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検分

時は降りて、百五十年――

永禄四年正月、上野国新田郡新田荘金山城(かなやまじょう)。

まだ明けきらない空の下を、ひとりの武士が大手の虎口(こぐち)へ急いでいた。

がっしりとした体つきの男である。濃い眉の下で、目が鋭く前を見据えている。

吐く息が白い。霜の降りた土が、草履の下でかすかに鳴る。

男の名は、金谷筑後守長宗《かなやちくごのかみながむね》。

城内の検断(けんだん)を預かる奉行である。

月ノ池に人が浮いている、と報せが来たのは、つい今しがただった。

金山城は、山の尾根に沿って曲輪(くるわ)を連ねた山城である。

城主の屋形がある実城から坂を下り、大手の虎口を抜けると、そこから先は城の外になる。

虎口を出てすぐ、堀切と崖に挟まれたところに、月ノ池はあった。

石垣と石敷きで四方を囲った、桶(おけ)のような池である。水は深く、落ちれば壁をよじ登ることはできない。

池の縁に、人だかりができている。

下人たちが筑後守に気づいて、道を空けた。

遺体は、もう岸に上げられていた。筵(むしろ)の上に寝かされて、濡れた髪が額に張りついている。

「引き上げたのは誰だ」

「わしらでございます」

年かさの下人が進み出た。

夜明け前に水を汲みに来て、見つけたのだという。

「どのあたりだ」

「へえ。奥のほうの、崖の下に、うつ伏せで浮いておりました」

筑後守はうなずいて、遺体の脇に膝をついた。

筵の向こう側に、藤生弥太郎が屈(かが)み込む。

元服したばかりの新参の検使である。広沢の藤生家の嫡男で、この冬から金山に出仕している。亡骸を前にして、顔がこわばっていた。

もう一人の配下、柏木新八郎(かしわぎしんぱちろう)は、帳面を手にして立っていた。壮年の検使で、調べ書きを受け持っている。

「身元は」

「作事方(さくじかた)の善蔵にございます」

新八郎が、帳面から目を上げずに答えた。

「城の建物の手入れをしておった職人で、三十を過ぎております。昨日は西城の木戸を直しておりました。仕事を終えたあとは、誰も見ておらぬそうです」

筑後守は、遺体の衣の前をはだけた。

刃の傷はない。

うつ伏せに返して背を見ても、刺し傷はなかった。衣も、どこも切れていない。

腕と脛に、擦り傷と痣(あざ)がいくつかある。石で囲った池に落ちたのなら、このくらいの傷はつくだろう。

懐を探ると、銭がそのまま出てきた。

「物盗りでは、ないようですね」

弥太郎が、低い声で言う。

筑後守は立ち上がって、池の縁を見て回った。

縁の石の上に、瓢(ひさご)がひとつ転がっている。そのそばに、草履が片方、脱げたように残っていた。

目を上げると、池の奥は切り立った崖である。崖の下から池の縁にかけて、草が倒れ、土が擦(す)れていた。

何か重いものを引きずったような跡に見える。

「これは」

「前日、普請の石を運んだ跡にございます」

新八郎がすぐに答えた。帳面をめくって、指で行をたどっている。

筑後守はうなずいた。

新八郎が、池の縁の瓢に目をやる。

「酔っていたようですな」

弥太郎が、首をかしげた。

「この者は、酒を飲まぬはずです。先日、普請の手伝いに出たとき、振る舞い酒を断っているのを見ました」

弥太郎の話に、筑後守は少し引っかかった。

だが、人前で酒を断る者が、ひとりのときに飲まないとは限らない。

縁には瓢が転がり、草履が片方脱げている。池は深く、一度落ちれば上がれない。夜にひとりで飲んで、足を滑らせたのだろう。

「この者に、身寄りは」

「城内には、おりませぬ」

新八郎が答える。

「娘が一人おりますが、遠くへ奉公に出ていると聞いております」

亡骸を引き取らせる者も、すぐには見つからないということになる。

それに、城は戦の支度に追われている。下働き一人の死に、長く人手を割くことはできない。

「新八郎」

「はっ」

「調べは、これで終いとする。誤って落ちたものか、と書いておけ」

新八郎が筆を走らせる。

「亡骸は、麓の寺へ運んでやれ。無縁仏として弔ってもらう」

弥太郎が下人たちに声をかけ、筵ごと遺体が担ぎ上げられた。

筑後守は、池を離れた。

坂の途中で、一度だけ振り返る。

朝の光が、崖の上から差しはじめていた。

水面は、もう静かである。何事もなかったかのように、冬の空を映していた。