278. ブレサウン
うんざりするような万年雪地帯が完全に幕を下ろしたのは、タルコス山脈の険しい稜線を三日がかりで下り終えた後のことだった。
目を眩ませんばかりに煌めいていた白色の世界が嘘のように後方へと退き、視界いっぱいに濃緑の針葉樹林が波のように押し寄せてきた。
鼻先を突く辛い松の香りと、湿気を含んだ土の匂い。
すっかり縮こまっていたライルの肩が、そこでようやくすっと伸びた。馬の鞍に適当に腰かけて伸びをする彼の顔に、久々に生気が戻った。
「マジで別世界に来た気分だな」
「ああ。地獄からたった今抜け出した気分だ」
革の手袋を脱ぐと、肌にはもう氷のように冷たい風は感じられなかった。
傾斜が緩やかになったタルコスの西の山裾からは道幅もかなり広くなったおかげで、二人はそれぞれの愛馬にすっかり身を委ね、速度を上げることができた。
方位磁石と地図を頼りに、北へ向かってまる4日移動を続けると、森の湿った陰が晴れて、金色の畑が波打つ農地と低い農家が集まったごく小さな村をいくつか通り過ぎたところだった。
ついに二人の視界の向こうに、地平線を押し潰すかのように聳え立つ壮大な花崗岩の城壁が姿を現した。
「アニキ、あそこに城壁が見えるけど、今日はいよいよちょっとはふかふかのベッドで眠れそうだな」
城門へと続く街道に入ると、ライルが尻をもぞもぞさせながら小さく口を開いた。
普段なら片時も休まずあらゆる下らないお喋りをまくし立てる奴だった。しかし過酷なタルコス山を越え、深い森を何日も彷徨い抜けてきたせいで体力が尽きたのか、ライルまでもが急激に口数を減らしていた。
「ああ。久々に疲れが取れそうだな」
イヒョンの淡々とした返事の上に、粗野な蹄の音が長く続いた。
城門前の検問所に差し掛かると、空気は石を乗せられたかのように重く沈んでいた。どの検問所であれ、雰囲気がそんなに良いはずはなかった。
重い荷を積んだ荷車の巨大な木の車輪が、砂利を砕きながら潰す音が響き渡った。その合間を縫って聞こえてくるのは、検問所を統制する衛兵たちの金属鎧がぶつかる硬い音だけだった。
通行証を検める衛兵たちの眼光は薄氷のように冷たく、列に並ぶ者たちの肩はすっかり縮こまっていた。
イヒョンは革の手綱を握る手にひそかに力を込めた。万年雪を越えて辿り着いたこの見知らぬ都市の入り口で、心臓の底が奇妙な緊張感で再び高鳴り始めた。
イヒョンは、鋲を打った革兜の下で鋭く光る衛兵の視線を避けなかった。むしろ一歩も引かず、淡々と衛兵の顔を見つめていた。
衛兵はイヒョンが差し出した書類を、コツ、コツと不快な音を立てて叩いた。
アクィラの村長ジモンが書いてくれた証明書ではあったが、明らかに所属する領地も違う上、領主の印章はおろか、上位の官吏が書いた証明書ではなく小さな村の村長の印が押された書類は、衛兵の疑念を招くに十分だった。
「荷を解け」
ぶっきらぼうな指示が、検問所の重い空気を切り裂いた。
言葉が落ちるが早いか、街道脇に並んでいた歩哨たちが鞄と馬に積まれた荷物を引きずり下ろし、机の上に並べ始めた。
「これは何だ?」
革紐が乱暴に解かれ、イヒョンの個人鞄が大きく開かれた。衛兵の手に掴まれたのは、暗い栗色の木箱だった。
その中に整然と並んでいた手術道具が、降り注ぐ朝日を受けて銀色の光彩を放った。
叩いて大まかに作られたこの世界の粗野な鉄製の道具とは、格が違った。滑らかに鍛え上げられた鋼で作られた小さなメス、精密に削り出された刃の曲線。それは天才武器職人エリセンドが心血を注いで作り上げた手術道具だった。
「仕事で使う道具です。私は薬草商でして。薬草を採取していると、どうしても人気のない場所を巡らざるを得ません。そういう時に大怪我でもした際、応急処置用に使うものです」
イヒョンは顔色一つ変えず、落ち着いて答えた。声には、いかなる言い訳も、恐れも滲んでいなかった。
衛兵が鼻を鳴らしながら、指ほどの大きさのメスを一つ手に取った。指先で刃先にそっと触れた瞬間、その凄まじい鋭さに驚いたのか、彼の眉間に皺が寄った。
「これは……道具にしちゃ、やけに鋭すぎるな? まるで人の命綱を一瞬で断ち切るために作られた凶器みたいじゃないか」
「肉を深く切り開かなければ、その中で腐っていく膿を完全に絞り出すことはできませんから。用途というものは結局、それを手にして使う人間の心次第じゃないでしょうか」
イヒョンが淡々と口にしたその返答には、奇妙な重みが宿っていた。
衛兵はしばらくイヒョンの腰にしっかりと固定された長剣をちらりと見た。堂々と剣を帯びた男を前にして、指一本分ほどの刃についてあれこれ言い立てること自体が滑稽な光景だった。
衛兵は短く鼻で笑うと、メスを箱の中に戻した。
「まあ、それもそうか」
衛兵の視線はイヒョンを通り過ぎ、そのままライルの荷物の山へと移っていった。
肝心のライルは長旅の疲れが抜けきらないのか、検問所の物騒な雰囲気など眼中にないとばかりに、顎が外れそうなほど欠伸を連発していた。緊張感など、目を凝らしても見当たらない態度だった。
「おい。これは何だ?」
歩哨がライルの鞄の奥深いポケットを漁っていて、奇妙にきらめく金属片を取り上げた。旅人ギルドの本部で受け取ったカラディウムの認識票だった。
ライルは自分の手で受け取っておきながらも、コルディウムの力の使い方を知らないため無用の長物同然だったその認識票を見つめた。首にかけるのすら面倒で放り込んでおいた装飾品を眺めながら、ライルは気だるげにまぶたをぱちくりさせた。
「お守りっす」
「お守り?」
その答えを聞いた衛兵の瞳が、瞬く間にかっと燃え上がった。
「お守りだと?」
ライルの実に不誠実極まりない受け答えに、兵士は侮辱でも感じたのか、かっと熱を帯びた顔つきになった。彼は手袋をはめた手でカラディウムの認識票をひったくると、ライルの目の前にぐいと突きつけた。
険しく詰め寄る衛兵の息が、ライルの顔にそのまま当たった。
「これのどこがお守りだ? 俺の目が節穴だとでも思ってんのか! この領地の大神殿で流通している正規の聖遺物では断じてないだろうが! まともに答えられないなら、宗教裁判の法に従い、この鞄の持ち主を異端と見なす!」
「異端」という言葉が、検問所の冷たい壁に響き渡った。
予期せぬ宗教的な枷が首を締め上げてくると、ライルの表情がこわばった。
異端に対する処罰こそいささか昔の話ではあったが、この世界で異端と決めつけられることがどれほど恐ろしい破滅を意味するか、よく分かっていただけに、衛兵の指の間で揺れる青い光を見つめるライルの瞳は、狼狽して激しく揺れ始めた。
雰囲気がただならぬものであることを察したイヒョンの眉間が狭まった。
ライルの瞳が動揺で揺れる、その刹那、イヒョンが一歩前へと進み出た。
「私たちは異端ではありません。この世界の秩序を支える感情の神々を、真摯に信奉しております。とりわけアモリス様を深く敬っております。そのペンダントでしたら、私も所持しております」
イヒョンは革のシャツの内側へ手を差し入れた。指先に触れる、重い鉄板の感触。彼は首にかけていたカラディウムの認識票を、シャツの外へと滑らかに取り出し、衛兵の目の前に差し出した。
「私たちは数日前、タルコス山脈を越え、ドルメアを経てここへ参りました」
「……タルコス山を越えてきただと?」
衛兵の顔が目に見えて強張った。羽根ペンを握る指に力がこもると、荒れた革手袋がぎしりと軋む音を立てた。
「はい、その通りです。タルコス山を越える前、最後に立ち寄ったアクィラという名の小さな村がありました。そこで行政を担っていた村長様が、私たちが無事に山を越えられるようにと願いを込めて贈ってくださったものです。神殿に捧げる聖遺物ではありませんが、旅人の無事を祈って贈られたものです」
コツン、という鈍い音と共に、衛兵が握っていたライルの認識票が、荒れた木の机の上に落とされた。
彼はとても信じられないというように、イヒョンの泥まみれの革ブーツと、ライルのすり切れたマント裾を交互に見比べた。タルコス山脈はこの一帯の領民たちにとって、単なる地名ではなかった。それは毎年数え切れないほどの猟師や行商人の悲鳴を呑み込む巨大な墓場であり、神の許しなくして越えられない白色の地獄だった。
「……お前ら、本当にどうかしているな。この早い時期にタルコスを生身で越えたとは」
「運が良かったんです」
イヒョンの唇の間から、短い返答が漏れた。衛兵の目つきは依然として氷のように冷たかった。疑念の気配が蛇のように二人の男の周りをまとわりついていた。
「タルコス山は、たかが運だけで越えられるような甘い山じゃない」
「私の連れは、多少特異なコルディウムを持っておりまして。内なる恐怖に激しく反応し、目の前の危険を本能的に避けさせてくれる不思議な力なのです。残念ながら、自分の意志で発動を制御することはできないようですが」
イヒョンが顎先で軽くライルを指し示した。衛兵たちの視線が一斉にライルへと突き刺さった。
ライルは突然の視線の奔流に全身の毛が逆立つのを感じながら、口角をひきつらせるようにして、ぎこちない笑みを浮かべた。首筋を伝う冷や汗の一筋を感じつつ、イヒョンの見事な誇張術に感心し、内心で唾を飲み込んだ。『アニキ、マジで急に舌に油でも塗ったのかよ? 死にかけたことをこうも化けさせるとはな』
「うむ……」
衛兵の鼻から長い息が漏れた。彼は再び荒れた羽根ペンを取り、黄ばんだ紙の上に文字を走り書きした。慌ただしく記録する音が、検問所の内部に冷ややかに響いた。「タルコス横断」という文言の脇に、「ドルメア訪問」という署名が黒々と書き加えられた。
「……よし。とりあえず通過だ。だが街の中で余計な真似をしようなんて考えるなよ。近頃のブレサウンは、普段よりかなり神経質になっているからな」
通行を許可する印章が、書類の上に容赦なく押された。衛兵はまだインクの乾ききらない紙を、イヒョンの胸に向かって投げつけるように渡した。
「普段より神経質、というと、何かあったのですか?」
イヒョンは書類を受け取り、胸ポケットにきちんと収めながら、それとなく尋ねた。彼の口調は落ち着きを保っていたが、神経は鋭く張り詰めていた。
「よし。とりあえず通過手続きは終わったから、忠告しておこう。さっきも言った通り、ブレサウンは今、いつ弾けるか分からない状態だ。最近、領内で原因不明の失踪事件や、奇怪な噂が絶えず流れていてな。閣下が領地全体の警戒レベルを最高に引き上げられた」
「失踪事件、ですか?」
ライルの声が一オクターブ上がった。衛兵の視線が再びライルの顔に押し付けられた。
「そうだ。特にお前たちのように、縁故のない、あるいは身元の定かでない余所者が主な警戒対象だ。跡形もなく消えた者が、すでに一人や二人じゃない」
衛兵は依然として不信の糸を緩めないまま、鞄のバックルを留めるイヒョンの指先を注意深く観察していた。
鞄をすべて整えて肩に担いだイヒョンは、衛兵に向かって軽く上体を傾け、目礼した。
「特に気をつけます。私たちが問題を起こすことはないと、お約束いたしましょう」
重々しい樫の城門が、ついに開かれた。巨大な扉の隙間から冷たい風が吹き込み、二人はついにブレサウンの市街へと足を踏み入れた。
城の外の平和な農村の風景とは、まるで別世界だった。街は、極限まで張り詰めた弓の弦のような、凄まじい緊張感に押し潰されていた。
鋭い槍を握った武装した歩哨が路地の角という角に、ぎらついた目つきで立ち尽くしており、ショールを深くかぶった市民たちは互いに低い声でひそひそと囁き合いながら、足早に歩を進めていた。
「はぁ……アニキ、マジですごいな。どうやったらあんな薬草の名前がすらすら口から出てくるんだよ? さっき、あの衛兵の野郎が俺の鞄からカラディウムの認識票を見つけた時、マジで首でも飛ぶかと思ったっすよ」
城門をようやく抜け、薄闇の迫るブレサウン外れの路地に入るなり、ライルが堪えていた息を一気に吐き出しながらぼやいた。緊張がほどけたせいか、奴の白く滑らかな頬に、冷や汗がてらてらと光っていた。
イヒョンは革の手綱を握る手を緩めないまま、冷たい眼差しで前方の通りを見据えていた。
「嘘の基本は具体性だ。それに、実際に存在する薬草の配合を並べただけだから、厳密に言えば嘘とも言えない」
「でもさっきの衛兵の顔、見ました? 俺たちがタルコス山脈を越えたって言った途端、まるで墓場から歩いて出てきた幽霊でも見るみたいな顔してましたよ。目つきがやたら物騒に揺れてたっていうか……まあ、結果的には疑いをどうにか逃れたみたいっすけど」
ライルが土埃まみれのマントの裾を払いながら、体をぶるっと震わせた。奴の視線は、すでに街道周辺の暗がりを忙しなく見回していた。
イヒョンの唇が重く引き結ばれた。
「いや、むしろ必要以上に注目されることになったようだ。しばらくは静かに息を潜めていた方がいい。俺たちのような縁故のないよそ者が、こんな時期に山を越えて現れたという事実は、すぐに噂になるだろう。無闇に人目を引くような真似はやめておこう」
「アニキ、あそこの彫像の後ろに隠れてる人たちの目つき見てくださいよ。俺たちを見てるっていうより、まるで俺たちの背中に貼りついてる真っ黒な幽霊でも追い払おうとしてるみたいな目つきなんですけど?」
ライルがイヒョンの革の外套の襟を掴まんばかりに、ぴったりと身を寄せてきた。奴の声は蚊の鳴くように細く震えていた。
イヒョンは無関心を装って視線を逸らし、粗く整えられた商店街の方へ足を進めた。
「恐怖が伝染病のように広がっているんだ。ドルメアもまた、このブレサウンの領主が管轄する領地の一つだ。ドルメアに関する噂が、すでにこの都市にまで完全に染み込んでいるということだろう」
二人の男のブーツが砂利の土道を踏みしめる音だけが、静まり返った通りに響き渡った。
しばらくさらに歩き、商店街の外れの角を曲がった時だった。年月の垢がついた古風な木の看板を掲げた宿屋、『ミソサザイの巣』が姿を現した。
屋根の上に高く伸びる煙突から立ち昇る煙が、一見するとなかなか温かく寛げそうな雰囲気を醸し出していた。
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