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鯉

翼は石の上を歩く。丸い石が動いて、足が滑る。小二郎を先に、網を後ろに、渡良瀬の河原を遡っていく。

「小二郎どの。どこへ向かっているのですか」

「松原と申すところにございます」

前を向いたまま、小二郎が言った。

「この先の河原に、ここらを治める藤生家の馬場がございます。その先に馬小屋が一つ」

「大谷様は、その小屋におられるのですか」

「そう聞いております」

石が途切れて、水に行き当たった。

洲と洲のあいだの、細い流れである。小二郎が先に入って、深さを見た。

「浅うございます。お渡りください」

翼は裾を持って入った。水は足首までしか来なかった。冷たい。

網も入ってきた。

「荒山と熊倉が、近在の里の者から聞き出した話です」

小二郎が続けた。

「間違いがないとは申せません。ですが、あの二人が方々で聞いて、同じ話が出たそうにございます」

「それならば、たしかに正しそうですね」

「はい。なのでその小屋まで、見つからずに行かねばなりません」

小二郎が、ここで初めて振り返った。

「よろしいですか。何があっても、大きな声を出さないでください。お二人とも」

「分かりました」

小二郎がうなずいて、また前を向いた。歩き出したその後ろで、

「ひやっ」

網が大きな声をあげる。

翼と小二郎は網の方へと振り向く。

「網さん。静かにですよ」

「あ、あの……水の中に、な……何かがいます。ぬるぬるしています」

「ぬるぬるですか。それは一体……」

網がおもむろに水の中へ手を入れた。

「これは……鯉みたいです」

網が手を突っ込んだ水の中で何かをしている。

「大丈夫ですか」

「持ち上がらないんです」

どうやら浅瀬に入り込んだ鯉を助けようとしているらしい。

こんな時に何をとは言えない。

翼は小さいころから知っている。網はこういう人なのだ。

翼は裾をからげて、網の隣に膝をついた。

「どこですか」

「ここです」

手を入れると、指の先に、つるりとしたものが触れた。

生き物だと分かった途端、それが動いた。

「わっ」

「静かに」

小二郎の声が飛んだ。

翼は口を閉じた。閉じたまま、両手を鯉の下へ差し入れた。

重い。思っていたより、ずっと重い。網と二人がかりで抱え上げ、水を割りながら深いほうへ運んだ。

手を離すと、鯉は一度だけ大きく身をよじって、それきり見えなくなった。

翼は立ち上がって、袖を絞った。

「これで安心ですね」

「は……はい。すみません、お手を煩わせて」

「大丈夫です。見つかっていませんから。ね」

翼が同意を求めて小二郎のほうを見る。

小二郎は何も言わないが、本当に大丈夫かという顔をしている。

翼は小二郎の不安を振り払うように、先へと歩き出した。

小二郎と網が、後ろについてくる。

＊

しばらく行くと、河原が広くなった。

草の刈られた平らな場所がある。馬場だと分かった。その先に、小屋が一つ建っている。

三人は足を止めた。

明かりはない。

小二郎が先に近づく。

戸に手をかけて、少しだけ引く。中を覗いて、それから手招きをした。

翼と網が続いて入り、小二郎が後ろ手に戸を閉めた。

薄闇である。

馬と藁の匂いが濃い。人の匂いは、その奥にあるはずだった。

目が慣れるまでに、少しかかった。

藁が隅に積んである。柱が一本。その根方に黒く盛り上がったものが見えて、翼は息を詰める。

古い鞍だった。

誰もいなかった。

「……いませんな」

小二郎が言った。

「与太話でしたか。あの二人め」

「いいえ」

翼は屈んだ。

床をよく見ると、足元に、縄が落ちている。

手に取ると、端が斬れていた。切れたのではなく、斬られている。

「斬られた縄。縛られた跡です」

「なるほど。つまりここにいた可能性は高い」

小二郎も納得する。

「でも、どこかへ移されたみたいですね。すぐに探さないと」

そう言って立ち上がった時――

からり、と小屋の戸が開いた。

急いでそちらに視線を向けると、戸口に、少年が立っていた。

手にした提灯の火が、下から少年の端正な顔を照らしている。

◆藤生氏（ふじう）広沢郷の在地の武士です。