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早馬

幕の切れ目から寺の者が入り、瑞璵の前に膝をついた。

「市へ参りました。一月前、藤兵衛の店の商品を荒らしたという出来事の目撃者として、名の挙がっておりました二人に、それぞれ会って話を聞いてまいりました」

「聞かせなさい」

「二人の申すことは、藤兵衛殿の訴えと同じでございました。違うところはございません」

瑞璵が伊波姫の方へ向き直った。

「姫。いまの話は、事実でございますか」

姫が顔を上げた。

「はい。たしかに会いに参りました」

声は低い。だが、はっきりしていた。

「佐野の若君との仲について、確かめておきたかったからでございます。ですが、売り物を荒らしてはおりません」

千手院の院主が膝を進めた。

「庠主様。その場を見た者が二人もおるのでございます。なれば、藤兵衛の訴えの方が正しいのではありませんか」

翼は眉を寄せた。

「ちょっと待ってください」

皆の目が翼へ向いた。

「何かあるのですか。金山の姫様」

「その二人は、あの娘の近くでいつも店を出している人たちなのですよね」

「左様ですな」

「だったら、あの娘と親しい仲と考えられます。その話を完全に信じてもいいのでしょうか」

「もっと、伊波姫ともあの娘とも関わりのない方が見ていたのなら、その人の話も聞けばいいと思います」

千手院の院主が、呆れたように息を漏らした。

「そのような者が、都合よくおればの話でございましょう」

「それは……そうですけど」

翼は口をつぐんだ。

「いるかもしれません」

不意に声がした。またあの、成田左馬助だった。

「たまたまあの場に居合わせ、藤兵衛殿とも、娘御とも、佐野の御家とも縁がない」

そこで、わずかに間を置いた。

「しかも、目にしたものを人並み以上に細かく憶えておくことのできる者が」

妙に細かな条件だった。院主も同じことを思ったのだろう。怪訝そうな顔で左馬助を見る。

「そのような者が、おると？」

「さて」

左馬助は答えず、縄の外へ顔を向けた。

そこには、裁きを見物しようと集まった町人や寺の者、学生たちが幾重にも立っている。

左馬助はその人垣を、ゆっくりと見渡した。

「おりませんかな」

しばらく、誰も動かなかった。

やがて人垣の中から、深いため息が聞こえた。

「…………はあ」

そして一本の手が上がる。

「ここにおります」

人々が左右に分かれる。

立っていたのは、一人の若い僧だった。

二十を少し過ぎたほどに見える。

痩せた身体に、ひどく着古した衣をまとっている。藍は何度も洗われて色を失い、袖口にはほつれまであった。

この場に集まった武家や寺院の者たちの中では、ひどくみすぼらしく見えた。

翼も、そんな僧がそこにいたことさえ、それまで気づいていなかった。

若い僧は上げていた手を下ろした。どうにも、進んで名乗り出たという様子ではない。

「随風か。こちらへ参れ」

瑞璵が言った。

随風は人垣を抜け、縄の手前まで来ると膝をついた。

瑞璵は幕の内へ顔を向けた。

「手前の学校の学生でございます。まだ若いが、随分と出来る男でしてな」

それから随風へ向き直る。

「左馬助殿の申された通りなのか」

随風は一瞬、成田左馬助を見た。

左馬助は何も言わない。

「……おおむねは」

「おおむね？」

「私はあの日、あの市におりました。藤兵衛殿や、そちらの娘御とも関わりはありません。佐野の御家にも、伊波姫様にも縁はございません」

「どこから見ておった」

「あの店の向かいにある茶屋の脇でございます」

随風は淡々と答えた。

「店までは、およそ十五間。間に道が一本ございます」

藤兵衛が顔をしかめた。

「十五間も離れていて、何が分かる」

「声は聞こえませぬので、何を話していたのかは存じません。ただ、見えたものならば憶えております」

「どの程度に」

瑞璵が問う。

「姫様は薄浅葱の小袖。白の細帯。御供は三人で、すべて女。赤茶、鼠、萌黄の小袖をそれぞれ着ておりました」

伊波姫が、わずかに目を見開いた。

その発言を誰も否定しない。

「娘御の店には、櫛が七つ。手拭いが五枚。小さな包みが四つ。包みのうち、一つだけ紐が赤かった」

「待て」

千手院の院主が言った。

「十五間も先のものを、そこまで憶えておるというのか」

「昔から、見たものを忘れにくい性分でございますので」

瑞璵が口元を緩めた。

「こやつは書を一度読めば、どこに何が書いてあったかまで憶えておる。気味が悪いほどにな」

随風は少しだけ眉を下げた。

「庠主様、それは言い過ぎでございます」

場に、わずかな笑いが漏れた。

だが藤兵衛も初衣も笑ってはいない。

「それで、何を見た」

瑞璵の問いに、随風の表情が戻った。

「早馬でございます」

「早馬？」

場の空気が変わった。

早馬という言葉は、藤兵衛の訴えにも、初衣の話にも一度も出ていない。

「姫様と娘御が話しておられたところへ、早馬が一騎、市を抜けてまいりました。人は多うございましたから、皆、道の左右へ押し退けられました」

随風は床の上へ指を滑らせ、人の動きを示した。

「姫様たちはこちらへ。娘御は反対へ。その間から、男が二人、押し出されました。一人は籠を背負った男。もう一人は、茶色の短い上衣を着ておりました」

指先が、娘の店のあった辺りで止まる。

「その二人が、娘御の品の上へ出ました。籠を背負った男が手拭いを踏み、もう一人が櫛を蹴った。櫛は二つ、道へ飛びました」

翼は初衣を見る。

「では、姫様の御供が荒らしたのではないのですね」

「少なくとも、私が見た限りでは」

随風は答えた。

「その後、姫様は散らばった品を拾おうとなさいましたが、娘御はそれを止めました」

「姫様が手を伸ばし、娘御がそれを遮った。その後、姫様は手を引き、御供とともに立ち去られました」

「そうじゃないんですよ。違います！」

初衣が立ち上がった。

「姫様は、早馬の騒ぎに巻き込まれたふりをして、御供の男の人たちに店を荒らさせたんです！」

随風は初衣へ顔を向けた。

少しの間、黙ってから、首を傾げた。

「御供の、男ですか」

「そうです」

「あの時、姫様の御供は三人」

随風は指を三本立て、一本ずつ折った。

「赤茶。鼠。萌黄。すべて女でございました。品を踏んだのは、早馬を避けて人込みから押し出された男二人です」

随風は静かに言った。

「その男たちを姫様の御供と申すのは、無理があるかと存じます」

「それは……その……」

その先が続かなかった。

「おかしいではございませんか！」

娘を庇うように、藤兵衛が声を張り上げた。

「庠主様。どうして、かような学生の申すことをお信じになるのでございますか」

藤兵衛は随風の方へ手を向けた。

「彼は、どこの誰とも知れぬ、ただの学僧です。着ている物を御覧ください。あれでは里が知れるというものでございましょう」

随風は自分の袖を見下ろした。

ほつれた袖口をつまみ、少し眺める。

何も言わなかった。

「それを申されるなら、藤兵衛殿」

答えたのは、成田左馬助だった。

「あなたのその御召し物は、一町人が着るには、いささか立派すぎるのではありませんか」

「私のですか。私の着物は、いまの話には関わりございません」

「いえ。関わります」

左馬助が立った。

そのまま膝を進め、藤兵衛の前まで来る。

「私が今日、この町へ参った理由こそ――」

藤兵衛の着物を、上から下まで見定めた。

「あなたが、そのような着物を着られる理由ですので」

◆間（けん）長さの単位です。一間は約一・八メートルです。

◆薄浅葱・鼠・萌黄・赤茶小袖などの色目の名です。浅葱は薄い青緑、鼠は灰色、萌黄は黄緑系です。

◆学僧学問のために僧籍にある者です。足利学校の学生の多くがこれに当たります。