天衣の向こうに

第14話 氷の花を掌に

ぴしり。

　女の子の指の間から、蒼い光が漏れた。

　それは光にしては細すぎて、傷口にしては透き通りすぎている。薄い氷に入った罅のようなものが、手の甲から手首へと走っていた。

「あっ、割れちゃうっ」

「見るな」

　女の子は手を隠した。

～本文より

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「何もしてほしくない。お前に出来ることなんかない」

　白い女の子はそう言って、顔を背けた。

　言葉は冷たい。吹き抜ける風よりもずっと冷たい。

　弥太は嘴を小さく尖らせたが、それでも女の子の胸を押さえた手を見ていた。

「でも、おいらを連れて来たよ」

「うるさい」

「うん……」

　言われた通り黙ってみた。

　すると、氷の粒の擦れる音がよく聞こえた。さらさら、しゃらしゃら。

　女の子の周りにだけ、少し違う音が混じっている。

　ぴしり。

　女の子の指の間から、蒼い光が漏れた。

　それは光にしては細すぎて、傷口にしては透き通りすぎている。薄い氷に入った罅のようなものが、手の甲から手首へと走っていた。

「あっ、割れちゃうっ」

「見るな」

　女の子は手を隠した。

　その途端、足元にいた雪の結晶がひょょょうと細い音を立て、躰ごと傾いた女の子を支えるように浮き上がった。

　弥太は思わず両手を伸ばした。

　触ると凍る。

　さっきは怖くて、もう絶対触られたくないと思っていたのに、そのことを思い出したのは手を伸ばしてからであった。

「触るなっ」

　女の子の声で、弥太はぴたりと止まった。

「お前まで砕ける」

「……おいらも？」

　女の子は答えない。

　息をする度に、白い髪の先が細かな氷となって舞い落ちる。

　それを結晶たちが拾おうとして、忙しなく行ったり来たりしていた。

　弥太はどんぐり眼をぱちぱちさせた。

　この女の子は、おいらを凍らせたかった。

　でも、砕けるのはだめらしい。

　何だかよく分からない。

　分からないが、痛そうなことだけはよく分かった。

「おいらの水、少し使ってみる？」

「水は要らない」

「うん。でも、普通の水じゃないんだよ。痛いところに、ちょっとだけ」

「温かいものは嫌いだ」

　弥太は頭の命皿に手をやりかけた。

　そこには彩櫻姫の花びらが浮かんでいる。甘く温かな香りが、寒さから弥太を守ってくれていた。

　おいらには気持ちがいい。

　でも、この子には違うのかな。

　弥太は少し考えた。

　千吉と川で遊ぶとき、浅いところの水が温んでいると、冷たい流れの下へ潜ることがある。

　 底の水はひんやりしていて、頬っぺたがきゅっとするくらい気持ちよかった。

　あの水なら、嫌ではないかもしれない。

「じゃあ、冷たいのにするね」

　弥太は掌を上に向けた。

　命皿の水を掬うつもりだったのに、皿の縁から細い流れがするりと伸び、右手に小さな水の珠を作った。

「はえ？」

　自分で驚いている。

　水の珠は落ちずに、ぷるぷると掌の上で震えていた。

　桜の花びらは命皿に残ったままだ。水の珠には甘い香りも、花の色もない。ただ澄んで、女の子の蒼い光を映している。

　女の子がじっとその水を見た。

「……凍るぞ」

「うん。凍っていいよ。おいらの手まで凍るのは、ちょっと嫌だけど」

　弱気なことを言いながらも、弥太は手を引かなかった。

　結晶の一つが、その掌へそっと近付いた。

　水の表が薄く白くなり、小さな氷の縁が出来る。弥太がびくりとしたのを見て、結晶は慌てたように離れた。

「あ、大丈夫。まだ痛くないよ」

　弥太が笑うと、結晶は女の子を振り返った。

　何も言わない女の子の代わりに、もう一度、小さく光る。

　頼む。

　その煌めきは、弥太にはそう聞こえた。

「うん。やってみる」

　女の子は唇を結んでいたが、やがて胸元から手を離した。

　細い罅が、透き通った肌の奥まで走っていた。

　弥太の笑顔が消えた。

　壊れかけた氷の下で、何かが必死に揺れている。

　消えそうで、消えまいとして、それでも少しずつ零れ落ちている。

　強い寒さはそこから出ていた。

　冷たくしようとしているのではない。

　留めようとして、留められないのだ。

「ここ、だよね」

「少しだけだ。それ以上近付くな」

「うん」

　弥太は両手で水の珠を支え、女の子の手首へそっと寄せた。

　ぴしっ。

　水はたちまち凍り付いた。

「ひゃっ」

　指先が痛い。怖い。逃げたい。

　でも、手を離したら、この子の中の光まで落ちてしまうような気がした。

　弥太は嘴をきゅっと結んだ。

　治って。痛いの、止まって。

　怖いから、早く治って。

　そんな、いかにも弥太らしい願いであった。

　凍った水は、女の子の手首に薄い膜を作った。

　その下で蒼い光が揺れ、流れ出ようとしていた冷気が、ゆっくりと内側へ戻ってゆく。

　弥太の指先から、痛みが薄れた。

　女の子が息を止めている。

　結晶たちも、誰一つ動かない。

　やがて細い罅の一つが、音もなく閉じた。

「あ、くっついたぁ」

　弥太の声に、女の子ははっとして自分の手を見た。

　罅はまだ幾つもあるが、そこから光が零れ落ちることはもうなかった。

「もうちょっと、いい？」

　女の子は黙っていた。

　その手を引かなかったので、弥太はもう一つ、水の珠を作った。

　今度は少しだけ上手に出来た。

　薄い氷が重なる度、罅の奥にあった光は落ち着いてゆく。

　弥太は夢中でそれを見つめ、女の子もまた、弥太の掌を見つめていた。

　女の子の胸元に残った罅だけは、中々閉じなかった。

　水を寄せると、そこだけが強く光る。

　凍った薄膜の下で、冷気が行き場を失ったように渦巻いていた。

　弥太は慌てて手を止めた。

「痛い？」

「……少し」

　初めて、女の子がそう答えた。

　弥太は困った。治そうとしているのに痛くするのでは、何をしているのか分からない。

　水を増やせばいいのだろうか。もっと冷たくすればいいのだろうか。

　考えると、命皿の縁がむずむずした。

　こういうとき、千吉なら何と言うかな。

　弥太は、川底の大きな石を思い浮かべた。

　石の下にも水は通る。急いで潜ろうとすると躰をぶつけるが、流れの通るところをよく見れば、小さな弥太でもするりと抜けられる。

　塞いでしまったから、苦しいのかな。

「ここ、流れたいんだねぇ」

　何が、と女の子が聞くより先に、弥太は水の珠を少し引いた。

　押さえ込むのではなく、罅の縁に沿わせる。

　薄い氷の下に、細い水の道が出来た。

　蒼い光がそこを通って、胸の奥へゆっくりと戻ってゆく。

　女の子の肩から、力が抜けた。

「あ、これなら痛くない？」

　小さな頷きが一つ。

　弥太はほっと息を吐いた。

「よかったぁ。おいら、間違えちゃったかと思った」

「間違えただろ」

「うん……そうだったねぇ」

　女の子が目を伏せた。

　笑ったわけではない。ただ、固く結ばれていた唇が、ほんの僅か緩んだように見えた。

　弥太はそれを見逃した。

　水の細い道が途切れないようにするので、それどころではなかったのだ。

　雪の結晶たちは、もう拾うもののない足元を離れ、弥太の手元を見守っていた。

　一つが傾くと、他のものも傾く。

　その光を頼りに、弥太は少しずつ水を動かした。

　女の子の指が、弥太の手の下にそっと添えられた。

　支えてくれたのだと気付いて、弥太は顔を上げる。

「お前の手が震えるからだ」

「うん。ありがとう」

「喋るな」

　弥太は黙った。

　嘴の端だけは、ちょっぴり上がったままであった。

　長い時間が過ぎたような気がしてたが、どれくらいそうしていたのだろう。

「もういい」

　冷たい声がした。

　弥太はびくりと手を引いた。

「痛かった？」

「違う。もう要らない」

　女の子は自分の手を握り、開き、また握った。

　氷の欠片は落ちない。

　白い髪も、風に揺れるだけになっていた。

　そして何より、凍える冷気がぴたりとなくなっていた。

　弥太はへにゃりと笑った。

「よかったぁ。割れなくなったねぇ」

「騒ぐな」

「うんっ」

　返事の方が大きかった。

　女の子は眉を寄せたが、雪の結晶たちは一斉に光った。

　ぴかぴか、ぴかぴか。

　日の光まで増えたようで、弥太は眩しそうに目を細める。

　嬉しいんだね。よかったねぇ。

　そう言いたかったのだが、急に足から力が抜けた。

「ありゃ」

　ぺたんと雪の上に座り込む。

　命皿の水が少し減っていた。花びらが皿の縁へ寄って、ひらひらと揺れている。

　女の子が目を細めた。

「そんなに出すからだ。馬鹿」

「うう。おいら、上手に少しずつ出来ないんだよぉ」

　女の子は指を一つ動かした。

　結晶たちが氷の壁へ飛んでゆき、その表を削る。薄い欠片が幾つも降りてきて、弥太の命皿の上で、水へと戻った。

　ひんやりと澄んだ水が皿を満たす。

「あひゃひゃ、気持ちぃ」

「動くな。零れる」

　弥太は慌てて頭を真っ直ぐにした。

　女の子はそれを見届けると、背を向けた。

「帰れ」

「え？」

「帰りたかったんだろ。早く帰れ」

「うん。すお姉が待ってるから……でも、おいら、まだ何もお話してないよ」

「することはない」

　やはり素っ気ない。

　さっきまで怖かった女の子は、今もあんまり変わらない顔をしている。

　それでも弥太には、少しだけ見ていて安心な顔になった気がした。

　弥太が立ち上がると、女の子が片手を差し出した。

「これを持っていけ」

　掌の上に、花が一つあった。

　氷の花だ。

　六つの花弁が重なるように開き、その端から更に細い結晶が伸びている。真ん中に蒼い光が宿り、女の子の手の上で、小さく明るく揺れていた。

「おいらに？」

「他に誰がいる」

　弥太は恐る恐る受け取った。

　冷たい。でも、痛くない。

　氷なのに、掌にぴたりと馴染む。落とさないように指を丸めると、花の奥の光も、そっと小さくなった。

「綺麗だねぇ。これ、溶けない？」

「お前が持っている間は、そう簡単には溶けない」

「じゃあ、お日様に見せてもいい？」

「好きにしろ」

「すお姉にも？」

　女の子は少しだけ黙った。

「炙らせるな」

「うん。それは、しないよぉ」

　弥太は花を目の高さに持ち上げた。

　青くて、白くて、空を透かすときらきらする。

　何ていいものを貰ったのだろう。

　お腹が空いても、これは食べないでおこう。

　そんなことまで考えている弥太を、女の子はじっと見ていた。

　その花は、女の子が己の内から分けたもの。

　その魂を、その命を、氷の花の形に結んだ分霊である。

　弥太の掌で揺れている光は、女の子の胸の奥に戻った光と、同じ息をしていた。

　小さな子河童には、そんなことは分からない。

　女の子も、教える気はないらしかった。

「なくすな」

　ただ、それだけを言った。

「うん。大事にするねぇ」

　弥太はにこりと笑った。

　女の子は顔を背ける。

「うるさい。もう行け」

　その声に応えるように、雪の結晶が幾つも弥太の周りへ集まった。

　今度の風は、乱暴ではなかった。

　足元の雪をふわりと持ち上げ、弥太の躰をそっと包む。来たときと違い、手も足もちゃんと動く。

「あ、ねえっ。おいら、弥太っていうのっ」

「ひょうめ。氷の芽で氷芽」

「そっかぁ。じゃあ、またねぇ」

　氷の壁が遠ざかる。

　白い女の子氷芽は、何も言わずに立っていた。

　その姿が見えなくなる少し前、弥太の掌で花が一度、ぴかりと光った。

　弥太は嬉しくなって、花を握った手を大きく振った。

（ほら。気を付けて。落とさないようにね）

　風が叱るように頬を撫でたので、慌てて胸へ抱え込む。

「落とさないよ。大事だもの」

　誰へともなく答えた弥太を乗せ、雪の風は川の方へ滑ってゆく。

　その先に、朱金色の光が見えた。

　あったかくて、眩しくて、少しだけ怒っているような光。

「すお姉ぇっ」

　弥太は声の限りに呼んだ。

　掌の氷の花を、胸にそっと抱いたまま。

　氷の花は寄り添うように光っていた。

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子河童の真っすぐな思いが届いていくお話です。

次回もまた、ご一読ください。