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捕縛

―面白い。よし。やってみろ―

成繁の声が、まだ耳に残っていた。

隣では網が一緒に頭を下げている。蝉が鳴いて、木々の緑が濃い。空は、澄みきって青い。

夏の盛りである。

ばしゃっ。

と、水の音がした。

蝉では、ない。

冷たいものが、顔にかかった。

息が詰まって、咳が出た。咳をするたび、脇腹が痛んだ。

目を開けると、低い天井の板があった。

夏ではなかった。

戸の隙間から風が入って、濡れた顔を冷やしていく。土と、籾殻の匂いがする。

あの夏から、八年が過ぎている。

腕は後ろへ引かれ、背中に柱の角が当たっていた。指を動かすと、割れた爪が縄に引っかかる。

「寝るのはまだ早い」

声のほうへ、顔を上げた。

小屋の中に、男が何人もいた。身なりから、在の侍と知れる。棒を提げている者もいる。

一人だけ身なりのよい男が、前に立っていた。手に、空の桶を提げている。

その後ろに、少年が一人いた。年は十四、五だろうか。こちらを見ていない。奥の机のほうを向いている。

「そろそろ白状したらどうだ」

男は桶を置いた。

「お前は、新田の間者であろう」

「違う」

喉に水が残っていて、声が掠れた。

「では、なぜ佐野の領へ忍び込んだ。何を探っておった」

「田を潤すために、渡良瀬の流れを調べておっただけじゃ」

「岸に杭を打ち、縄を張り、水を張った器を覗いておったな」

男の声が低くなった。

「あれが、田の話か」

「あれは水盛りと申します」

新左衛門は、体を起こそうとした。縄が食い込んで、起きられない。

「土地の高い低いを見るものです。あれがないと、水がどちらへ行くのか分かりませぬ」

男は鼻で笑った。

「そんなわけがあるか」

棒が振り下ろされた。

脇腹に入って、息が止まった。目の前が白くなり、次の息が来ない。

「あんな図面を描いておるのだ。間者のほかに、あるまい」

息が戻るのに、昔よりも時がかかるようになった。

顔を上げて、小屋の奥を見た。

机の上に、絵図が広げてあった。

折り目のところは紙が薄くなり、裏から継ぎを当ててある。線は引き直した跡が幾重にも重なって、川筋のあたりだけが黒い。

八年、あれを提げて野を歩いた。

「あれは、そういうものではない」

新左衛門は言った。息が、まだ浅い。

「ただの、用水の絵図だ」

「嘘をつくな」

男が一歩、前へ出た。棒がまた上がる。

「父上」

少年が顔を上げた。

「これは、その者が申すとおりでございます。広沢の用水の図です」

棒が止まった。男たちが、少年のほうを見る。

読める者がいた。

こんなところに。

「ですが」

少年の声は、落ち着いていた。

「この図には、まだない水路が描かれております」

指が、絵図の下のほうへ滑った。

「新田領との境に、新しい堀を掘る筋がございます」

小屋の中が、ざわついた。

「どういうことだ」

「そんな堀を掘られて、広沢の水はどうなる」

「春の代掻きに、水が回らんようになるぞ」

「その堀は、下に掘る」

新左衛門は言った。

「上の水は減らぬ」

「下流の用水であれば、上流に障りはないかと存じます」

少年が言い添えた。絵図から目を離していない。

「わからんではないか」

別の男が遮った。棒の先が、また新左衛門のほうを向く。

「掘ってみねば分からんのだろう。分かったころには、田が干上がっておるわ」

高さの話をすればよい、と思った。水は、高いほうから低いほうへしか行かぬ。広沢の口は上にあり、掘る先は下にある。

言いかけて、やめた。柱に括られた男の言うことを、誰が聞く。

身なりのよい男が、少年の脇へ寄った。

「わしは広沢の者だ」

新左衛門を見下ろして言った。

「この水で、村が食うておる。減らぬという証を、お前は出せるか」

出せなかった。

八年かけて引いた線が、まだ土の上にないからである。

外で、足音が止まった。

戸が、開いた。

日の光が土間に落ちて、埃が白く見えた。

「図面を燃やし、その男の首を斬ればよいのです。藤生殿――」

身なりのよい男が、振り返った。

「そなたは」

戸口の男は、日に焼けていた。旅の埃を、払おうともしていない。

「柄杓山より参りました。御屋形様の命により、この一件の使番としてまかり越しました」

聞いた覚えのある声だった。

新左衛門は、顔を上げた。

役立たずは要らぬ、と言った男が、そこに立っていた。

男は、藤生と呼ばれた男に一礼した。

「菅野大膳亮憲頼と申します」

それから、新左衛門のほうを向いた。

「久しいな。百姓奉行」

にやりと笑った。