277. ドルメア
万年雪が太腿の高さまで積もった山をかろうじて越えて辿り着いたドルメアの第一印象は、巨大な形のまま剥製にされてしまった幽霊村だった。
地形的な限界のせいで、十数戸ずつ点のように寂しく散らばった集落は、切り立った山脈の隙間の間に危うく根を張っていた。
午後の斜めに差し込む陽光が低く沈みながら村全体を照らしていたが、その光は温もりを運ぶというより、はるか昔に見捨てられたかのような村の素顔を、残酷に暴き立てるばかりだった。
イヒョンとライルがついに集落の入り口に足を踏み入れた時、耳に届くのは自分たちが引くブケとファボルの鈍い蹄の音、そして山から吹き下ろす冷たく乾いた風の音だけだった。
「……本当に誰もいないな」
イヒョンは返事の代わりに、靴に踏まれる雑草を見下ろした。間違いなく少し前までは人が行き来していたであろう道の真ん中まで、雑草が好き放題に伸びていた。
すでに膝の高さまで生い茂った草は、誰もこの場所を手入れしなくなってから、かなりの歳月が流れたことを物語っているようだった。
このドルメアに比べれば、アキュラやイストリルはむしろ「生々しい悲劇の現場」に近かった。
あちらには片付けきれなかった食事の痕跡が散らばっていたし、温もりが完全には消えていない暖炉さえあった。
だがここ、ドルメアは、はるか昔に時が止まってしまった空間のようだった。
イヒョンは、扉が大きく開け放たれたまま無残に放置されたある民家の敷居を、先にまたいだ。
ギィィィッ。
油気がすっかり枯れて錆びついた鉄製の蝶番が、静寂を鋭く切り裂いた。
暗く冷え切った台所の奥へと向かうと、温もりを失って冷たく冷えきった竈が姿を現した。イヒョンは膝を折り、指先で竈の中の灰の山を軽く押してみた。
湿気を含んでは凍りつくことを何十回と繰り返したのか、灰の山は崩れることなく、石塊のように硬く固まっていた。
食卓の上には食べかけのパンが一塊、ぽつんと置かれていたが、それはもはや人間が口にできる状態ではなかった。水分が完全に蒸発し、まるで黄ばんだ茶色の煉瓦のように奇怪な姿へと変わり果てていた。
『……腐る前に完全に乾ききったか。この気候なら当然か……。少なくとも数か月前だ。短く見積もっても、一、二季節は流れた跡だな』
イヒョンの鋭い視線が、竈にかけられた青銅の鍋の中へと向かった。
干からびた粥の表面には、黒ずんだカビが生えていた。しかしそのカビすら生命力を失っており、手を触れる前から白い塵となって力なく崩れ落ちた。
「アニキ……ここの人たちも、全員あいつらに連れて行かれたのかな?」
ライルが腰に差した短剣の柄を強く握りしめながら、震える声で恐る恐る尋ねた。奴の内側から湧き上がる本能的な恐怖が、恐怖のコルディウムを不吉に刺激しているのか、ライルの瞳は暗い片隅の影の揺らめきをしつこく追いながら震えていた。
「そのようだな。イストリルと完全に同じだ。ただ人々が姿を消してからあまりにも長い時間が経っているせいで、光景が違って見えるだけだ。ここを見ろ」
イヒョンが、皮の張った指で食卓前の家具を指し示した。
木の椅子は逃げようとした反動もなく真っ直ぐに置かれており、スプーンは皿の脇にきちんと並べられていた。
「パンとシチューが干からびて固まっている。文字通り、止まったんだ。皿一枚割れていないし、家具一つ乱れていない。まるで人々が穏やかに食事をしていた最中、突然何か巨大な力に取り憑かれたかのように一斉に立ち上がり、外へと歩いて出て行った――そんな有様だ」
ライルの白い腕に、鳥肌が立った。奴は自分の華奢な肩を自ら抱きしめるようにして、本能的に振り返った。
開いた扉の隙間、がらんとした村の道の向こうから、冷たい霧が徐々に押し寄せてきていた。
「……ベナトルの奴、本当に恐ろしい野郎だったんだな。アニキ、頼むからそういうぞっとする話はもうやめてくれ。マジで背筋が寒くなるんだって。あいつら、今このタイミングでまた戻ってきたりしないよな?」
「おそらく今は難しいだろう。俺の作戦が上手くいっていたなら、回復がほぼ不可能なほどの傷を負っているか、すでに死んでいるはずだ。俺自身が死体を直接確認したわけじゃないから断言はできないが、少なくとも今すぐここに辿り着くことはできない――それだけは確かだ」
イヒョンは手にしていた木の杖をしっかりと握り直した。
ドルメアを重く包み込む静寂は、単に音が存在しない状態ではなかった。それはまるで、音という概念そのものがこの空間から丸ごと去勢されたかのような感覚、あるいは誰かがこの地域の「時間」だけを鋭い刃で抉り取り、真空の中に閉じ込めてしまったかのような静寂だった。
イヒョンとライルは直感的に生存者はいないだろうと察していたが、念のため他の家屋も併せて捜索することにした。
次の家の崩れかけた敷居をまたいだ時、イヒョンは膝を折り、床に寂しく転がっていた子供の靴片方を、黙って拾い上げた。
軽く手を伸ばし、靴の脇の戸枠の間に張られた古い蜘蛛の巣にそっと触れた。粘り気のある蜘蛛の巣の上に幾重にも積もった灰色の埃が、ふわりと舞い上がり四方に散った。イヒョンは冷たく鋭い視線で、この奇怪な空間に残されているかもしれない痕跡を鋭く探った。
『ここも同じか』
男の瞳が、冷たく沈んだ。
それは誰かに無理やり髪を掴まれて引きずられて脱げた、物理的な痕跡ではなかった。もし無理やり連れ去られたのなら、荒れた土の床に靴先が擦れた跡や、悲鳴を上げて抵抗しながら家具が倒れた跡が必ずあるはずだった。
イヒョンはゆっくりと立ち上がった。靴を置きながら、ドルメア村の静止した光景をもう一度見渡した。
『これはもう考えるまでもないな。イストリルやアクィラの状況と完全に軌を一にしている。おそらくインテルヌムの連中は、普段から外部との交易が極めて少なく、消え失せても噂にならない辺境の小さな集落から狩りの標的に選んでいたに違いない。そして徐々に範囲を広げていっていたわけだ。特にこのドルメアのように、家々が山脈の合間にまばらに離れて孤立した集落を成している場合は、音沙汰もなく丸ごと呑み込むのがずっと容易だったはずだ』
インテルヌムの悪辣な人体実験の仕組みを思い浮かべると、胸に刻まれた怒りの烙印がうずいた。
「アニキ、コルディウムの暴走じゃないってのは確実そうだよな?」
ライルが腰の短剣の柄を握る指の関節に血管を浮かせながら尋ねた。
「これは暴走じゃない。コルディウムの暴走の成れの果てがどんなものか、俺たちはもう一度見ただろう? バルマリスで」
イヒョンの言葉が落ちるが早いか、ライルの顔色が紙のように白く強張った。
「うえっ! アニキ、頼むからその気味悪い話、二度と持ち出すなよ。せっかく昨日食った干し肉と粥が、逆流してくる気がすんだよ」
奴が胸を押さえて、だらだらと脂汗を流した。イヒョンは机の縁に斜めに寄りかかり、落ち着いた口調で仮説を続けた。
「コルディウムの暴走は、必ず物理的な痕跡を残す。力の過剰放出だから、そうならざるを得ない。俺自身はコルディウムを使えないが、その仕組みを考えれば、原理は十分に推測できる」
「俺はコルディウムを自分の思い通りに制御して使えたことがねぇから、何の話だかさっぱり分からねぇんだけど?」
ライルが唇を尖らせながら、意味もなく地面を蹴った。
「その構造を分析すれば、原理は極めて明快だ」
「その原理ってなんだよ、アニキ?」
「人の心の内には、この世界の七柱の神で代表される、根源的な感情の秩序が存在する。愛、喜び、悲しみ、恐怖、怒り、憎悪、そして欲望だ」
「そんなの、ガキだって知ってる基本常識じゃねぇか?」
イヒョンは椅子の上にうずたかく積もった灰色の埃をハンカチで軽く払い、その上に腰を下ろした。
「そうだ。そして俺が分析したところによれば、この世界の人間は生まれつき、体質によって特定の感情を人より強く感じ、反応する。そしてその反応が臨界点を超えた時、胸の内の感情エネルギーを、目に見える物理的な力へと変換する才を持っているんだ」
「あーもう、アニキ。頼むから神殿の年寄りの偉い神官様みたいな、知り切ってる説教口調で話すのやめて、要点だけ言ってくれよ」
「ところで、感情を制御できない場合がある」
「え? そ……それってどういう意味だよ、アニキ?」
ライルの瞳が一瞬、収縮した。
「人間は誰しも、感情を制御しがたい極端なストレス状況に直面することがある。大切な家族を失った時の悲しみ、あるいは抑えきれない怒りが沸き立つ、そういう崩壊の瞬間だ。その瞬間、内なる抑圧が解き放たれ、手綱の外れた暴れ馬のように噴き出す感情の波が、よりにもよってその人間が生まれつき備えたコルディウム発現系統と、異常なまでに強く共鳴してしまうんだと思う」
ライルは自分もいつかバルマリスのガビウスのように、あんなふうにおぞましく自滅するかもしれないという恐ろしい想像に囚われたのか、背骨を伝って冷たい脂汗が這い上がってきた。
「つまり、内なる限界を超えて調節装置が壊れた、感情の暴走が原因なんだ。そしてその暴走のエネルギー源が、その人間がコルディウムとして武器化して扱っていた特定の感情だった、というわけだ」
「じゃあ……バルマリスで見たあのガビウスって化け物は、生涯制御できなかった恐怖と強欲が、コルディウムの源泉だったってことか?」
「おそらくは、恐怖という防御機制と、欲望という強欲の秩序。両方が一度に臨界点を超えて、連鎖爆発を起こしたんだろう」
ライルが唾を飲み込みながら、自分の手のひらを見下ろした。
「じゃあ……俺は? 俺もこの中のコルディウムを制御できなかったら、いずれあいつらみたいに全身の穴という穴からべとべとした液体を吐き出しながら、骨が溶けて死ぬかもしれないってことか?」
「さあな。俺はむしろ、お前の身体機構は、奴らとは正反対の位置にあると思っている」
「反対? 俺の体が反対だって?」
ライルが目を見開いた。
「確信は持てないが、お前の魂と肉体には、何か独特の特異点が内在している。そしてその特異点が、恐怖の感情が極限まで暴走して精神が崩壊しようとする刹那、その破壊的な負のエネルギーを、純粋で完全な戦闘力へと置き換えてやる安全装置のような役割を果たしているんじゃないか、と俺は考えている」
「……ふぅ、それが本当ならありがたいけど……」
ライルが胸をなでおろし、深い息を吐いた。
「それはまだ検証されていない仮説に過ぎない。だから、もしお前がその発動のタイミングを、意志の力で完璧に制御できるようになれば、大陸最強の安全装置を心臓に抱いたまま、とてつもない破壊力を自在に操れるようになる、ということだ」
イヒョンはリュックから手垢のついた古びたエペリアの地図を取り出し、埃をかぶった机の上に長く広げた。
すでに数々の戦闘の血痕と埃で色褪せていたが、彼らが通ってきた地域と、目的地であるドルメアの座標、そして経路が描かれていた。
「ライル。ここから次の任務地への道を、確実に決めなければならない」
「……ラティベルナに行くんじゃなかったのかよ? アニキの口から元々そういう順番だって言ってたくせに、なんでまた地図見てんだよ」
家具一つ乱れていないベッドの隅にうずくまって座っていたライルが、マフラーに顎を埋めながら呟くように尋ねた。奴の声には、つい先ほどまで論じていたコルディウム暴走の惨状と、再びあの牙をむくかもしれないタルコス山脈の氷壁を、また越えなければならないかもしれないという本能的な恐怖が滲んでいるようだった。
イヒョンは古びた革の地図の上に精巧に刻まれた山脈の等高線をなぞるように、指先を軽く滑らせた。
「元々の計画はそうだった。だが、俺たちが向かうべきラティベルナは、ここから西だ。このドルメアからそのまま西のルートを取るなら、俺たちが昨日辛くも越えてきた山より低いとはいえ、刃物のような突風が吹く、かなり険しい崖の街道を正面から突破しなければならない」
「山脈をまた越えるって?! 駄目だ。それだけは絶対に駄目だ! 俺の可哀想な足の指が、まだ凍傷にならずに生きてるかどうかも確認できてないってのに! それだけはマジで死んでもやりたくない。それくらいなら、いっそここで一生ジャガイモ農家でもやりながら老いて死んだ方が百倍マシだ!」
ライルがその場で飛び跳ねながら叫んだ。
「落ち着け。だから経路を修正しようとしているんだろう」
イヒョンの素っ気なく冷静な声が空気を押し潰すと、暴れていたライルの勢いはたちまち大人しくなった。
「ドルメアから西へ折れず、この稜線を伝って北へまっすぐ登れば、道は少し遠回りにはなるが、前のように命懸けで氷壁をよじ登る必要はない。緩やかな斜面を伝って緩衝地帯を抜ければ、ずっと楽に山脈を抜けられる。もしその緩やかだが長い街道すら嫌だというなら、残るはただ西の崖だけだが……」
「アニキ、俺、これ以上聞く必要ないね! 絶対に北の稜線だ、それで即決するから。俺はもう二度と、崖にぶら下がってじたばたするあんな惨めな状況を味わいたくないんだよ」
ライルの瞳に、ようやく安堵の生気が戻った。しかし地図を見下ろすイヒョンの指は、そこで止まらず、稜線の向こう、さらに巨大な北東の地平線へと迷いなく進んでいった。
「本当の問題は、ラティベルナの位置だ。途中でブレサウンに先に立ち寄って調査するなら、全体の移動距離は今までの何倍にも長くなる」
「あ……知らねぇ、知らねぇ! 遠回りだろうが何だろうが、とにかく俺は山をまた登ることだけは魂かけて絶対反対だから、好きにしてくれ」
ライルが耳を塞いで首を横に振った。
「そうだな。お前の体力状態を考えても、それが合理的だろう。道が遠くなっても、標高が下がって道が良くなるなら、ブケとファボルに乗って速度を出せる。なら、ブレサウンを次の経由地にしよう」
ライルは、今すぐあの氷の錐のような氷壁をまた登らずに済むという事実に、胸をなでおろし大きな安堵の息を吐いた。しかしイヒョンの表情は、かつて手術室に立っていた時よりもはるかに真剣で重かった。
「それと、ブレサウンの調査が終わり次第、俺たちは旅人ギルド本部に中間報告をした方がいい」
「本部? ただブレサウンにあるギルドの支部に寄って、支部長に報告書を出せばいいんじゃねぇの? なんでわざわざ大事にすんだよ」
ライルが理解できないというように眉をひそめた。
「ライル。今俺たちが握っている情報の実質的な価値が、どの程度だと思う?」
イヒョンが革の地図を乱暴に畳んでリュックに押し込むと、ライルの瞳を真っ直ぐに見据えた。冷たい眼光が暗闇の中で鋭く光った。
「コルディウムの暴走が、制御できなかった感情が引き起こす仕組みだということ、インテルヌムの中核幹部であるカルヌスとベナトルの能力、そしてイストリルとドルメアで確認した体系的な人間拉致まで……これは辺境の冒険者たちが噂する単なる与太話じゃない。大陸の均衡を揺るがしかねない、極秘に近い情報だ」
部屋の中の空気が凍りつき、ライルの表情が次第に石のように強張っていった。
「この情報が途中の街道でインテルヌムの間者に奪われるか、ギルド内部の密偵の耳に入った瞬間、俺たちは単なる『情報屋』じゃなく、跡形もなく消されるべき『排除対象第一位』になる。どこのギルド支部でも構わず信じて足を踏み入れたら、報告書を上に上げる前に、俺たちの首が先に飛ぶだろう」
「……じゃあ一体どこで安全に報告すればいいんだよ? 大陸中に奴らのスパイが張り巡らされてるなら、俺たちにできることなんてなさそうだけど?」
イヒョンは迷いなく、地図の一つの拠点を指し示した。
「信頼できる場所が一つある。そう遠くもない。プルベラだ」
「プルベラ? アニキが一人でペルトゥスを皆殺しにしたっていう、あの貿易都市か?」
「俺一人で奴らを全滅させたっていうのはかなりの誇張で、あそこには裏切らない確かな味方がいる。彼らの専用通信網を通して本部へ情報を直送すれば、途中で変数が生じない」
イヒョンは革のベルトをしっかりと締めながら、リュックを背負い直した。
「ドルメアからまずブレサウンへ下りてコルディウムの暴走を調査した後、そのままプルベラへ直行する。俺たちが向かうはずだったラティベルナとエルノクの調査は、その後で片付ける。明確か?」
「……アニキ、マジで頭の回転一つは大したもんだな」
ライルはイヒョンの示した計画に深く同意し、勢いよく立ち上がった。
タルコス山脈の北の稜線は、登ってきた時の残酷な垂直の氷壁よりは緩やかだったが、膝まで積もった雪と凍りついた泥道は、依然として二人を脅かし続けた。
しかし三日が過ぎ、ついに万年雪の境界線を完全に越えると、視界を奪っていた残酷な白色の地獄は跡形もなく消え去り、二人の目の前には生命力にあふれる緑の波が揺らめく、広大な青い森の地平線が燦然と広がっていた。
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