274. 限界
「それが本当に、俺のコルディウムだって、確かなのか?」
ライルの声が震えた。
つい先ほどまで自分の手のひらを見つめ、顔が真っ白に血の気を失っていたそいつだった。
だが、イヒョンの断言に、そいつの凍りついていた顔の上に、奇妙な亀裂が走った。
顎をがくがく震わせて口を開いていたライルの瞳に、みるみるうちに光が差しはじめた。
恐怖で収縮していた瞳孔がぎらりと見開かれて拡張すると、押さえつけようと躍起になっても、右の口角がじりじりと吊り上がっていった。頬のかすかな筋肉が、抑えきれぬ歓喜にひくひくと痙攣するように引きつった。
「お、マジで? 俺に本物のコルディウムがあったってのか?」
ライルは屋上の瓦の床に手をついて体重を預けていた手を引っ込め、その場でがばりと立ち上がった。
「俺、ガキの頃コルディウムを使えねぇのが、マジででかいコンプレックスだったんだよ! しょっちゅう能力もねぇやつだって、タダ飯ばっか食らうろくでなし野郎扱いされてたのによ……!」
つい先ほどまで、自分の手で人を殺したかもしれないという恐怖に震えていた臆病者は、どこへ行ったのか見当たらなかった。
過去の惨めだった侮蔑と絶望のかけらが、自分にも超越的な力が宿っているという事実に、雪が溶けるように洗い流されていった。そいつのぎらつく両目には、すでに自惚れと虚勢がなみなみと満ちあふれていた。
イヒョンは黙って膝を立てて座り、興奮したライルを乾いた視線で見上げた。
地球でかなり多くの人間模様を経験してきたイヒョンの目に、ライルのこうした反応は、実にそいつらしい振る舞いだった。
イヒョンは淡々と言葉を継いだ。
「少なくとも分類上は、お前もいわゆるコルディアルに属すると見るべきだろうな」
「わあああ……ヤバいって、マジで」
ライルは興奮を隠しきれぬまま、その場で全身を揺すり、顔いっぱいに浮かんだ笑みは、月明かりよりも明るく見えた。
「これ、マジで自分の耳で聞いても信じられねぇな。アニキ、俺もう、どこ行っても『無能力者ライル』なんて馬鹿にされずに済むってことだろ? 広場でカルヌスとかいう化け物野郎を倒したのが、この俺だって? はははは!」
「あんまり浮かれてもらっちゃ困るぞ、ライル」
イヒョンの低い声が、ライルの宙に浮かんだ幻想を、容赦なく地に叩き落とした。
「……え?」
ライルの浮かれて揺れていた肩が、ぴたりと止まった。
「お前が望んだとき、理性的な制御のもとでその力を自由に引き出せるかどうか、確かめてみなきゃならない」
イヒョンがその場からゆっくりと立ち上がった。その眼光に気圧されたライルが、じりじりと後ずさる様子は、まぎれもなくいつもの臆病者に戻っていた。
「……ど、どうやって確かめるんだよ? アニキ、まさか俺のコルディウムを目覚めさせるとか言って、また俺を犬みたいにボコボコに殴りつけたり、あの湖に放り込んだり、そんなんじゃねぇだろうな?」
「どれほど内に強力なコルディウムを秘めていようが、危機の瞬間にだけ暴走するだけで、自分で制御できないなら、それは真に自分の力とは言えないからな」
夜が深まると、山のすぐ麓にうずくまるイストリルの気温は、恐ろしい速さで下がりはじめた。
宿屋の屋上の古びた瓦は、昼のあいだに含んでいた生ぬるい温もりを大気中に吐き出しながら、じわじわと冷気を帯びていった。頭上に降り注ぐ星々は、黒い絹の上に冷たい塩の粉を振りまいたように、天の川をなしていた。
イヒョンは膝を立てて座り、じっとライルの目を見つめた。
「精神を集中しろ。そして、もう一度思い出してみろ」
ライルが持つ無意識の暴走、その恐怖のコルディウムを理性的に牽引するためには、そいつの脳裏に刻み込まれた、最も生々しいトラウマを引きずり出すほかなかった。
「あの夜、お前が感じた恐怖を、もう一度引きずり出してみろ。ベナトルのコルディウムの鞭がお前の首を締め上げ、冷たい呪いがお前の血管を逆流していた、あのぞっとする感触を。ペルトゥスどもの腐った膿の吐息が鼻先に触れ、死がお前の顎の下で口を開けていた、あの切迫した瞬間をだ」
ライルはぎゅっと目を閉じた。
無理やり記憶の封印を引き剥がそうとするように、ライルの眉間に深く鋭い皺が寄った。
冷たい山風が頬を撫でていたにもかかわらず、ライルのこめかみからは、じきに大粒の冷や汗がにじみ出しはじめた。背骨の節々が、記憶の中の恐怖を思い出しながら、本能的に強張っていった。
「……ううむ……うっ……」
「感じるか?」
イヒョンはそいつの呼吸の変化を見逃さず、問い詰めた。ライルが呻くように荒く息を吐き出しながら、首を振った。
「いや、駄目だ、駄目なんだって……! わざと思い出そうとすると、怖すぎて頭の中がかえって真っ白に消えちまう。考えるだけで心臓が止まりそうなんだよ。見ろよ、俺の手のひらに汗がびっしょり浮かんでんの、見えるだろ? これはただ、みっともなく怯えて噴き出してる発作であって、とても『力』なんて呼べるようなもんじゃねぇんだよ!」
イヒョンは低くため息を飲み込んだ。
根源的なトラウマを、制御可能なコルディウムの源へと変換する過程は、予想していたよりもはるかに困難に見えた。
だが、イヒョンは急がなかったが、かといって止めもしなかった。
「それでも、もう一度試してみろ。どのみち、駄目でもともとだろ?」
イヒョンは、ライルが自らの手で恐怖という巨大な壁の境界を打ち砕き、乗り越えることを願っていた。ふたたび押さえつけてくる無言の指摘と圧力に、ライルは歯を食いしばり、無理やり気合を入れた。
「……よし。くそっ、もう一度……力よ! 俺の中の恐ろしい力よ、頼むから目覚めてくれ! ぱっと目覚めろっての! うああああ……目覚めろってんだ!」
ライルが赤く血管の浮き出た両の拳を固く握りしめ、虚空に向かって喚くように大声を張り上げた。顔が破裂しそうなほど赤く火照り、首筋の血管が激しく脈打った。
だが、それだけだった。
ライルの体の周りには、微細な埃ひと粒すら舞い上がらなかった。ただ冷たい霜の風の中へ軽く散っていく、三流歌劇団の絶叫にすぎなかった。
「……ライル。それはコルディウムを行使してるんじゃない。ただのインチキ手品師の真似事だ」
イヒョンの指摘が鋭く飛んできて突き刺さった。ライルは、いつ決然としていたのかというように、あっという間に気が抜けて、がっくりと肩を落とした。
「じゃあ、いったい俺にどうしろってんだよ! 気合でもぐっと入れねぇと、内から力が飛び出してこねぇ気がするんだよ」
「コルディウムは、口で唱える詠唱で呼び出す力じゃない。お前を支配する感情そのものが、そのまま物理的な現象として現れるんだ。とりわけお前のコルディウムの本質は『恐怖』だ。あの夜のように、お前の全身の細胞ひとつひとつが悲鳴を上げるほどの凄まじい恐怖が、限界の臨界点まで満ちてこなければ、その力は絶対に出てこない」
「じゃあ俺があのイカれた実力を使うには、毎回化け物が現れて、俺の首に刃でも突きつけてくれなきゃならねぇってのか? マジで?」
「そうだとしたら、確実に効果があるだろうな」
ライルは、あっという間に萎れた野菜のようにしょげ返った。ついさっきまでの、嬉しくて空でも飛べそうな余裕はどこへやら、まるで大事にしていた玩具を取り上げられた、わからず屋の子供のような、虚ろな表情だった。
「……コルディウムがご大層にあったって、何になるんだよ、自分の思いどおりに使えもしねぇのに。他のやつらは、うまいこと使ってたのによ」
「それでも本質的に、お前は強力なコルディウム保有者だ、ライル。そして、その恐怖の力が臨界点を超えて暴走する瞬間、この大陸でお前が斬り伏せられない敵は存在しないだろう」
ライルの灰青色の瞳が、目に見えて揺れた。
「……マジで? 俺、本当にそこまで大したやつだったのか?」
「ああ。俺のこの目で確かめたことだからな。お前が味方じゃなく敵だったら、本気で自分の命を心配しなきゃならなかったほど、恐ろしかったんだからな」
ライルはしばらくのあいだ、自分の手のひらをまじまじと見下ろした。彼の口の端に、ごくかすかな笑みが広がりはじめた。
「いやはや、聞いてるうちに、それってちょっとカッコいい気がしてきたんだけど?」
「ああ、カッコいいさ。過程は省いて、結果だけ見るならな」
「……けど、俺が制御できねぇってのが、ちょっとムカつくよな。可愛い女にでも会ったら、キメて、さっと出して見せてやりてぇのに」
ライルがふざけておしゃべりしながら、爪先で瓦をとんとんつついた。イヒョンはそんなそいつの横顔を、じっと見つめた。
「仕方ない。コルディウムは普通、幼い頃から無意識に発現するもので、本能的に身につけるものだからな。お前みたいに一生自分のコルディウムを知らずに生きてきて、絶体絶命の死を前にしてやっと強制的に発動するケースは、練習で身につけるのが難しい。俺の知ってるある人物も、お前と似たような経験があったんだ」
ライルは地の底が抜けるほど大きなため息をついた。
「いや、アニキ。じゃあ俺は、怖くて死にそうになるたびにあれをやらなきゃならねぇってことだろ……俺の人生は、一生恐怖に怯えてびくびくしてなきゃ力を使えねぇってことじゃねぇか? 一生臆病者で生きるのが俺のコルディウムの運命だなんて、これあんまりに惨めで悲しくねぇか?」
イヒョンはぷっと、転移して以来初めて軽い失笑を漏らし、ライルの後頭部をぽんと叩いた。
「今さらどうしたってんだ? お前はもともと、一生怖がりながら卑怯に生きてきただろうが」
「……あ、言われてみりゃ、あれ?」
ライルが一瞬、間の抜けた表情で返した。
「だから、お前の日常でたいして変わることはねぇよ。ただ、その逃げる本能を、お前の意志で自由自在に操れるなら……」
ライルはやるせなさそうに、唇を尖らせた。
そうかと思うと、突然目をぎらつかせ、ひんやりした瓦屋根の上でうずくまっていた姿勢を、まっすぐ座り直した。そいつの視線が、イヒョンの無愛想な横顔をまじまじと見つめ、一点に突き刺さった。
「ところで俺、マジで気になることがひとつあるんだけどよ?」
「なんだ?」
「考えてみりゃ、俺は今まで、アニキがコルディウムを直に使う姿を、ただの一度も見たことがねぇんだよな。しょっちゅう変な道具とか、変な煙や光を出す袋みたいなのを炸裂させて戦っちゃいたけど、他のやつらみたいにコルディウムを使ってはいなかったじゃねぇか。アニキの本物のコルディウムって、いったいなんなんだ?」
ライルの好奇心に満ちた問い詰めが、夜風に乗って軽やかに響いた。
イヒョンの口の端に、刹那のあいだ、ほろ苦くも淡い失笑がよぎった。
ぴくりとも動かなかった感情力測定器が思い浮かんだ。この世界の常識では、とうてい説明のつかない、感情の欠如状態。イヒョンは自分の左胸に刻まれた熱い烙印を感じながら、低く言った。
「あ……うむ。俺は実のところ、コルディウムを使えないんだ」
「……え? 今なんて言った? マジで?」
ライルの顎関節が、間抜けにぽかんと開いた。
そいつは自分の耳を疑うように、イヒョンがコルディウムをまったく使えないという事実に仰天し、イヒョンの超然とした顔をまじまじと見つめた。こんな不思議な方法で戦う人間が、コルディウムを使えない無能力者だという告白は、ライルの脳裏を金槌で殴りつけたかのような、強烈な衝撃を与えた。
「おそらくそうだ。俺の知る限りではな。測定された感情力は、完全にゼロに近いからな」
イヒョンの口ぶりは淡々としていた。
「そんな馬鹿な……」
ライルが頭を抱えて呻いた。そいつの瞳が、容赦なく揺れた。
「けど、どうやってコルディウムについて、そんなに詳しいんだ? 大神官たちくらいしか知らねぇような、感情の暴走の原理や属性まで、まるで手のひらを覗き込むみてぇに、すっかり見通してたじゃねぇか!」
ライルの鋭い追及に、イヒョンの視線がほんのわずか、止まった。
イヒョンの脳裏に、初めて縁を結んだ三人の顔が、パノラマのようにゆっくりとよぎっていった。
自分の感情を読み取り、空っぽの胸に最初の亀裂を入れてくれた、温かな眼差しのリセラ。師と呼び、小さな手で手帳を必死に埋めながら、学びを渇望した弟子のセイラ。そして、いつも明るい顔で笑い声を弾けさせていたエレンまで。
彼らがいなかったなら、イヒョンは今なお深い氷壁の下で、感情を制御できぬまま淀んでいたはずだった。
「俺には、この世界で命を捧げてでも守り抜かなきゃならない、家族のような人たちがいるんだ」
イヒョンの声には、うずくまっていた熱い憐憫の温もりが、ひどく深くこもっていた。
「その人たちのそばに留まって、間近で見守るうちに、自然と分かったんだ。人間の感情がどうやって物理的な力に精製され、爆発するのかをな」
ライルはぼんやりと唾を飲み込み、革のベストの襟をいじった。
「俺はアニキが、あんまり神出鬼没に変な道具ばっかりひょいひょい使って敵を身動きできなくするもんだから、てっきり見えない手とか風を操るコルディウムを隠してるもんだと思ってたぜ。コルディウムもなしに、ただ頭の中の知識と計算だけで、あんなふうにやってきたってのか?」
イヒョンはもう、それ以上言い返さなかった。
代わりに、そいつの間の抜けた視線をよそに、無頓着に顔を上げ、夜空にちりばめられた無数の星を、静かに見つめた。
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エリスの塔から脱出して、いつしか2週間という時が流れた。
イストリル村を押しつぶしていた血なまぐささを拭い去るには十分だったが、村に刻み込まれた惨たらしい傷跡までを、すっかり覆い隠すことはできなかった。
来る日も来る日も村じゅうに響きわたる槌の音。折れた垂木を新たに組み、柱を立てる音が、再建の号砲のように規則正しく、村の空気を揺らした。
生存者たちのスコップを振るう音が、がらんとした村の静寂を埋め、新たに削り出した木材の匂いと湿った土埃が入り混じった風景の中で、とうとう発たねばならない時は、すでに彼らのもとへ迫っていた。
「アニキ、マジで今すぐ行かなきゃならねぇのか?」
宿屋の部屋の古びたベッドシーツの上に大の字に伸びていたライルが、うめき声をあげて顔を突っ伏した。先の戦闘で負った肉体的な後遺症は、ある程度おさまった状態だった。だが、そいつの骨の髄まで染みついた『怠け癖』という、ひどい持病だけは、いかなる治療をもってしても治しようがないらしかった。
ライルはくしゃくしゃの枕に顔をこすりつけながら、イヒョンの顔色をちらちらとうかがった。
イヒョンはそいつのぐずりに、ただの一言も返してやらなかった。代わりに革のリュックを開き、中を点検するだけだった。さまざまな道具とイヒョンの秘密兵器に続いて、数日分の干し肉と硬いビスケットまで隙間なく収まると、イヒョンは革紐をしっかりと引き締めて結んだ。
「ドルメアに行くんだよ」
イヒョンの素っ気ない返事に、ライルの体がバネのように跳ね上がった。
「ドルメア? アニキ、この前は、あそこなんて行ってみなくてもたかが知れてるって、はっきり言ってたじゃねぇか」
ライルはくしゃくしゃの髪をかきむしりながら、やるせないとばかりに叫んだ。
「それでも、行って自分の目で直に確かめなきゃならねぇからな」
「そんなの一緒だろ! いっそ他のとこから回っちゃ駄目なのか? ラティベルナとか、交易路がよく通ってるブレサウンみたいな、立派な都市だってあるじゃねぇか。あっちはここよりずっと気温も暖かくて、道もちゃんと整ってるってのに! 何日か前まであの死ぬような苦労をしといて、また山を越えるってのか?」
ライルはしきりに身振り手振りを交え、イヒョンのリュックを掴もうと躍起になった。イヒョンはバッグの側面の結び目を手で確かめながら、ゆっくりと首をめぐらせ、そいつの間の抜けた視線を正面から見返した。
「ブレサウンやラティベルナに直で行くには、どのみちこの北部の険しい山脈を、まっすぐ越えなきゃならない。もし安全な街道を探して迂回して回るなら、最低でも数週間はかかる絶望的な距離だ。来たる冬の初雪を、道の上で迎えたくないなら、ここから引き返すのは無理だ」
「いや、アニキ! その直線距離ってのは、翼の生えた鳥どもが言うことだって! 俺たちの背中に翼はねぇんだよ! あの凍え死にそうな切り立った崖を、生身でよじ登らなきゃならねぇって考えただけで、俺はもう頭がくらっとして、めまいがして吐きそうなんだって!」
ライルはふたたびベッドの上にどさりと倒れ込み、枕に顔を突っ伏して、めちゃくちゃに手足をばたつかせた。
だが、イヒョンの決定を覆せるものは、この世界に存在しなかった。
イヒョンは何も言わず、リュックの肩紐を両肩にかけ、しっかりと背負った。革の擦れる荒い音と、金属のバックルが噛み合う鈍い音が、部屋の空気を重く沈ませた。イヒョンはドアの取っ手を握りながら、低く吐き捨てた。
「お前がベッドでそんなふうに情けなくじたばたしてる暇があれば、とっくに馬の手綱まで握り終えてるだろうよ。きっかり30分後までに降りてこなけりゃ、お前があれほど大事にしてるパヴォルも、俺が直々に引いていっちまうと思え」
パヴォルという愛馬の名が出るなり、ライルの瞳がたちまち収縮した。
「……あぁ、もう! アニキは本当に、人を散々こき使って引っ張り回すことにかけては年季が入ってるぜ。どうりでここ数日、妙に優しいと思ったんだよ!」
結局そいつは唇をぶつくさ言わせながら、衣類をまとめて立ち上がった。バッグを適当に引っかけたライルと共に宿屋を出て、土埃の舞う村の入り口の広場へ向かうと、霧のかかった朝の空気の向こうに、すでにあまりにも見慣れた顔ぶれが、彼らの最後の旅路を見送るために立っていた。
広場に集まった人々の眼差しは、十日前、絶望の歌に呑み込まれていた頃とは、はっきりと違っていた。死を前にして奇跡のように生きて帰った者たちだけが分かち合える連帯感が、流れていた。
ジモンがイヒョンに歩み寄って立った。分厚いタコがびっしりとできた、太い狩人の手が、イヒョンの手をぎゅっと握りしめた。
その手のひらを通して伝わってくる体温が、かまどの炎のように熱かった。
「あんた、もう発つのかい? これじゃあ世話になるばかりで、恩もろくに返せちゃいないってのに」
イヒョンは礼を尽くした口調で応じた。
「やらねばならないことが残っていますので。過分なご厚意に、心から感謝いたします」
ジモンは名残惜しさがぽたぽたとしたたるような眼差しで、イヒョンをじっと見つめた。だが、男の黒い瞳の奥深くに宿った、あの硬く冷ややかな理性的な意志を読み取ると、やがて重々しく頷いた。
その傍らで、ジモンの妻ロシラが、成人男性の上半身ほどもある、ずっしりとした袋を、ライルの胸に容赦なく抱えさせた。麻の袋の隙間から、香ばしいパンの匂いと、オークの木で燻された肉の濃厚な香りが、鼻先を突いた。
「山を越えると聞きました。あそこは痩せた土地で、火を熾すのもひどい苦労でしょうから、調理せずにそのまま食べられるものだけを詰めました。ライルさんは見かけばかり立派で、もっと肉をつけなきゃなりませんから、食事を抜かず、よく噛んで食べるんですよ」
「わあああ……マジで重いですね! ロシラさん、この恩は一生忘れません。これは粉の一片までしっかり平らげさせてもらいますよ!」
ライルは袋のずっしりとした重みに脚をもつれさせ、よろめきながらも、秀麗な顔いっぱいに持ち前の人を食った愛想のよい笑みを浮かべてみせた。
ジモンの後ろから、アイルが遠慮がちに歩み寄り、イヒョンの前に立った。
普段の気だるげで反抗的な様子は、どこへやら。見開かれた彼の瞳には、ただ人間を超越した存在に接するかのような、心からの畏敬の念と、圧倒的な感情が宿っていた。
「もう一度、本当にありがとうございました、おじさん。おじさんがいなけりゃ……いや、そんなこと考えたくもねぇや」
「いいさ。見方によっちゃ、納屋でお前が勇気を出して、俺のところに自分から訪ねてきてくれたおかげだからな。これからはアデリナをしっかり支えてやれ」
イヒョンの低い言葉に、傍らに立っていたアデリナが、丁重に腰を折った。今ではすっかり血色を取り戻した彼女は、弓のように広く平らな肩の筋肉の上に、一振りの巨大な大剣のごとく、威風堂々として強靭な気を放っていた。
「どうかご無事で、お二人とも。わたしたちに授けてくださった救いの恩は、決して忘れません。アイルのやつが一生わたしの傍らでしゃべり続けて、あなた方の危険極まりない武勇伝を並べ立てるでしょうから」
「お元気で。このちびっこが一生あなたの傍らで、よそ見して逃げ出さないよう、しっかり捕まえておいてくださいね」
イヒョンの茶目っ気のある冗談が投げられると、アデリナの頬の上に、淡い薔薇色の紅潮がぽっと浮かんだ。アイルは慌てたように青筋を立てて何か言おうとしたが、ロシラがすかさずアイルの口を塞いだ。
ライルはその心温まる別れの光景を見守っていたが、何かをひどく惜しむように、未練がぽたぽたしたたる眼差しでアデリナに向かって、そろりと一歩近づいた。
「あ、それとアデリナさん! もしよかったら、いつか南部自由都市連合のほうに遊びに来る気は、マジでないですかね? 俺がとびきり最高の酒場と、一生お目にかかれねぇような珍しい装飾品の市場を、案内してあげられるんですけど……」
パシッ――!
イヒョンの節くれだった手のひらが、鋭くライルの後頭部を軽く一撃した。
「いてっ! アニキ! 俺マジで口説いてんじゃなくて、ただ純粋な親切を尽くしてる……!」
「行くぞ。日が落ちる前に、最初の岩山の野営地まで行かなきゃならん」
イヒョンの断固として冷静な命令に、ライルは空気の抜けた風船のように首をすくめた。
「あ、はい……はい、アニキ。まったく、人が雰囲気を作ってると、それを見てられねぇんだから、ほんと」
イヒョンは愛馬ブケの手綱をしっかりと握り、イストリルの古びた木柵を越えた。馬蹄が砂利を踏みしだく軽快な破裂音が、沈黙を切り裂いてこだました。ライルも顔をくしゃくしゃにしかめたまま、パヴォルを引いて、その後ろをとぼとぼとついていった。
村人たちは、二人の姿が完全な点となって消え去るまで、村を去る二人を見つめていた。
イヒョンは村のほうへ首をめぐらせなかった。彼の黒い視線は、すでに雲の上へと鋭い黒曜石のようにそびえ立ったタルコス山脈の、冷ややかで巨大な万年雪へと、固定されていた。
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