感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

69. 下水道

下水道の入り口の前に立ったイヒョンは、深く息を吸い込んで心を落ち着かせた。

都市の埠頭の下、石積みの護岸の間に四角い下水管が突き出ていた。

正体不明の悪臭と腐敗した水の生臭さが混じり合って湧き上がってくるのが感じられた。

「本当に人がここから逃げ出したのか……」

彼は腰に下げた袋から古びた布切れを取り出した。

ハーブなどを混ぜて急ごしらえした、マスク代わりに使えるもので鼻と口を覆った。

腰に差したバルカをもう一度確認した後、ランプに火を灯すと周囲がぼんやりと浮かび上がった。

暗闇に包まれた下水道の入り口はレンガで造られた小さな四角い通路で、湿った苔と汚物の塊に覆われていたが、誰かが掃いたような跡がはっきり残っていた。

慎重に指先で擦ってみると、滑り気のある苔の下に露わになった管壁が指に触れた。

「確かに誰かが通った跡だな。」

イヒョンは体を低くして、汚い汚水が染み出る下水管の中に体を押し込んだ。

冷たい石の床と汚物にまみれた泥の上を這いながら、内側へ潜り込み始めた。

下水道の奥深くに染み込んだ臭いは想像を絶していた。

腐り果てた食べ物の残渣、流されてきた小さな動物の死骸から染み出るむっとした気配、おそらく硫化水素だろうと思われる辛い臭いが、鋭い錐のように鼻の奥を突き刺した。

『この中がガスで満ちているみたいだ……息が詰まらないか。』

布に包んだハーブはほとんど役に立たなかった。

水が流れる狭い水路の間にネズミの群れが慌ただしく散らばった。

イヒョンの手に触れたネズミの尻尾が、一瞬彼の背中をぞっとさせた。

道自体は険しくなかったが、真っ暗な闇と猛烈な悪臭が交互に襲いかかってくるので、何度も息を止めて自分を励まさなければ、一歩も進むことができなかった。

『ベルティモは間違いなくこの道を選んだはずだ。絶対に痕跡を見つけ出さなければ。』

そうしてどれだけ這い進んだだろうか？

狭いトンネルが終わりかけた頃、息苦しい空間が開けて天井の高い小さな部屋のような場所が現れた。

イヒョンは体を起こして膝を伸ばし、背筋を伸ばした。

頭上からむっとした臭いのする汚れた水滴が落ちて額を濡らした。

ここは他の区間と違ってレンガが比較的頑丈に見えた。おそらく下水管が合流する中間のハブのような地点だろう。

周囲を見回していたイヒョンの視線が一方の壁に止まった。

『梯子？』

イヒョンは目を細めて、足元に注意しながらそちらへ近づいた。

狭い部屋の一角の壁に古い固定梯子が付いていた。

イヒョンは手で梯子を揺すってみた。かなり安定していた。

『ここから逃げ出したんだな。』

手に付いた汚物や全身に染み込んだ猛烈な臭いなど、すっかり忘れていた。

イヒョンは梯子を登って慎重に手すりへ上がった。

梯子は少し高い場所の小さな手すりと繋がっていて、その上に小さくて汚い、半分腐った木の扉がぶら下がっていた。

周囲の壁と合わない形状から見て、後から付け加えられたものに違いなかった。

イヒョンはドアノブの代わりに開けられた小さな穴に指を差し込み、ドアを揺すってみた。

古びた木のドアは意外にもスムーズに開いた。

『ギィィ』という音とともにドアの内側に広がったのは、洞窟のような地下通路だった。

エダンの言葉が正しかった。密輸団の地下基地がここに繋がっているのは確実だ。

洞窟を少し進むと、レンガ積みの通路が出てきて、下水管ほどではないがカビと正体不明の染み、塊があちこちにこびりついていた。

通路の終わりに粗末な木の板が絵のように掛かっていた。

イヒョンは左手でバルカを握り、木の板を慎重に取り除いた。

板をどかすと、目の前に見慣れた空間が現れた。

『ベルティモの執務室……』

通路を抜け出ると、腐った臭いとカビの気配の代わりに、前回嗅いだ革の香りと埃、かすかに残ったワインの匂いが鼻先をくすぐった。

しかし、以前とは雰囲気がかなり変わっていた。

床には絡みついた紙の山と壊れた木箱が転がり、棚と書類棚は空っぽだった。

壁に掛かった地図も破れてぶら下がっていた。

『兵士たちがすでに一度ひっくり返したな。』

イヒョンは息を整え、ランプの炎を大きくして周囲を隅々まで探り始めた。

周りの紙の山を漁ってみたが、こんなに散らかった場所でまともな手がかりを拾うのは不可能に見えた。

『このままじゃ何も見つからない。』

拳を軽く握りしめたイヒョンの視線が、床に落ちた羽ペンに一瞬止まった。

わずか二日前までその場所に座って、ベルティモが何かを書き下ろそうとしていた姿が目に浮かんだ。

イヒョンは首を振った。ここでさらに漁っても収穫はなさそうだ。

『出る途中で他の痕跡を探そう。このまま引き下がれない。』

ひとまず退却を決めたイヒョンは、再び壁面の隠された通路に体を向けた。

短い通路を通って、先ほどの梯子のある空間に戻ろうとした瞬間、誰かが水流を掻き分けて近づいてくる足音が、水滴の落ちる音に混じってかすかに響き渡った。

イヒョンは手すりの上でランプの炎を低くし、全ての感覚を耳に注ぎ込んだ。

チャプチャプという水しぶきの音が徐々に近づいてきていた。

『一体こんな下水道に誰が……』

暗い通路の向こう側から長く伸びた影が揺らめくのが目に入った。

イヒョンは息を潜めた。冷たい汗が背中を伝って流れ落ちた。

『これは罠にかかった獲物みたいなものだな。』

梯子の上の木のドア近くに体を最大限に縮め、手すりの隙間から下をそっと覗き込んだ。

湿った壁に影を刻みながら、ちらちらする灯りが徐々に広い空間に染み入るように近づいてきた。

そしてすぐに、影が膨らみ、ランプの光が小さな部屋をいっぱいに満たす瞬間、その炎に照らされた顔が馴染みのある輪郭を露わにした。

「ベルティモ！」

イヒョンは思わず彼の名前を呟いた。

ランプを握った男はびっくりして、腰に差した刀を稲妻のように抜き取った。

光が閃いてイヒョンの顔を照らすと、彼は少し緊張を解き、刀をゆっくりと収めた。

「お前だったか。」

ベルティモの表情から緊張が少し緩んだが、彼の瞳には決して歓迎の気配が染み込まなかった。

彼も緊張のせいか、額と首筋に汗の滴が浮かんでいた。

イヒョンは慎重に梯子を降りてきた。

「あなたが無事だと信じていました。見つかってよかったです。」

ベルティモは乱れた髪を掻き上げ、ランプを掲げてイヒョンの顔をじっくりと観察した。

「よかった？　笑わせるな。」

彼の低く荒い声に滲む敵意に、イヒョンの眉間が少し歪んだ。

「あの夜、お前が去った直後だった。すぐにニルバスの一味が押し入ってきた。この狭苦しい下水道を逃げ抜けるのに、どれだけ犬みたいに這いずり回ったか知ってるか？」

ベルティモは刀を鞘に収めたが、眼光は依然として疑惑に輝いていた。

「それなのに、お前は……どうやってここを知った？　うちの組織でも極少数しか知らない秘密の通路だ。それをお前がどうやって把握してやって来たんだ。」

ベルティモはまだ警戒を緩めず、イヒョンの目をじっと睨みながら尋ねた。

イヒョンがランプを持って近づこうとすると、ベルティモは再び腰の刀に手を添え、いつでも抜ける態勢を取った。

「エダンとお前を疑わざるを得ないな。」

「エダンの家が襲撃されました。」

イヒョンは落ち着いて答えた。

「エダンは牢に連行され、アンと子供は今、私の宿に一緒に滞在しています。あなたでも見つけないわけにはいきませんでした。」

ベルティモの口元が歪んで上がった。

「俺を騙そうとしても無駄だ。」

「この秘密の下水道はエダンから聞きました。」

イヒョンはため息をつきながら言葉を続けた。

「私が本当にニルバスに何かを漏らしたなら、こんな腐った臭いが充満する場所に一人で這い込んで来るでしょうか？　兵隊を送ったはずですよ。」

二人の間に、むっとする下水道の臭いが重い幕のように垂れ込めていた。

「私はただ、あなたを探しに来たんです。この街がこんなにめちゃくちゃになった状況で、あなた以外に私を助けてくれる者がいないんですよ。」

ベルティモはイヒョンの視線を避けなかった。

「……そうだな。そういうことならあり得るか。お前がまだニルバスに尻尾を振った証拠がないから、それはひとまず置いておく。」

彼は再びランプを掲げ、周囲を警戒するように見回した。

「見ての通り、俺も今は惨めな有様だ。こんな姿で、お前に約束したことを守れそうにない。俺がこんな状態じゃ、お前に渡せるものがないだろう。」

イヒョンはベルティモをじっと見つめながら聞き返した。

「それなのに、なぜまたここに戻って来たんですか？」

ベルティモはランプで梯子を照らし、皮肉げに笑った。

「お前の知ったことじゃない。」

「あなたの地下本部にさっき行って来たところです。兵士たちが根こそぎ持って行ったのか、残っているものがほとんどありませんでした。」

「それはお前が知らないだけだ。」

ベルティモはランプを口にくわえて梯子を登り始めた。

彼は手すりに上がって木のドアを開き、言った。

「話があるならここで少し待て。急ぎの用があるからな。」

ベルティモは小さな木のドアを開いて通路の中に消えた。

ランプの炎にきらめいていた彼の眼光は、獲物を狙う野獣のように鋭かった。

そしてその中には、依然としてイヒョンに向けた深い不信が棘のように潜んでいた。

しかし、イヒョンには他の選択肢がなかった。

少し後、戻ってきたベルティモは革の袋を一つ握っていた。

「ひとまず外へ出よう。ここにこれ以上いたくないな。」

二人は再び汚い泥濘を掻き分けて、埠頭の下へ抜け出した。

下水道のむっとした空気が消えた代わりに、都市の外縁を掠める川風が彼らの体を包んだ。

川から吹いてくる風の冷たい気配が、こんなに爽やかだとは。

外へ出たベルティモはイヒョンを見て、低い声で言った。

「話があると言っていたな？」

「はい。必ず聞いてもらわなければならない話です。」

「いいだろう。でもここでする話じゃない。まだお前を完全に信じられないからな。」

ベルティモも新鮮な空気が嬉しいのか、深く息を吸い込んで言葉を続けた。

「だが、エダンがお前を連れてきたんだから、最低限話は聞いてやる。」

彼の声は夕方の海風よりさらに冷たかった。

「今、俺の部下の一部は捕らえられ、一部は命を落とした。俺がお前を完全に信じられないということを肝に銘じておけ。」

ベルティモはしばらく思案に耽るように沈黙した。

「どこにいるって言ったか？」

「風の丘という宿にいます。」

「俺が夜に人を寄越す。」

イヒョンは頷いた。

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暗い夜が訪れた都市の上に、星の光がぼんやりと染み込んできた。

イヒョンは窓辺に寄りかかり、頭の中でプルベラの絡みついた状況を一つずつ解きほぐしながら、糸口を掴もうとしていた。

眠りから覚めたイアンはベッドの傍にしゃがみ込み、無言で影のある瞳でイヒョンをじっと見つめていた。

－タク－

『ん？』

－タク－

窓の向こうから小さな小石が弾ける音が鋭く響いた。

窓外の草むらの中には、がっしりした体躯の男二人が体を低くして、イヒョンの部屋を鋭い視線で睨みつけていた。

彼らの気配を察知したイヒョンは素早く外套を羽織り、宿のドアを開けて外へ出た。

イアンはすぐに素足で後を追って出てきた。

止めてみようとしたが、しつこくまとわりついてくる子供を見て、一緒に連れて行く方がよさそうだと思った。イヒョンは男たちが隠れた草むらへ近づいた。

「親分がお呼びだ。ついて来い。」

「それにしても、このガキは何だ？」

「あ、この子はちょっと特別な子ですよ。離れると泣きわめいて大騒ぎになるから、一緒に行く方がかえって楽なんです。」

「じゃあ、口を閉じさせておけ。騒音が出たら俺たちの方が面倒になるからな。」

男は腰の刀の柄をさりげなく見せ、脅すような眼光を送った。

「心配いりません。私と一緒ならおとなしくしてるはずです。」

静かにしていさえすれば、ぼんやりした表情でイヒョンにぴったりくっついているこのガキは、何の障害にもならないはずだった。

イヒョンはその二人について、都市の暗い路地へ入っていった。

色褪せたレンガの家屋と、風にキィキィと鳴る木の柵、粗い布切れで適当に覆われた通路が果てしなく続いていた。

貧しい者たちが集まって住む区域、人々はこの場所を『シェイド・ストリート』と呼び、避けていた。

古びてぼろぼろの扉がガタガタと揺れながらぶら下がった家の前で、男たちは足を止めた。

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