大きく口を開けた。

『河童の坊だって、うろうろしてたら――』

　そこまで言ったとき、千吉がじろりと化け狸を見る。

　化け狸はさっと口を閉じ、余計なことを言ったね、と笑った。

　千吉は、全部を鵜呑みにするな、そういうものばかりではない、と言っていた。

　だが、弥太にはその話が強すぎた。

　硬い皮に、ぴかぴか光り何でもスパッと切る、長い刀。

　何でも殺して、ばりばり。

「おいらも、人間に食べられちゃう」

　弥太は小さく言った。

　蘇芳が振り向く。

「何？　どしたの？」

「人間、何でも食べるんだって。刀、振るんだって。硬くて、千吉みたいなのに、千吉じゃないって」

　言葉がばらばらになるほどに、慌てた弥太は、焚火から離れようとして、砂に足を取られた。

　尻餅をついて、白い砂が手の間へ入る。

　そのすぐ傍に、魚の細い骨があった。

「ひゃあっ」

　弥太は両手で命皿を押さえた。

　もしおいらも、棒を刺されたら。

　お皿のお水が全部零れたら。

　火の上へ載せられたら。

　甲羅は硬いけど、おいらの手も足も、ちっとも硬くない。

「すお姉ぇ……」

　蘇芳の翼の陰へ潜り込んだ。

　小さな躰が震えている。

「ちょっと、落ち着きなさい。今ここには誰もいないわよ」

　川の向こうで枝が鳴って、弥太は声を呑んだ。

　蘇芳がそちらを見る。

　枝から枝へ渡った小さな鳥が、首を傾げていた。

「鳥よ」

「うん……」

　今度は森の奥で、枯れ葉が擦れた。

　風であった。

　さっきまで優しく聞こえていた森の音が、全部、何かが近付いてくる音に変わってしまっている。

　木の影の間に、がちゃがちゃしたものが隠れているかもしれない。

　長いぴかぴかを持って、こちらを見ているかもしれない。

　水際から続く足の痕は、弥太の足よりずっと大きかった。

　踵のところが深く沈み、その傍に、細長いものを引いたような筋もある。

「これ、刀？」

　弥太が震える指で示した。

「痕だけじゃ分からないわよ。枝を引っ張ったのかもしれないでしょう」

「そっか……枝かも、しれないねぇ」

　そう言ってみたが、長いぴかぴかは頭から離れない。

　足の痕の大きさに合わせて、想像の中の人間も大きくなる。木より大きく、岩より硬く、口まで大きくなる。

　おいらなんか、一口かもしれない。

　想像して、自分でますます怖くなった。

「アタイがいるでしょ」

　蘇芳は声を低くした。

「何か来たら、アタイが先に見つける。あんたを連れていかせないわよ」

「焼いて、食べちゃう？」

「穢れならね。でも、これは魚を焼いた痕でしょ。ここにいたものが穢れかどうかは、見てみないと分からないわ」

　蘇芳はもう一度、森へ目を向けた。

「兎に角、ここにいなくてもいいんだから。川へ戻りましょう」

「うん。水の中なら、隠れられるねぇ」

　少しだけ声に力が戻って足を進める。それでも途中で一度、振り返った。

　白い砂と、黒い焚火。

　魚の骨は、石の陰になってもう見えなかった。

　見えないからといって、なくなったわけではない。

　弥太はそっと頭を下げた。

　何と言えばいいのかは分からなかった。ただ、さっき見た魚の口が、いつまでも胸に残っていたのだ。

「行くわよ、弥太坊」

「うん」

　水際へ着くと、弥太は膝まで川へ入った。

　冷たい流れが足を包む。

　水の下では、小さな魚が二匹、石の陰からこちらを見ていた。

　弥太はしゃがみ込んだ。

「ここ、来ない方がいいよ。棒を刺すものが、いたから」

　魚たちはひらりと尾を振った。

　一匹は石の下へ隠れ、もう一匹は深いところへ泳いでいく。

　弥太はそれを見送り、ようやく長く息を吐いた。

　蘇芳は岸の高い石へ乗った。

「先の曲がり角まで見てくるわ。あんたは、その石の陰。いい？」

　弥太が顔を上げる。

　蘇芳はすぐに付け加えた。

「見えるところまでよ。見えなくなるほど遠くには行かない」

「うん……ちゃんと、戻って来てね」

「当たり前でしょ」

　金色の翼が低く広がった。

　蘇芳は川面すれすれを進み、次の曲がり角の上で大きく回った。金色の姿は、ずっと見えている。

　弥太はその姿を目で追いながら、甲羅へ手を入れた。

　指先に、氷の花が触れる。

　そっと取り出すと、蒼い光は変わらず揺れていた。

「おいら、怖かったよ」

　花に小さく話しかけた。

「おいら、ナスとかキュウリは好きだけど……食べられる方は、嫌だ」

　花は何も言わない。

　ただ、冷たく澄んだ感触が掌に残った。

　あの白い女の子も、初めは怖かった。

　今も、優しい言い方はしない。

　でも、帰れと言ってくれて、花もくれた。

　弥太は少しだけ、千吉の言葉を思い出した。

　そういうものばかりではない。

　人間にも、違うものがいるのかな。

　そう考えかけたが、魚の骨を思い出すと、やっぱりまだ怖かった。

　蘇芳が戻って来た。

「誰もいないわ。少し先に、岸の草が倒れてるところがあるけど、今は何も動いてない。ここでおやつを探すのはやめて、先へ行きましょう」

「うんっ」

　返事をしたところで、お腹がくうと鳴った。

　弥太はお腹を押さえ、蘇芳を見た。

「……怖くても、空くんだねぇ」

「生きてるんだから、空くんでしょうよ」

　蘇芳が言った。

　弥太はその言葉を、胸の中でもう一度繰り返した。

　生きてるから。

　手も足も動く。川の水も冷たい。すお姉の声も聞こえる。

　そう思うと、震えていた嘴が少し止まった。

　氷の花を甲羅へしまい、弥太は水へ潜った。

　石の下を抜けると、森の影が水底まで深く届いていた。揺れる光の筋が、その暗がりの間に道を作っている。

　陸では大きく見えた石も、水の中から見ると、ちゃんと隙間のある石だった。

　指を掛けるところも、躰を隠せる窪みもある。

　知っているものが、知っている形で傍にある。

　弥太は石の横腹をそっと撫でた。

　流れに磨かれた表が、すべすべしている。

　頭の上で細い根が揺れ、根の先には、小さな泡が幾つも付いていた。

　泡が離れ、水面へ昇ってゆく。

　弥太もその後を追った。

　少し進む度に顔を出す。

　岸の枝に、金色の姿がある。

　その日はもう、川岸の白い砂へ上がりたいとは思わなかった。

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人の里に近づく子河童に思わぬ出会いが訪れます。

此処まで読んで頂きありがとうございます。

純和風ファンタジーにお付き合いいただきありがとうございました。

まだまだ続きます。

また是非ご一読ください。