68. 手がかり
「レン。」
イヒョンは、お茶を一口ゆっくりと味わいながら、慎重に口を開いた。
「もし···二つの商会を和解させる方法があるとしたら、それでこの状況を止められるでしょうか？」
レンはその言葉を聞くなり、口元にじわじわと浮かぶ笑みをなんとか抑え込み、荒れた指でテーブルをリズムのように軽くトントンと叩いた。彼の動作には懐疑がにじみ出ているようだった。
「和解？ ふん···まあ。俺の考えでは、死んだオルディンが墓から這い出してこないと無理だろうな。」
「この事態の根っこは、二つの商会の争いではある。でも今さら単に握手一つで終わる段階は過ぎてる。最初はプライドと名誉が火を点けたんだろうが、今は利権の沼にハマって、復讐心が毒のように広がって、止めようとしても滑り落ちる状態だ。」
レンはお茶をもう一口含み、体をぐっと伸ばしてのんびりと背伸びをした。
「だからここは体はちょっときついけど、心は楽な場所だってことさ。」
イヒョンは視線を下に落とした。しかし、諦めるわけにはいかなかった。解決の糸口を見つけなければ。
エダンはニルバスの手のひらに落ち、ベルティモの行方は霧のようにぼんやりしていた。それに彼は密輸団の頭目、そんな簡単に捕まえられる人物じゃなかった。
「それじゃ···なぜニルバスはこの混乱を放置してるんですか？ 二つの商会の衝突で都市に物資が入ってこない状況で、密輸団がせめて供給を続けていたのに···」
レンの頰が少し赤らみ、眼差しに炎がちらついた。
「正直に言うか？ 俺はニルバス那个野郎がわざとこの板をさらにこじらせるようにしてると思うぜ。あいつは生まれから汚いどぶから這い上がってきた奴だ。伯爵代理？ 笑わせるなよ。」
レンの声がだんだん荒くなり、興奮で息を軽く荒げた。
「あいつは元から卑劣なクソ野郎だったよ。俺がこの街を離れざるを得なかった理由さ。税金を狂ったように毟り取ったんだ。払えなきゃ強制労働で埋め合わせろと脅しをかけて。」
レンは鼻で笑い、唇を歪めた。
「二つの商会の果てしない争いは、あいつが望むところだ。伯爵に税金を送ってるって言い訳してるが、実際どれだけ着服してるか誰が知るよ？ 市民からは血を絞り、商会からは裏口で金を吸い上げてる。幸い二つの商会がお互いを憎んでるから、商圏を守るために金を差し出してまた差し出す。賄賂の要求だけど、それに応じ続ける側もグルさ。」
「本当にそんなにまで···」
「本当だよ。」
レンは声を低くし、苦い実を噛むようなトーンで言葉を続けた。
「紛争がもう少し長引けば、後で仲裁って言い訳でまた金を掻き集めるだろうな。伯爵には争いのせいで税金が少ないって言い逃れして。火を見るより明らかな手口さ。結局、被害を受けるのは普通の市民、一時滞在の商人、そしてお前みたいな流浪の外人だけだよ。」
イヒョンは両手を組み合わせて指を絡め、静かに頷いた。彼の心の中は嵐の海のように乱れていた。
レンと相談すれば道が見えるかと思ったが、感情の谷は予想より深く、傷は癒える気配すらなかった。
「俺が言ったのはニルバス那个野郎について半分もいかないよ。あいつは伯爵代理と呼ばれてるが、元々伯爵が直接選んだ奴じゃない。」
レンの声は深い洞窟から響くように、低く重みがあった。
「本来、オルディンあの人がその席を守っていたんだ。プルベラが戦争後灰燼に帰した時、オルディンが港を復活させ、商会を育て、人々を飢えさせなかった。」
イヒョンの瞳が少し拡大し、好奇心が芽生えた。
「それじゃ···オルディンが亡くなった後には？」
レンはまた口元を歪め、苦い微笑を浮かべた。
「あの混乱の隙を狙ったんだよ、ニルバスは。伯爵に人を送って自分が代理をすると請願したそうだ。伯爵は辺境防備で頭が痛い状況で、内陸の貿易都市には無関心だったろう。」
レンは空の茶碗を置き、手でテーブルを優しく撫で下ろした。まるで遠い思い出を拭い去るように。
「そうして席を奪ったのがニルバスだ。」
イヒョンはまだ理解できないというように、眉を少し顰めて尋ねた。
「自分が伯爵代理を自ら志願したなら、むしろ商会の争いを仲裁すべき立場じゃないですか？ 都市が揺らげば自分に得になることはないのに...」
レンは深い溜息を吐き、首を横に振った。
「あれは汚い魂胆だよ。ニルバスは二つの商会が連合するのを恐れてるんだ。ルカエルとエスベルロが手を組めば、あいつみたいなのは一朝一夕に追い出されるから。この都市で二つの商会の影の下にいない人間はいない。兵士たちさえ家に商会と繋がった者が必ずいる。」
「だからお互いを食いちぎらせて放っておくんだ。血を流しながら不信を育てて。そうすればニルバスの席が安定するから。」
「でも税金は紛争が長引けば収入が減るでしょう。」
イヒョンの質問にレンは即座に首を横に振った。
「税金？ あいつは密かな裏取引を好むんだ。商会から抜ける分を平民たちから絞り取る形で。争いが長引くほど商会の奴らは自分に有利な盤を組むために金を突きつけてくる。その額が税金より大きいはずだ。」
レンの顔に覆いかぶさる闇のせいで、目元の皺が深い谷のように掘れて見えた。
「プルベラではもうみんな知ってる話だったよ。でも事実の全貌を知ってる人間は今じゃほとんどいないかもな。たくさん去ったり死んだりして、事情を知る奴が少ないだろう。オルディンが生きてたらこんな有様はなかったのに。」
レンは寂しげな微笑を浮かべ、遠い山を眺めるような眼差しをした。
「それでも少なくとも二つの商会が力を合わせれば解決する問題ですね。」
「まあ、そうだけどな···でもそれが果たしてうまくいくか。」
沈黙が降りると、薪が燃えていく音が反響のように大きくなった。炎が踊りながら部屋を染めた。
「レン。本当に方法はないでしょうか？ 冬が来る前にラティベルナへ行かなくてはなりません。実は、状況がこうこじれて物資を調達しようと密輸団の頭目であるベルティモに会いました。」
「ベルティモ？ あいつが密輸団のボスだったのか？ これは驚きだな。初めて聞いたよ。」
「知ってる人ですか？」
「よく知ってるよ。オルディンの護衛隊長だったんだ。後に濡れ衣を着せられて捕まって脱出したと思ってたけど。生きてたなんて、天は全く無情じゃないな。」
レンの表情がさっきの激昂から解け、柔らかな回想に浸った。
「ちょっと待て。商会を和解させたいって言ったな？ ベルティモなら何か手がかりを握ってるかも知れねえ。」
「え？」
「ベルティモは商会の護衛隊長でもあったが、オルディンを一番近くで仕えた奴だ。あの人が心から信じてた数少ない人間の一人さ。きっと二つの商会の隠された遺恨についてもっと深く知ってるはずだ。」
「それならベルティモをもう一度探すところから始めないといけませんね。」
「そうだな。ベルティモならニルバスに対して歯ぎしりしてるだろうよ。歳月が経ってもな。」
この全ての混乱を解くには、ベルティモを探すのが第一歩だった。
密輸団のアジトはすでにニルバスの兵士たちが掌握していたが、行方は五里霧中。しかし、たった一人、エダンがその手がかりを与えられる唯一の鍵だった。
イヒョンはレンと別れの挨拶を交わし、再びプルベラに向かって足を運んだ。夜風が彼の背を押し、前途の不確実さを囁くようだった。
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間違いなく太陽が中天に昇っていたにもかかわらず、空は灰色の霧に覆われ、昼と夜の境をぼかしたまま陰鬱に垂れ込めていた。まるで忘れられた古代の呪いが都市を包むように、その灰色は全てをぼんやりと染めていた。
イヒョンとリセラは牢獄の入口前で足を止めた。冷たい風が霧を運んで湿気を増し、高い石垣の向こうからじわじわと立ち上るカビの臭いが鼻先を鋭く刺激した。その匂いは古い地下室の湿った秘密を囁くようで、不快な記憶を掻き立てた。
入口を守る衛兵は椅子に寄りかかり、サイコロを転がして時間を潰していた。退屈さが骨に染みついたような彼らの視線が、近づいてくるイヒョンとリセラに向かって自然に注がれた。
「何の用だ！」
「ご苦労様です。」
ついさっきまで退屈そうな顔でサイコロを振り、一儲けを狙っていた衛兵が、ぱっと立ち上がり、似合わないほど厳粛な様子で槍を握りしめた。戦争が終わって久しいというのに、牢獄の門番くらいの者が勤務中にこんな悠長なことをするとは。世の皮肉が彼の肩に重くのしかかっているようだった。
イヒョンは柔らかな微笑を浮かべて近づき、エダンの面会を申し出た。
衛兵は記録簿をめくり、エダンの名前を見つけ出すと、即座に拒絶の言葉を吐き出した。
「あいつは密輸団の一味で捕まって入ってきた身だ。面会は駄目だ。」
「わかったら帰れ。」
衛兵は面倒くささが満載の態度で言葉を終え、再び椅子にどっかりと腰を下ろした。彼の眼差しには世の煩わしさに疲れた倦怠がにじみ出ていた。
その時、リセラが前に出て、愛嬌を交えた声で割り込んだ。
「あらまあ、ちょっと許してよ。この人があいつに少しお金を貸してたのよ。絶対に取り返さないと。この子、奥さんが病気だって泣き顔で借りに来たのに、急にこんな風に捕まっちゃってさ。密輸団だって知ってたら即座に追い返してたのに。」
イヒョンはリセラの即興的な演技に戸惑いを隠せずに、彼女をじっと見つめた。彼の表情はまるで予想外の風雨に濡れた旅人のようにぼんやりしていた。
「この馬鹿みたいな顔見てよ。だからいつもカモだって言われるのよ。あのお金取り戻せなかったら、私たちこの冬飢え死にするところよ。」
リセラが慌てたイヒョンの腕を肘で軽く突き、目で合図すると、イヒョンは少し動揺した様子で彼女があらかじめ用意してくれた袋から1デント銀貨を取り出した。
リセラはそのお金を受け取り、衛兵たちがサイコロを転がしていたテーブルにそっと置き、そっと囁いた。
「少し話すだけよ。お願いね？」
衛兵の二人は互いに視線を交わし、銀貨をこっそり懐にしまった。
「少しだけだぞ。わかったな？」
衛兵は扉を開ける音を抑えようとするのか、それとも自分の良心を欺こうとするのか、空咳を連発しながら勤務者用の扉をそっと開けた。
二人は彼の案内に従って地下牢獄へ降りていった。埃の匂いがまず鼻を突き、次に腐敗したような悪臭と湿ったカビの気が押し寄せた。その匂いは忘れられた悪夢を呼び起こすようで、胸を締めつけた。
やがて鉄門がガタンと音を立てて開いた。
鉄格子の向こうで、エダンは頭を深く垂れ、冷たい石の床にうずくまって座っていた。彼の姿は嵐が吹き荒れた木のように憔悴していた。
イヒョンがエダンを認めるや、リセラは衛兵の様子をそっと窺い、目で合図した。衛兵は二人をちらりと見て、ぎこちなく呟いた。
「あ...急に腹が...トイレにちょっと。」
誰が見ても下手な言い訳を口にし、席を外した。
エダンの垂れ下がった肩と乱れた髪は、昨夜の騒動を鮮やかに証言するようだった。
「エダン。」
馴染みの声にエダンがゆっくりと頭を上げた。イヒョンの姿を確認した彼の充血した目に、かすかな安堵の光が差した。
「イヒョン様！」
イヒョンは崩れ落ちそうなほど疲れたエダンの顔をじっと見つめた。
「私たちがアンをちゃんと世話していますよ。あまり心配しないで。アンは無事だし、子供も元気です。」
妻と子が無事だという言葉に、エダンは膝をついて伏せたように頭を下げた。
「ありがとうございます。本当にありがとうございます。二度も私たちの家族を救ってくださるなんて...」
しかしその喜びは一瞬だった。イヒョンの次の言葉が彼を再び闇の淵に突き落とした。
「ベルティモのアジトも襲撃されたんです。」
エダンの指が微かに痙攣するように縮こまった。
「大将も...捕まったんですか？」
「確かじゃないんです。倉庫の周りに兵士たちがびっしり張り付いていて確認できなかったけど、行方は五里霧中です。」
エダンは目を瞬かせて考えに沈み、ゆっくりと頭を上げた。
「大将が捕まったなら、きっとこの中でも噂が広まってるはずですよ。看守の奴らは口が軽いですから。でもそんな話一つも聞いてないんです。」
「きっとまだどこかに身を隠してるんでしょうね。」
イヒョンは安堵の溜息を小さく吐いた。冷えきっていた空気が、かすかな希望の温もりで染まってゆくようだった。
「もしかして思い浮かぶ場所はないですか？ ベルティモを絶対に見つけなくちゃ。」
エダンは鉄格子の間から手を伸ばし、イヒョンの手を引き寄せ、低い声で囁いた。
「地下通路に秘密の扉があります。船着き場の倉庫地下と港湾の下水道がつながった隠密な出口です。大将はきっとそっちから逃げたはずです。」
「下水道か...」
「船着き場の下の方に都市の下水道が川に流れ出ます。大人一人が這って通れる狭い管ですが、船着き場の下部でその入り口を見つけられるはずです。」
エダンは声をさらに低くして言葉を続けた。
「今、港湾は警備が厳重です。それにこの季節、水の流れが激しくて小さな船は浮かべられないんです。大将なら、都市のどこかに潜伏してるでしょう。」
「下水道を遡ってみてください。そうしたら痕跡を発見できるかも知れませんよ。」
ベルティモの行方に関する手がかりを得たイヒョンは席から立ち上がり、鉄門を叩いた。
しばらくすると、外から鍵の音が聞こえ、衛兵が入ってきた。
「どうだ、金は回収できそうか？」
「あいつの女房がまだ街にいるんですって。一文無しみたいだから、直接行って取り立てないと。」
リセラが再びおどけた調子で茶化すと、衛兵は特に疑うことなく二人を外へ導いた。
「まったく可哀想だな。最近の街の有様じゃ金取り戻すのは無理だろうよ。俺も仕事だからここに張り付いてるけど、まいったよ。」
衛兵は自嘲混じりの溜息を吐き、舌打ちする表情を浮かべた。ニルバスは部下たちにさえ信頼を失っているようで、彼の声に皮肉が滲み出ていた。
イヒョンはこのような騙しの演技にまだ慣れていないのか、どうしていいか分からないぼんやりした顔で牢獄を抜け出した。彼の足取りには新たに得た希望が染み込み、少し軽やかに見えた。
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