21/36

黒扇子

「あれは、似せ物でございます」

城下の市である、太田宿場の商人はそう言って、両手を膝に置いた。

困った顔を、ひとつもしない。

「一文にも足りませぬ太刀でございました。それを承知のうえで、残りの代は捨ててやろうと申しておるのです。むしろ、有難がっていただきたい」

「そんなわけはございません」

出塚郷の庄屋が膝を進めた。声が高い。

「あれは新田義重公より伝わった太刀にございます。我が家に、代々――」

「では、証文をお出しなされ」

「そのようなものは」

「ございませんな。では似せ物でありましょうよ」

「そんなわけはないっ」

障子から薄明かりが小さな部屋に差し込んでいる。

永禄三年九月、上野国新田郡新田荘金山城城中――

ここは金山城の本丸屋形の脇に建てられた、評定所にある小さな部屋である。

この場の主人である翼は脇息に肘をついたまま、二人を見ていた。

さっきから、同じ話ばかりしている。

あくびをかみ殺す。

脇に控えた南小二郎が、咳払いをした。

翼に向けた咳払いだった。

翼はあわてて肘を外して、背を伸ばした。

「こほん。えっと、ではお二人に麦種のことから伺います」

庄屋のほうを向いた。

「商人どのから借り受けたというその種は、もう蒔きましたか」

「……はい、蒔きましてございます。先月のうちに」

「では、土の中ですね」

庄屋がうなずいた。

今度は翼は商人を見た。

「というわけで返せと言っても、返らないものです」

「承知しています。それゆえ、質としていた太刀を頂戴いたしました」

「期限はまだあったはず。それまでに金を渡す約束でした」

庄屋は食ってかかる。

「無理でしょう。此度の陣立てで、出塚の郷には何も残っておりますまい。ですから私はあの似せ物の太刀を売り、損ではありましたがそれで勘弁いたしますと言っているのです」

「あの太刀がそんな安いはずはないのだっ」

「お二人とも落ち着いてください」

翼は二人を制止して、商人の方を向き直った。

「結局の所その太刀は、もう売ったということでいいのですか」

「はい。売りましてございます」

「取り戻せますか」

商人は、少しだけ間を置いた。

「あれはもう、人の手から手へ渡っております」

「やっぱりそうですか。うーん」

翼は膝の上で手を組んだ。

麦種は土の中にあり、太刀は人の手にある。どちらも、返らない。

「こうしましょう」

翼は姿勢を戻した。

「まず、麦種のほうです」

「まだ受け取っておられぬ代は、金山から出します」

商人が顔を上げた。

「まことでございますか」

「まことです。そのかわり、その麦種は城の物といたします」

庄屋が、口を開けた。

「城の物とした種を、出塚郷へ貸します。返すのは、来年の麦です。商人どのにではなく、城へ返してください」

商人が両手をついた。

「有難き仰せにございます」

「有難くはありません。あなたは、貸した代を受け取るだけです」

庄屋のほうは、まだ膝を崩さない。

「……恐れながら。有難きことにございます。ですが、太刀は」

「それです」

翼はふところに手を入れた。

取り出したものを、庄屋の前へ置いた。

扇子である。

黒い骨の、飾りのない扇だった。要のところが、握りつづけた手の脂で色を変えている。

庄屋がそれを取り、開いた。

商人が横から覗き込んで、そのまま動きを止めた。

「太刀は戻りませんので、かわりに、それを出塚に納めてください。なんとわが父、横瀬雅楽助愛用の扇です」

庄屋は扇を持ったまま、翼を見上げた。

「はあ……し、しかしこれは、横瀬様のもので新田様のものでは……」

つまりは、源家の嫡流と小野の末流では物の価値が違うといいたいのだろう。

「そなたは、我が主を愚弄するのか」

南小二郎の声が飛んだ。

「滅相もございませぬ。滅相も」

庄屋は扇を押しいただいて、額を板に付けた。

それで、話がついた。

これでようやく、翼に任された評定が一通り終わった。

領民たちを残し、障子を開けて、飛び出る気持ちで部屋の外へ出た。

廊下に出るなり、翼は大きく息を吐いた。

「はああ…」

「姫様」

小二郎がついてくる。

「まだ何かありますか」

「脇息に肘をつくのは、おやめください」

「だって、つい癖で」

「直してください。それからあの扇は、いずこから」

「あれはですね。なんと、父上の部屋からです。評定の前に、忍び込んで盗んでおきました」

南小二郎は、しばらく黙っていた。

「実城様がお帰りの折には、それがしも同席いたします」

「いない方が悪いのです」

そう言って翼は廊下を曲がった。

ここから本丸の屋形だ。

屋形は、人であふれている。特に近ごろは出入りが多い。

荷を担いだ者とすれ違い、書状を持った者に道を譲った。

「小二郎どの。父上は、いつ那波から帰られるんですか」

「まだお帰りになりませぬ」

「陣を立ててもうひと月ですよ。帰り道を迷っているんじゃないですか」

「越後の長尾様が厩橋へお入りになってから、沙汰が途切れぬのです。今朝も使いが参りました」

翼は少し歩いてから、また口を開いた。

「それじゃあ母上は、手伝ってくれたり――」

「御台所さまは朝から所務にかかっておられます。手が空きません」

「そうですよね。だから、私が一人公事をやっているわけですから。えっと、じゃあ伯父上はどうですか」

「御屋形とご一緒に那波攻めですよ」

伯父の掃部助長繁は、この前の足利行きの時はついてきてくれたが、普段は父の重臣、簡単に手が空く人ではない。

「むむ……じゃあ、勘九郎従兄(にい)様は、どう」

「勘九郎様は今や家中随一の武芸者ですよ。戦働きに行かないわけないじゃないですか」

「たしかに……」

勘九郎従兄(にい)様は伯父上の嫡男にあたる人だが、正直実の兄より、小さいころから面倒を見てくれていた頼れる人だ。

「うーん、結局私しかいないのか……」

口を尖らせた。

翼にはあともう一人兄がいるのだが、あまり頼れる存在ではない。

「よいではないですか。足利の一件で、姫様は使えるとご覧なされたのでしょう」

翼はむっとした。むっとしたが、違うとは言わなかった。

ふと前を見ると、向かいから、女中が一人歩いてくる。

大きな釜を両手で抱えていて、前がほとんど見えていない。

すれ違いざま、その足がもつれた。

翼は手を出して、釜の底を支えた。

「も、申し訳ございません」

顔を見て分かった。兄の側仕えの、とみてである。

「とみてさん。これは何ですか」

「はい、これは茶釜でございます」

「えっと……なぜ、そんなものを抱えているのですか」

「実は、小太郎様が、館林のお寺から借り受けてこられました」

翼は釜を見た。鉄の肌は古く、蓋の摘みが欠けている。

「面白そうだから、と仰せで。……なんでも、湯が減らぬのだそうでございます。いくら汲んでも減らぬと。化物だと申す者もおります」

翼は額を押さえた。

「もう。本当に兄上は、変わらないですね。気まますぎます」

とみてが、困った顔で釜を抱え直した。

「とみてさん。それは蔵にしまってください」

「え」

「兄上には、借りられなかったと言ってください。寺へは、あとで私が送り返します」

「よろしいのですか」

「いいのです。それから、弟たちには絶対に見せないでください。絶対ですよ」

とみての顔が、目に見えて緩んだ。

「かしこまりました」

とみてと別れて、廊下を進んだ。

すると今度は先のほうに、男が二人いた。

板の上に胡坐をして、頭を下げている。廊下の端に寄って、通る者の邪魔にならぬようにしている。

どうやら目的は翼らしい。なにがしかの新しい出来事を抱えているのだろう。

息つく暇がないとはこういうことなんだなと、翼は実感せざるを得ない。

「えっと……あなたたちは」

男達が口を開く。

「普請方の奉行をしております。荒山小左衛門でございます」

「同じく熊倉善三郎にございます」

「普請方ということは、大谷様のご配下のかたですか。新左衛門様と網さんは、息災でおられますか」

「そのことなのですが……」

二人が顔を上げた。どちらも、埃だらけだった。

「姫様に聞いていただきたいお話がございます」

荒山が言った。

それから、廊下の下のほうへ目を向けた。

つられて、庭を見た。

庭先の土に、女が一人、伏していた。

網だった。

◆太田宿金山城下の宿場・市です（現・群馬県太田市）。日光例幣使街道などとも関わり、商人が集まりました。

◆出塚郷新田荘内の郷名です（現・太田市付近）。

◆新田義重平安末期〜鎌倉初期の武将で、新田氏の祖とされます。源義家の孫とも伝えられます。

◆麦種麦の種籾です。貸借の対象にもなります。

◆公事訴訟・裁判・行政上の裁き全般を指します。

◆御台所正室を指す尊称です。家政や所務に関与することもありました。

◆那波上野国の地名・豪族名です（現・伊勢崎市付近など）。横瀬・由良氏と同盟・姻戚で結ばれた那波氏の本拠として知られます。

◆厩橋上野国の城下です（現・前橋市）。長尾景虎（上杉謙信）が関東進出の際に入り、上杉方の拠点の一つとなりました。

◆越後の長尾越後国の長尾氏です。景虎のち上杉謙信が関東管領を継承し、上野へ進出します。

◆館林上野国邑楽郡の城下です（現・館林市）。寺社や城下町が知られます。