276. 驚異
タルコス山脈の夜は、静かには訪れなかった。
それは大地全体を丸ごと凍りつかせてしまいそうな狂暴な咆哮と共にやってきた。空を飲み込んだ雪が刃のように吹き荒れ、この山脈に足を踏み入れたあらゆる生命の息の根を一瞬で止めてしまわんばかりの勢いで、容赦なく締め付けてくる。
二つの巨大な岩が、今にも崩れそうなほど際どく寄りかかり合って作り出した狭い隙間。
洞窟というより、巨大な岩が割れてできた裂け目と呼んだ方がしっくりくるその空間こそが、今夜二人が命を預けられる唯一の安息の場だった。
イヒョンは、革の肩紐が凍りついてこわばったリュックを下ろしながら、周囲の気流を窺った。肺の奥深くまで突き刺さる高山の空気は鋭かった。息を吐き出すたびに、宙で氷の破片が弾けているかのようだった。
「今夜はここで野営する。これ以上の移動は自殺行為だ」
イヒョンはリュックから、防水のためにワックスをたっぷり染み込ませた厚手のキャンバス・タープを取り出した。そして、刃物のような風が吹き込む岩の入り口を、しっかりと塞ぎ始めた。
イヒョンの合図に、ライルはがたがた震える手で地面の雪をかき集め、慌てて加勢した。隙間から這い込んでくる風を防ごうと、岩の裂け目という裂け目に雪の塊を詰め込んでいくライルの指先は、すでに感覚を失っていた。
ライルの唇は血の気が完全に失せ、すでに紫色に変わっていた。不規則に吐き出す息は、宙に浮かんだ端からすぐさま霜と化し、力なく散っていく。
「……ひ、火は? アニキ、指の関節が曲がらねぇんだ。早いとこ火から熾せねぇか? マジでこのまま凍え死ぬ気がすんだけど」
「そうするさ。だが、まずは寝床を作ってから火を熾そう。今体が緩んでしまえば、指一本動かすのも億劫になる。少し待て。これが終わったらすぐに鍋を出して、温かい飯を用意してやる」
イヒョンはキャンバス・タープで入り口を完全に塞いだ後、一酸化炭素中毒を防ぐための最低限の空気循環のために、タープの下部に平たい石を挟んで小さな通気口を作った。
ライルはその間、杖の先で地面の凍りついた土をかき出しながら、イヒョンに尋ねた。
「アニキ、ブケとファボルは本当に大丈夫かな? 外は完全に氷の地獄なのに」
「大丈夫だろう。一日程度なら、あの岩の隙間で凌げる。しばらくしたら湯を沸かして、塩と混ぜてやらないとな」
イヒョンは、ライルが不格好に地面を掘って作った炉の跡を見下ろすと、微笑みを浮かべた。
「いいものを見せてやろう」
イヒョンが凍りついた手でリュックを漁った。やがて、柄が短く、シャベルの刃が狭く鋭く鍛えられた、エペリア大陸ではただの一度も流通したことのない奇妙な鉄製の道具を一つ取り出した。
「なんだよ、それ? アニキってほんと、不思議な物ばっかり持ち歩いてんな。柄も短いし、シャベルの刃だって手のひらみたいにちっちゃいのに、どこで使えるってんだよ」
ライルが不思議そうに目を丸くして尋ねた。
「本当に役に立つんだぜ」
「それ、いつ用意したんだよ?」
「これか、ライレンで鍛冶屋に頼んで、特別に作らせたんだ。あの時、海蝸牛を獲るのに苦労したのを思い出してな」
「こんなの、見たことも聞いたこともねぇけど?」
イヒョンは柄の短いシャベルをしっかりと握り、凍りついた岩盤土を容赦なく叩き割り始めた。土煙と氷の粒が跳ね上がる。イヒョンの手慣れた動きに従って、固かった地面が掘り抉られていった。
普通の焚き火のように地上で火を焚く方式ではなかった。イヒョンは地面に垂直に深い穴を穿った後、一尺ほど離れた場所に斜めの吸気トンネルを掘り、二つの穴の底を地中で一つに繋げた。
地球で、煙と火明かりを隠すために考案された、隠密の生存術だった。
イヒョンは、皮の張った手でリュックからからからに乾いた焚きつけと、砕いた薪をいくつか取り出し、たった今完成させたダコタ・ホールの狭い穴の中に押し込んだ。
続いて、革の外套の裏地の奥深くから火折子を取り出した。蓋を開けて中の芯をすっと押し上げると、酷い冷気の中で眠っていた火種が酸素に触れ、赤い輝きを吐き出した。
松脂を染み込ませた焚きつけの先に火種を当てると、固まっていた松脂が独特の香りを放ちながら、瞬く間に金色の炎を上げた。イヒョンは燃え上がる火種を穴の底へ放り込むと、リュックの隅にしまっておいた、干し魚を束ねていた藁を少しほどいて、その上に被せた。
地下の吸気トンネルを通って新鮮な空気が勢いよく吸い込まれると、小さな穴はたちまち猛烈な勢いで燃え上がり始めた。激しい気流の循環が、穴の内部で音もなく渦を巻いていた。
「まずは湯を沸かして、馬たちに与えよう」
イヒョンが鍋をかけながら、静かに言った。ライルは化竈の奇妙な構造をじっと見つめながら、がたがた震える手で凍りついた頬をこすった。
「いや、アニキ。よりによってこの骨まで凍みる悪天候の中、わざわざ地面に穴なんか掘る必要あった? 適当に石でも積んで、地上で火を焚けばいいじゃねぇか」
「こうすれば煙がほとんど出ない。それはつまり、ほぼ完全燃焼するということだ」
「完全燃焼? それってなんだよ?」
「薪が余すところなくきれいに燃えるってことだ」
イヒョンの琥珀色の瞳が、穴の炎を受けて落ち着いた光を宿していた。
「この密閉された空間に煙が充満すれば、眠るどころか、寝ている間にそのまま窒息死する。この竈は燃焼効率を極限まで高めて煙が少なく、少ない薪でも強い火力を集中させられる。それに地上へ火明かりが漏れないから、外部からの視線を遮るのにも完璧だ。何かと有用な方法だよ」
「アニキってほんと、変てこなことばっか知ってるよな」
地球の現代の生存知識が、エペリアの過酷な山脈の上で、精巧な生存インフラへと置き換えられる瞬間だった。
三本脚の重い青銅の鍋いっぱいに詰め込まれていた白い雪が、みるみるうちに溶けていった。冷たい液体と化した雪が沸き立ち、狭い岩の隙間の中へ細い水蒸気を吹き上げる。イヒョンは煮え立つ湯の上に、細かく砕いた藁と、ロシラが持たせてくれた粗挽きの大麦粉を投げ入れた。とろとろと煮立つ香ばしい重湯の匂いが、燻された薪の香りと混ざり合った。
「これ、ブケとファボルにやってきてくれるか? おれは俺たちの晩飯の続きを準備しとくから」
「へい、へい……この酷い真冬の山風を突っ切って行ってきますよ。戻ってこなかったら凍え死んだと思ってくだせぇ」
ライルはぶつくさ言いながらも、熱気の滲み出る青銅の鍋の取っ手をしっかりと受け取り、タープの外へ出て行った。
イヒョンは炉の前で、干し魚の切り身と石のように固いビスケットを取り出し、調理を続けた。燻された魚の塩気と炭水化物の素朴な香りが、竈の熱気の中でふんわりとほどけていく。
決して豊かとは言えない食事。しかし氷点下20度は下らないだろうタルコス山脈の残酷な凍土の上では、それはどんなご馳走よりも甘く、力強い救いだった。
「うわぁ、凍え死ぬかと思った」
ライルがタープをめくって入ってくると、イヒョンは用意しておいた食事を差し出した。熱くとろりとした粥を一口、喉を通して奥深くまで流し込むと、冷気に麻痺して凍りついていた臓腑がようやく目覚めるかのような震えが全身を駆け抜けた。指先の毛細血管が、再び脈打ち始めた。
「……アニキ」
ライルがスプーンを止めて、ぼんやりと燃え盛る炉の底を見つめた。寒さでやつれたライルの顔の上に、真剣な静寂が降りた。
「うん」
「……俺さ、さっき氷壁で足滑らせて落ちた時、本当にここが俺の墓場だ、終わりだって思ったんだよ。でもアニキの側にいると……なんつーか、地獄の業火の中でも無事に生きて帰れそうな気がしてくるんだ」
イヒョンは薪をもう一本押し込みながら答えた。
「俺がお前をそんなに簡単に死なせると思うか」
素っ気ないが、一切の疑いを許さないイヒョンの短い返事は、どんな鋼鉄の縄よりも固く、揺れていたライルの心を繋ぎ止めた。ライルの口元に、ようやく安堵の淡い笑みが浮かんだ。
イヒョンは竈の脇で長い間温めておいた大きな石を二つ手に取った。そして厚手の布切れで幾重にも包み、ライルに向かってぽんと放った。
「これを服の中に入れて寝ろ。かなり効くはずだ」
「うわっ、めちゃくちゃ熱いな! こうなると分かってたら、市場でもっと金出してでも、革の寝袋を絶対用意しとくんだったわ」
ライルは布に包んだ熱い石を宝物のように胸に抱き、厚い毛布を顎まで引き上げながらぼそりと呟いた。奴の呼吸が徐々に落ち着いていった。
「これだけの装備と竈があれば、毛布だけでも十分に体温は保てる。今必要なのは快適さじゃなく、生存だからな」
岩の隙間の外では、狂ったような吹雪が唸り声を上げていた。漆黒の闇の中、山の心臓の音――いや、息遣いのような風の音が聞こえ、岩がかすかに震えているような感覚があった。
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目を開けた時、世界はすでに消し去られてしまったかのようだった。
昨日のあの荒々しい岩の稜線も、一晩中二人の命を脅かし続けた氷壁の痕跡も、容赦なく白一色の画用紙の下に埋もれていた。洞穴の入り口を塞いでいた重い雪の塊をかき分けて出たイヒョンの視界に入ってきたのは、天と地の境界が完全に消え失せた「白色の地獄」だった。
肺の奥深くまで突き刺す冷たい空気が、氷の錐のように突き刺してくるようだった。タルコス山脈の湿気を含んだ雪は、重くべたついた湿雪だった。
イヒョンは膝の高さまで積もった雪原を突き抜けて、足を踏み出した。革靴の先から伝わる地面の感触はゼリーの上を歩くように頼りなく、一寸先も見通せない霧が、四方を幽霊のように取り囲んでいた。
「うああ……明け方、マジで寒くて凍え死ぬかと思った……。もう出発すんの?」
遅れてがさごそという音と共に、キャンバス・タープの隙間からライルが這い出てきた。布に包んでおいた石の温もりは、すでに跡形もなく冷めていた。
ライルの唇は依然として青紫色を帯びていて、洞穴の外の光景を目にした瞬間、奴の瞳が驚愕に荒々しく染まった。
「……嘘だろ。アニキ、俺たち昨日どっちの道から来たっけ? 道が……道が全然見えねぇんだけど? 全部消えてるじゃねぇか!」
「大雪だ。すべて埋もれた」
イヒョンの声は低く、落ち着いていた。
彼は革の外套の内ポケットから、慎重に方位磁石を取り出した。粗末な磁針に過ぎなかったが、この果てしない白色の海の上では唯一の道しるべだった。
不規則に震えていた薄い金属の針がゆっくりと止まると、イヒョンは霧に霞んだ虚空の一点を指先で正確に指し示した。
「この方向が北なら、あっちが西だ。俺たちが向かうべきドルメアは、あの切り立った稜線の向こうにある」
イヒョンが手で方向を指し示した。
「イカれてんのかよ、アニキ? 何にも見えねぇのに、一体どうやって進めってんだよ! 一歩でも踏み外したら、そのまま何百マイルも下の崖底に叩き落されるってのに!」
ライルの声が、山風に乗って散っていった。
一歩を踏み出すたびに全力を尽くさねばならず、視界はせいぜい二歩先が限界だった。その先には、ただ幽霊のように揺らめく白色の帳があるのみだった。
「方位磁石が示す方角を信じろ。今のように感覚が麻痺した状況では、人間の目よりもこちらの方が信頼できる」
イヒョンはリュックの脇に結んでおいた太い麻縄を解いた。そしてライルの腰に結び付けた後、自分の腰に残った縄をしっかりと固定した。
二人の体を繋ぐ命綱がぴんと張る感覚が、荒々しい縄の感触を通して手のひらにそのまま伝わってきた。
「ライル、俺が先頭を行く。俺が踏んだ場所だけ、慎重に踏んでついてこい。もし足元が虚空に崩れたら、迷わず綱を放して、じっとしていろ。俺が体重をかけて、お前を支えてやる」
「は?! アニキ、その言葉の方がもっと怖いんだけど? マジで、俺、信じて落ちても大丈夫なんだよな?」
「俺が踏んだ場所を、そっくり同じようについてくれば問題ない。ただし綱だけは離さず、しっかり握ってついてこい」
イヒョンが先に右足を長く伸ばし、白色の帳を切り裂いた。
べたついた雪の塊をかき分けて進む、重く単調な音だけが、静寂に包まれたタルコス山脈に異様に響き渡った。
目の前すら見えない白一色の前方の中へ、イヒョンの広い背中が徐々に沈み込んでいった。ライルは安堵の息を吐きながらも、荒れ狂う吹雪を黙々と切り裂いて道を作るイヒョンの孤独な肩から、決して目を離せなかった。
ザッ、ザッ。
周囲を埋め尽くす白色の帳を切り裂きながら進んでいたイヒョンの足取りが、瞬間、虚空を踏むかのように不自然に止まった。
腰を固く繋いでいた麻縄が、ぴんと張り詰めて鋭い摩擦音を立てた。
同時に、かんじきを履いた足元の重い雪の塊の下から、大地がうずくまって悲鳴を上げるかのような奇妙な振動が、背骨を伝って逆流した。
「……ライル、少し待て」
イヒョンの低い警告が、ライルに届くよりも先だった。
彼らの前方で、雲なのか霧なのか判別のつかないものが、次第に濃くなっていく。自分の足元すら確認できない状況。
しばらくして、二人を包んでいた分厚い布団のような霧が、風に吹き払われるように消え去り、その隙間から、漆黒の陰影をまとった巨大な影が帳の向こうで徐々に浮かび上がり、大地の上のちっぽけな二人の旅人を、傲然と見下ろした。
タルコス山頂の威容が、ついにその姿を現し始めたのだ。
地獄のような大雪が大地を飲み込んだ後、初めて訪れた晴れ渡った空。山脈は、生まれてこの方一度も目にしたことのない神々しい姿を、ついに二人の前に晒した。
二人は雲の頂点、その境界線の上に、際どく立っていた。
足元には、果てを見通せない巨大な雲の海が絶え間なくうねり、文明と大地のあらゆる痕跡を完全に消し去っていた。その上には、槍の穂先のように鋭く突き出た巨大な峰々だけが、ところどころ紫色の島のように漂っていた。
水平線のかすかな亀裂の向こうから、血が滲み出るように昇り立った赤い太陽が、雪山の万年雪に容赦なく触れた。
「アルペングロー!」
鮮やかな血色の光彩が、瞬く間に白色の世界を飲み込み、四方へ広がっていった。湿り気を帯びた空気はあまりにも透き通っていて肺腑を突き刺すように鋭く、大気を支配する静寂は、鼓膜が痛むほど深く重かった。
ライルは重いリュックの重さすら完全に忘れ、凍りついた石像のようにその場に固まっていた。
かんじきの先に引っかかっていた雪の粒が赤い陽光を受け、砕けた宝石の欠片のように非現実的な輝きを放っていたが、ライルの瞳はただ雲海の向こうの果てしない地平線に据えられたまま、動こうとしなかった。
「……アニキ」
しばらくして出てきたライルの声は、薄いガラス板に細かなひびが入って割れる音のように、慎重だった。この聖域にも似た荘厳な静寂を、あえて破ること自体が、途方もない罪であるかのような口ぶりだった。
「うん」
イヒョンの素っ気ない返事が、冷え切った空気の中へ短く散っていった。
「こんなの、マジで初めて見た。マジで。世の中にこんな場所があるなんて……生きてる間ずっと、こんなものが存在してるって知りもしなかったよ」
ライルが唾を飲み込みながら、革の手袋をはめた指先を震わせた。奴の視線は、血の色に燃え上がる雪山の壮大さを追っていた。
「そうだろうな。雲の上を、生身で歩く経験ができる人間は、この大陸中を探しても多くないはずだ」
イヒョンはライルの隣に並んで立った。
「俺が住んでた南部の港町じゃ……絶対、一生かかっても見られねぇ景色だよ。あそこは毎日、生臭い塩気と潮風、酒に酔って怒鳴り散らす連中、それに薄暗い賭場の饐えたカビの匂いばっかだったからな。俺は世の中って、元々そういうドブみてぇなもんだとばかり思ってたのに……」
ライルの瞳の上を、夜明けの赤い炎が揺らめきながら複雑な軌跡を描いた。
生涯逃げ続け、こそ泥や詐欺で日々を食い繋ぎながら、卑怯に生きてきた彼にとって、大自然が差し出すこの広大な沈黙は、どんな強力なコルディウムよりも、巨大で重々しい衝撃として迫ってきた。
「……山って、山っていう巨大な存在は、元々こういうものだったんだな」
ライルの低い呟きに、イヒョンは口を閉ざしたまま、あえて余計な言葉を付け加えなかった。
地球で外科医として数え切れないほどの手術を執刀し、生と死の境界線を目撃してきた彼であっても、大自然が差し出すこの圧倒的な「解放感」の前では、彼もまた、ちっぽけで頼りない一人の旅人に過ぎなかった。
この見知らぬ惑星が、過酷な帳を払いのけて見せる、最も純粋で崇高な顔。
わずかな間だったが、それは血なまぐさく過酷な旅路の中で、二人に許された、唯一にして甘やかな休息だった。
「……行こう。ドルメアはそう遠くない」
イヒョンが先にかんじきを動かし、足を踏み出した。赤く染まった雪原の上に、男の黒い影が刃のように長く伸びた。
「……うん」
ライルは、かちかちに凍りついた袖の端でこっそりと目元を拭うと、すぐさま気を取り直して足を踏み出し、イヒョンの後を追った。
雲の上を歩く二人の影は次第に小さくなり、再び始まる白色の沈黙の中へ、ゆっくりと溶け込んでいった。
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