275. タルコス山
馬蹄に踏まれる砂利の音が、湿気を含んで重くなった。
2日間北へ突き進んだ末に現れたルテオンは、村というよりも、巨大な木材の山のように見えた。
村には松脂の香りと、生乾きの獣の皮の生臭い体臭が絡み合っていた。巨大な水車が軋みながら渓谷の水を汲み上げ、家ほどもある丸太を切る鋸刃の轟音が、鼓膜を掻きむしっていた。ここの人々の眼差しは木の皮のように荒々しく、彼らの暮らしは山脈から吹きつける刃のような風とともに、固く凝り固まっていた。
「この時期にドルメアへ行くだと?」
熊のような図体の雑貨屋の主人が、いぶかしげにイヒョンとライルを見た。ぼうぼうの髭に覆われた口から吐き出される煙草の煙が、雑貨屋の中を埋め尽くした。彼はイヒョンの手と身なりを眺めまわし、鼻で笑った。
「死ににいくのが目的だってんなら止めやしねぇがな。今のタルコスは、気まぐれなかみさんよりもよっぽど性根が悪ぃんだ。午前の陽射しに騙されて雪の解けた道を歩いてりゃ、午後には空が崩れ落ちるみてぇに大雪が降り注ぐ。その雪の山に埋もれちまえば、来年の夏にでも死体で見つかるのが関の山だ」
「そうはなりませんよ」
イヒョンの答えは断固としていた。彼はリュックからあらかじめまとめておいたメモ紙を取り出し、卓の上に置いた。彼の執拗さがそのまま込められた目録だった。
「毛皮の外套を2枚重ねで。内側は水分を吸収する薄い毛のもの、外側は風を防ぐ厚手の毛織のものをください。それと、革紐で編んだかんじきを2足。足の裏には鋼の鋲を打ち込んだアイゼンを装着しなければなりません」
主人の眉がぴくりと動いた。嘲りが宿っていた瞳に、異色の光が差しはじめた。
「……羊毛を2枚重ね? 北の狩人たちくらいしか知らねぇ秘策を、あんたがどうして知ってるんだ? そこらの間抜けどもは、革の外套ひとつありゃ事足りると思って買ってって、中で汗が凍りついて凍死するのが相場だってのに」
「汗が冷めながら体温を奪うのが、いちばん恐ろしいですからね。服のあいだの空気層が、断熱材の役割を果たしてくれます」
イヒョンは淡々と言葉を継ぎながら、杖と鉤、そして松脂をたっぷり塗って防水処理をした革の水筒を指さし、購入目録に付け加えた。
傍らでその光景を見守っていたライルの顔色が、みるみる青ざめていった。主人が品物をひとつずつ取り出して並べるたび、彼らの懐から抜けていく金の重みが、リアルタイムで感じられるらしかった。
「これ……マジで全部買うのか? 値段が半端なさそうなんだけど。俺たちが持ってる金だって、いくらもねぇじゃねぇか」
「ライル。金はまた稼げるが、手足は一度凍傷にかかったら終わりだ。壊死が始まったら自分で切り落とさなきゃならんが、それでいいのか?」
イヒョンの警告に、ライルは自分の足の指をもぞもぞ動かして口をつぐんだ。指や足の指を切り落とさねばならないと聞いて、背筋がぞっとしたからだった。
「ロープは大きな馬の体重に耐えて余るほど太くて、麻で作ったものをください。蝋が塗られたものでお願いします。それと、袋に詰めた雪を体温で溶かして飲める革袋も、追加でお願いします」
「ほう、こりゃ本物だな。あんた、見かけによらねぇじゃねぇか? よそ者の中で、山を舐めてかからねぇやつは久しぶりだ」
主人はからからと笑いながら、棚の奥深くから最も質のいい装備を取り出してきた。イヒョンはバルマリスの賭博場で混乱に乗じて確保しておいた金を、ためらいなく差し出した。以前コランのレオブラム侯爵から受け取った支払保証書があったが、こんな辺境の山村では、紙切れよりも現金が最も確実だった。
装備をまとめて雑貨屋を出るイヒョンの視線が、村の向こうに巨大な白い怪物のごとく立ちはだかるタルコス山脈へと向かった。万年雪が陽光を受けて眩しく輝いていたが、その光は温もりではなく、死の前兆のように冷ややかだった。
「覚悟を決めておけよ、ライル。決して生半可なもんじゃないぞ」
ずっしり重くなったリュックを背負い直していたライルは、タルコス山を一度見上げて、生唾を飲み込んだ。遠くから見た姿と、山のすぐ麓から山を見上げる風景は、まったくの別物だった。雲の上へとそびえ立つ山脈の頂から、冷たい風がまるで警告するかのように吹きつけてきていた。
タルコス山の威容を前にして、ライルは自然と畏敬の念が満ちてくるのを感じた。
「アニキ、この町の連中がなんで山の主だのなんだの言ってたのか、分かる気がするぜ。こうして見ると、ちょっと怖くもある気がするしよ」
「山に登ればもっと怖くなるぞ」
明け方4時。世界のあらゆる色彩が拭い去られたインク色の闇の中で、タルコス山脈は巨大な獣の背のように、超然とそびえ立っていた。
冷たい星明かりが、鋭い氷の破片のように頭上へ降り注いだ。
登り口のブナの森は、欺瞞的なほどに穏やかだった。
足元で踏みしめる落ち葉のかさこそという音はリズミカルで、森の香りは湿っぽくも甘美だった。大きなリュックを背負ったライルは、意外だとばかりに肩をすくめ、先を行くイヒョンの背に追いついた。
「アニキ、山だってわりに、案外平地じゃねぇか? これくらいなら、ドルメアまで三日ありゃ十分だぜ。俺はまた、どんな地獄が広がるのかと思ってたんだよ」
イヒョンは答えなかった。山とは、自らを甘く見る者にこそ、最も残酷な風景を見せつけるものだった。
数時間後、森の境界が切り取られたように消え去り、道は奇怪にねじれ、狭まりはじめた。
道は、ただ急だという言葉では足りなかった。
地面が一瞬にして垂直に突き上がり、散らばった砂利と土埃が危うく絡みつきながら、雰囲気はあっという間に一変した。一歩を踏み出すたびに足元の石がざらざらと崩れ落ち、下方へと転がって消えていった。
「アニキ……はぁ、はぁ。これ……はぁ、これなんだよ……肺が破裂しそうだ」
「山だろ。高い山だ。文句を言う暇があったら、呼吸を一定に保て」
イヒョンの声は息が上がることも、揺らぐこともなかった。バセテロン近くにイヒョンが訓練をしていた山があり、ここよりは低かったが、冬のあいだじゅうそこで訓練をしていたイヒョンにとって、この程度の高さは何でもなかった。だが、海岸地帯で一生を過ごしてきたライルにとって、この高さは十分にきつい高度だった。
砂利道さえも尽きると現れたのは、刃のような岩の稜線だった。幅はわずかに足二つ分ほど。両脇には、雲が足の下に引っかかるほど遥かな絶壁が、口を開けていた。
ライルの顔色が灰色に変わった。脚はぶるぶると小刻みに震え、瞳は焦点を失ったまま虚空を漂った。
「あ、アニキ……俺……俺、行けねぇよ。マジで。これは人が通れる道じゃねぇって、どう見たって。はぁ、はぁ。これはあの世へ行く道だろ! 下を見たら心臓が縮み上がって死にそうなんだよ!」
「下は見るな。前だけ見ろ。俺の背中だけ見てついてこい」
「アニキの背中がいちばんプレッシャーなんだって! アニキが落ちたら、俺も一緒に落ちるってことじゃねぇか!」
「気をつければ問題ない。俺が踏んだところをよく見てついてこい」
結局イヒョンは、リュックの脇に括りつけておいた太い麻のロープを取り出した。彼は手慣れた手つきで、自分の腰とライルの腰をつなぐ結び目を作った。18世紀アルプスの先駆者たちが、命を懸けて氷壁を登るときに使っていた、「ザイルパーティー」の原型だった。
「こうやって結んでおけば、一人が滑っても、もう一人が支点になって支えてやれる」
「……アニキが落ちたら、俺が助けるって? 俺の体重でアニキを? そんなの可能かよ?」
「杖を岩の隙間に打ち込んで、てこの原理を利用して体を固定するんだ。理論上は、お前の体重でも十分に耐えられる」
「理論上!! また理論上かよ!! あー、その理論ってやつは」
「理論は重要だ。もちろん経験も重要だがな」
「こんな経験、二度としたくねぇんだよ!! アニキの理論を信じたせいで、俺の死体がこのくそったれな山に展示されることになりそうだって言ってんだ!」
「経験なき理論は虚像で、理論なき経験は無謀だ」
「あー、マジで。こういうときのアニキは、ほんと嫌いになるぜ! 俺が言ってるのはそういうことじゃねぇだろ!」
ライルが泣き喚いたが、イヒョンはすでにしっかりと杖をつき、次の岩を踏みしめていた。ロープがぴんと張り詰めた。それは互いの命を分かち合うという誓約であり、退く場所のない戦場への招待にも似ていた。
そのときだった。
稜線の反対側、濃く立ち込めた霧の向こうから、奇怪な鳴き声が山脈の静寂を切り裂いた。獣の悲鳴と呼ぶにはあまりにも人間の悲鳴に似た、ぞっとする金属質の音。
イヒョンの目が鋭く細まった。
「……ライル、静かにしろ」
「な、なんだよ? また何か来んのか? まさか、ここで戦わなきゃならねぇとか言わねぇよな?」
霧の中から巨大な影が、じわじわと輪郭を現しはじめた。人の通わぬこの絶壁の上で、彼らを待ち受けていたのは、自然の試練だけではなかった。
「山の獣かもしれん」
「こんなとこに動物が棲んでんのかよ?」
「もちろんだ。そしてその動物は、お前を引き裂くかもしれん」
「なんだよ。言うにしても……ひでぇな」
午後4時。
尾根の向こうへ沈みはじめた太陽が空を血の色に染め、白い万年雪は青白い光彩を放ちながら、じきに訪れる夜の酷寒を予告していた。
二人の前を阻んだのは、巨大な氷の障壁だった。60度はありそうな急斜面。なめらかに凍りついた氷の表面は太陽の光を照り返し、まるで巨大な死神の鏡のようにぎらついた。その向こうに平坦な稜線が見えたが、この垂直の障壁を越えられないなら、それはただの蜃気楼にすぎなかった。
イヒョンは息を整えながら、リュックの脇に吊るしておいた鉄の鉤を解いた。松脂を染み込ませて丈夫に撚り上げたロープが、彼の手の中でずっしりとした存在感を放った。
ガンッ――! ガンッ――!
二度の試みは、むなしく氷の上を掻いて滑り落ちた。イヒョンの瞳が冷たく沈んだ。彼は氷の斜面の上方、わずかに突き出た岩の隙間を狙い定めた。三度目の投擲。
ガキッ!
金属が岩に食い込む鈍い感覚が、ロープを伝って手のひらに届いた。イヒョンはロープを強く引っ張り、固定の具合を確かめた。
「俺が先に登る。お前は下でロープを握っていろ」
「……アニキ、これ本当に人間のやることかよ? ただの絶壁じゃねぇか! ぶら下がって綱を掴んで登るってのか?」
ライルの声が恐怖に震えた。イヒョンはアイゼンの鋲の打たれた足裏を氷壁に打ち込みながら、短く返した。
「やることだろ。人がやるんだからな。それに、凍え死にたくなけりゃ、お前もやらなきゃならんことだ」
イヒョンの登攀は、精巧な機械の動きのようだった。片手では鉤につながった綱を握りしめ、もう片方の手では氷のあいだに埋まった小さな岩を支えにして、体を引き上げていった。
ドドドッ、ガキッ――。
アイゼンの鋼の鋲が氷壁に食い込むたび、氷が割れるような破裂音が、静まりかえった山脈にこだました。宙にぶら下がったイヒョンの下には、遥かな断崖が口を開けていた。
「あ、アニキ! 頼むからゆっくり! 氷の破片が落ちてくるって! ゆっくり!」
下から聞こえてくるライルの大騒ぎを無視しながら、イヒョンはついに稜線の端を掴み取った。彼は周囲の岩に綱を巻きつけて固定したあと、滑車を連結した。そして滑車に綱を通し、片端を下へ投げ落とした。
「じゃあ、ブケとパヴォルから上げよう」
「これをどうしろってんだよ?」
「ブケからやるか?」
「違う。アニキ、俺の話を聞けって! この綱をどうしろってんだ!」
「ブケに結べ。俺が上から引っ張れば、ブケが勝手に登ってこられるはずだ。この程度の傾斜なら、少し手を貸してやれば登ってこられる」
「アニキ、まともなことを言ってくれよ。こんなの可能なのか?」
「たぶん可能だ。前に本で読んだからな」
「はぁ……言ったところで何になる……まるで聞き入れやしねぇ石頭め」
「なんだって? ライル、よく聞こえんぞ。風の音のせいでな」
「違ぇよ。結ぶ、結ぶって!」
ライルは仕方なくブケの鞍の固定具を確かめてから、手綱に綱を連結した。
イヒョンが上からゆっくりと綱を引っ張ると、ライルの予想とは違い、ブケは比較的すんなりと登ってきた。
途中に危うく見える区間があったものの、これといった問題もなく、結局登り切ることに成功した。ブケが登ってくると、イヒョンは滑車の片端をブケの鞍に結んだあと、ブケを操って難なくパヴォルを引き上げた。
「さあ、今度はお前の番だ。これをお前の胴に結べ。ここから引き上げてやる」
「無理だ……俺には無理だって……これは本当に人のやることじゃねぇよ」
「下を見なけりゃ大丈夫だ。さっさと登ってこい。今、日が沈んだら、本当に二人とも死ぬんだぞ」
雪崩でも起こしそうな大きなため息をついたライルが、ロープを自分の体に巻きつけて、氷の斜面をゆっくりと這い登りはじめた。一歩踏み出すたびに、ため息が漏れ出た。片手では綱を、もう片方の手では滑る氷を探りながら、壮絶な死闘を繰り広げていたライルが、中間地点に到達したときだった。
ガキッ!
踏みしめていた氷の層が、衝撃に耐えきれず崩れ落ちた。
「うわあああぁっ!!」
一瞬だった。ライルの体が氷壁から弾き飛ばされ、宙へと跳ね上がった。ライルの体は太いロープ一本にぶら下がったまま、絶壁の上で振り子のように激しく揺れた。
イヒョンは上方で全身の筋肉を収縮させながら、ロープを掴み取った。ぴんと張り詰めた綱が、彼の手袋を焦がさんばかりの摩擦熱を放った。
だが幸いにもブケがよく踏ん張ってくれ、ライルはまるで干すために綱に括られて天井から吊るされた魚さながらの格好で、ぶらんぶらんとぶら下がっていた。
「ライル。動くな。動きすぎると石に擦れて、ロープが切れるかもしれん」
「うわあ!!! なんだって? 綱が切れるって?」
「じっとしてろって! すぐに引き上げてやるから!」
「見えねぇんだよ! 何も見えねぇんだって! 俺、死ぬ! アニキ、俺マジでここで死体も見つからずに死ぬんだろ⁉」
ライルはぎゅっと目を閉じたまま、宙で足をばたつかせて絶叫した。イヒョンの声が、鞭のように彼の鼓膜を打った。
「じっとしてろ! 体を揺らすな! 死にたくなけりゃ、これ以上動くな!」
ライルが震える瞼をどうにか持ち上げた。目の前に広がっていたのは、千尋の谷底のような絶壁だった。
ふつり。
その瞬間、ライルの意識が途切れた。
逆説的にも、ライルが気を失ってくれたおかげで、イヒョンはブケとともに彼を無事に引き上げることができた。
絶壁にぶらんとぶら下がったライルを引き上げたイヒョンは、そいつをひとまず岩の脇に横たえたあと、ロープと滑車を片づけはじめた。
しばらくして、ライルは意識を取り戻したのか、静かにイヒョンを呼んだ。
「……アニキ」
「ああ。気がついたか?」
「……俺さ。マジで、一生これ忘れられねぇと思う。さっき地獄を見た気がするんだよ」
ライルの言葉に、イヒョンはリュックから水筒を取り出し、雪を詰めながら、素っ気なく返した。
「忘れないほうがいい。ドルメアへ向かう道には、こういう氷壁がもう何個かあるかもしれんからな」
「……何個も? また登らなきゃならねぇってのか⁉」
ライルの悲鳴が、夕焼けに染まったタルコスの山にこだまして響きわたった。
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