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絵図

十日の後。

金山城の評定の間に、紙が敷き詰められていた。

継ぎ目が幾筋も走っている。

裏から当てた継ぎが、灯を透かして影になっていた。端まで伸びた紙は、座敷の半分を埋めている。

翼はその縁に膝をついて、覗き込んだ。

渡良瀬の川筋が、太い線で引いてある。

そこから細い線が幾本も分かれて、丘の裾を回り、南へ下っていた。

線のわきには、いちいち小さな点が打ってある。杭を打った跡だと、いつか荒山に教わった。

「ついに出来たな」

成繁が扇子を開いて、また閉じる。ぱちん、と鳴った。

翼が勝手に人にあげたお詫びとして、わざわざ太田の市の細工師のもとまで買い求めにいった黒扇子だ。

なぜかそれをやたら気に入っていて、常に持ち歩いているらしい。

「長らくお待たせいたしました」

新左衛門が頭を下げる。まだ杖を突いていた。

左の目のまわりが、まだ青い。

「これをもとに堀をつくれば、この地の者が飢えることはございません」

「重畳じゃ」

成繁がうなずいて、座り直した。

座敷には、ほかに四人いる。

新左衛門の後ろに網が控えている。

その隣に普請方の荒山と熊倉の奉行が並んで、さっきから絵図のほうばかり見ていた。

「実はな」

成繁が言った。

「今日みなを呼んだのは、この絵図にもかかわることじゃ」

言いにくいことを言う前の顔だった。

「厩橋城で話がついた。景虎公、憲政公とも話して決まった事じゃ。広沢は横瀬の領となる」

荒山が膝を打ちかけて、途中でやめた。

「藤生も従った。もめたが、あいだに立ってくれた御方がおってな。助かった」

「それから、件の菅野大膳は刑死した。元の主であった憲政公も、あれだけ悪行が重なっては否とは仰せられなんだそうだ」

網が、袖の中で手を握るのが見えた。

「ただし、桐生方も条件を出した」

成繁が、そこで一度言葉を切った。

「ことの起こりとなった大谷新左衛門を、新田から追放せよ、と」

「これは、さすがに飲まざるをえなんだ」

座敷が静かになった。

新左衛門は動かない。それから、絵図のほうへ目をやった。

「この絵図は、完成しないのですか」

問い方が静かだった。自分の身より先に、そちらを聞いている。

「新田のぶんは、荒山と熊倉が引き継ぐ」

成繁が言った。

「……承知いたしました」

新左衛門が畳に手をついた。

「わしは、どこへ流れようと生きてゆけます。八年前もそうでございました」

顔を上げる。

「ただ、お願いがございます。網だけは、これまでどおり、成繁様の下でお守りいただけませぬか」

翼は網を見た。

網の顔が、みるみる変わっていった。

「いやです」

網が言った。

はっきりした声である。翼が聞いたことのない大きさだった。

「網さん」

「いやです。私は、新左衛門様のもとを離れません」

網は膝で前へ出て、新左衛門の袖を掴んだ。

「どこへでも、ご一緒します」

「網。話を聞け」

「いやです」

網の目から涙がこぼれた。ぼろぼろとこぼれて、袖の上に落ちる。

翼は息を止めていた。

八年前、彼女はほとんど感情を表に出さなかった。

口数もごくわずかだった。

その人が、いま子どものように泣いている。

「あ、ちょっと待て新左衛門。慌てるな。話が終わっておらん」

新左衛門と網が泣きながら父の方を向く。

父が扇子をこちらへ向けた。

翼は咳ばらいをした。

「あの。私、足利の但馬守様のご息女と、文のやりとりをしておりまして」

新左衛門が顔を上げた。網も顔を上げた。二人とも、何を言われているのか分からない顔をしている。

「伊波姫様と申します。去年いろいろとございまして、それからずっと」

「翼」

「はい。それで、伊波姫様に伺ってみました」

翼は膝を進めた。

「東国一の農政家が、いま仕事を探しております。両毛の水を知り尽くした御方です。しかも、今なら安く雇えます、と」

熊倉が咳き込んだ。荒山が笑いをこらえている。

「お返事は、諾でした」

翼は立ち上がって、絵図の上へ回った。

草履を脱いで、紙の縁を踏まないように歩く。

「新左衛門さま。網さん」

二人がこちらを向いた。

「この絵図、新田の外まで描いてありますよね」

翼は、線の伸びていく先を指でなぞった。丘を回り、南へ下り、東へ折れて、紙の端まで届いている。

「足利も。大泉も。館林もあります」

指を止めた。

「お二人が新田にいては、この絵図に描かれているものは完成しません」

網が、翼を見上げていた。

「どうか足利へ行って、堀を作って下さい」

「私も父もこの絵図に描かれている土地を見たいのです」

「夏は、地の果てまで緑が広がり、秋は黄金色に輝く、そんな夢の様な世界です」

「私たちはそれを楽しみにしているんです」

新左衛門は、しばらく絵図を見ていた。

それから翼のほうへ向き直って、深く頭を下げた。

「承知いたしました」

網も、隣で頭を下げた。

＊

四人が下がって、座敷には父と二人になった。

「翼」

「はい」

「今度のことは、無茶が過ぎる」

「お父様が城にいてくださったら、口は出しませんでした」

成繁が苦笑した。

「どんどん母親に似てくるな」

翼は笑った。笑いながら、四人の出ていった戸のほうを見た。

「網さんは、新左衛門さまと生涯を共にすると決めたのですね」

「それが、あの二人の縁なのだろうよ」

「そういえば」

翼は、思いついたまま口にした。

「網さんの昔のことは、結局わからずじまいだったのでしょうか」

扇子の音が止まった。

父はこちらを見ないまま言った。

「……足利の学校に、ずいぶん優秀な学生がおってな」

「はい」

「あの娘の言うたことを手がかりに、古い記録を調べ直した者がおる」

翼は膝を戻した。

「記録、ですか」

「ああ。その中の一つに、長楽寺に残っておった、後嵯峨の帝の頃の記録があった」

成繁が扇子を膝に置いた。

「利根の大水で子を三人流された、と訴え出た漁師がおったそうだ。不思議な話ゆえ、書き留められていた」

「不思議、といいますと」

「その子らを知る者が、一人もおらなんだ」

翼は父の横顔を見た。

「近隣の者も、村の帳面も、あの漁師に子はないということになっておったそうじゃ。ゆえに、たわ言として片づけられた」

「でも、記録には残ったのですね」

「訴えがあまりに細こうてな。一笑に付すには惜しいと思うた者がおったのだろう」

成繁が扇子を開いた。

「漁師は子の歳も、男女の別も、名まで言うたそうだ」

「名前」

「あみ、とも、まずめ、とある。いかにも漁師らしい名づけだ」

翼の背を、何かが上がっていった。

「まさか」

「これは、ありえんな」

成繁が笑った。

「後嵯峨の帝といえば、三百年も昔じゃ。曲がりまちがっても、三百年も川に流されておる者はおるまい」

「……そうですよね」

話は、そこで終わった。

＊

廊下へ出ると、外はもう暗い。

父の話が、どうしても引っかかる。似たような話を、どこかで聞いた気がした。

思い出せないまま歩いていると、向こうから足音が駆けてくる。

「翼さま」

兄の側仕えの、とみてだった。息が上がっている。

「どうしたのですか」

「申し訳ありません。見つかってしまいました」

「何がです」

「国寿様と、熊寿様に。あの茶釜が――」

足を止めた。

「それは、まずい」

翼は袴の裾を掴んで、走り出した。

◆荒山小左衛門由良（横瀬）成繁の家臣です。長尾顕長方の大谷休泊とともに用水普請にあたったと伝わり、休泊堀の開削を助けた人物として名が残ります。

◆熊倉善三郎由良（横瀬）成繁の家臣です。荒山小左衛門とともに、大谷休泊の用水普請にあたったとされます。

◆小泉（こいずみ）上野国邑楽郡の地名です（現・群馬県邑楽郡大泉町のあたり）。邑楽郡の有力な国衆、富岡氏の所領で、その居城の小泉城がありました。

◆長楽寺上野国新田荘世良田（現・太田市世良田町）にある寺です。新田氏の一族、世良田義季の開基と伝わります。

◆後嵯峨の帝後嵯峨天皇です。在位は仁治三年（1242）から寛元四年（1246）です。