273. 怪物
翌朝、ライルを縛りつけていた痛みが、じわじわと引いていった。
ライルはよろめく足取りで廊下へと出てきた。革のブーツの踵が床を踏みしめるたび、濡れた綿くずのようだった脚に、じわじわと骨と筋肉の重みが乗ってくるようだった。
ちょうど診察道具をまとめて廊下を通りかかったイヒョンと出くわしたライルは、しんどそうな表情で彼を見た。
「もう俺、ちょっとは歩けそうだぜ」
ライルはかすれた声で口の端をゆるりと吊り上げ、虚勢を張った。イヒョンは足を止めることなく、持ち前の落ち着いた客観的な口調で、一言をぽつりと投げた。
「無理するな。まだ完全に回復したわけじゃない。今無理をすれば、元どおりに戻れなくなるかもしれん」
「くっそ、病人に慰めの一言くらいかけてくれよ……」
「無理するなって言ってるだろ。それより上等な慰めが、どこにあるってんだ」
「アニキのそういうとこが問題なんだよ。まあ、言っても本人はピンとこねぇだろうけど……」
「もっと休んでていいんだぞ。どこ行くんだ?」
「ちょっと風に当たりてぇんだよ」
「少し待ってろ。これを置いてきて、一緒に行こう」
ライルを連れて会館の外の広場に出ると、イストリル村の再建の喧騒が、波の音のように押し寄せてきた。
ガンガンと打ちつける槌の音、ひび割れた石畳の上に木材を引きずる摩擦音、そしてその喧騒の隙間を埋める、人々の働く声。
イストリルは悲劇の傷跡を抱えていた。だが、回復のための息継ぎを、ゆっくりと、絶え間なく続けていた。
アクィラの住民たちの一部は荷車に身を乗せて道を発ち、村に残った者たちは崩れた塀や壁を新たに築いた。親を失った子供たちが遠い親戚の手を取って村を去るたび、別れの悲しみが広場にしばし留まったが、それらはやがて再建の熱気に埋もれて消え去っていった。
そうした悲劇の残骸の中でも、人間の営みは絶えることなく続いていた。
広場の片隅、秋の朝の陽光が最も長く留まる石積みの上。そこにはいつものように、磁石のように寄り添った二つの影が重なっていた。
アデリナとアイル。
アデリナの回復力は、イヒョンの持つ常識をはるかに超越していた。三日で上体を起こした彼女は、五日目になると自力で村を散歩できるほど元気を取り戻し、今ではアイルの痩せた肩に体を軽く預けたまま、ぼんやりと遠い山脈を眺めるのだった。
アイルは口数が少なかった。普段のわからず屋のような姿はどこへやら、ただ彼女の傍らで、無骨で巨大な手をぎゅっと握っているだけだった。
頭ひとつ以上も差がある背丈のせいで、妙に不釣り合いに見える二人の後ろ姿。だが、彼らが生み出す沈黙と静寂は、この世のどんな華やかな慰めの言葉よりも、互いを固く支え合っていた。
嵐は過ぎ去ったが、それが残した呪いのような傷跡は、人々の胸に深く刻み込まれた。そしてその傷跡はやがて、ある者にはインテルヌムへ向かう復讐の刃となり、また別の者には、この小さな世界を守り抜くべき、切実な理由となるはずだった。
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夕焼けが村の傷跡を赤く塗り重ねながら暮れゆく夕暮れ。
村の会館の中では、過ぎ去った日々の傷と血の匂いを完全に拭い去ってしまうほど、濃く香ばしい出汁の匂いが漂い出ていた。
木の扉が蝶番を軋ませながら開いた。
いまだ少し足を引きずりながら歩を進めるライルの顔色は青白かったが、鼻先をかすめる肉の匂いを嗅ぐその瞳だけは、飢えた狼のようにぎらついていた。
「アニキ、俺マジで……あのぼんやり薄味の粥なんて、もう見るのも嫌なんだよ。今なら鶏を一羽、いや二羽くらい、骨ごと噛み砕いて食えそうだぜ」
まだかすれた声でぼやきながら台所に足を踏み入れたライルは、台所の真ん中で、まるで巨大な石像のように固まってしまった。
台所のかまどの前には、ロシラと並んで見慣れぬ影がひとつ、長々と落ちていた。
ごうごうと燃え盛るかまどの炎の熱気を前に、鍋を巨大なしゃもじでかき混ぜている女。
ライルの視線は、床をしっかりと踏みしめた異常なほど大きな足から始まり、並の男よりも広く平らに張り出した圧倒的な肩を通り過ぎた。
そしてついに、赤い炎に華やかに照らし出された彼女の顔に届いたとき、ライルの顎が力なくぽかんと開いた。凄まじいほどに巨大で強靭な、しかし奇妙なほどに美しい女の存在感が、ライルの理性を根こそぎ麻痺させた。
「……アニ、アニキ」
ライルが強張った声で虚空を探った。後ろからついてきたイヒョンが、無頓着に鍋を見ながら返した。
「なんだ。肉じゃなきゃ食わねぇとでも駄々をこねる気か?」
「いや、そうじゃなくて……あ、あの人は誰だ? この村の連中に、あんな人がいたか?」
ライルの指先が、アデリナに向かってかすかに震えた。そいつの充血した瞳に、またしても美人、いや、今度は想像を絶する巨躯の美女を目にした、あの独特の驚きが広がりはじめた。
そのとき、巨大な鉄鍋をかき混ぜていた無骨な手つきが、ぴたりと止まった。
アデリナがゆっくりと、しかし重々しく首をめぐらせ、よそ者のライルを見た。
かまどで揺らめく赤い炎を照り返す彼女の瞳が、闇の中で光った。1ヶ月の監禁生活が残したやつれた顔色すら決して覆い隠せない、野生の荒々しい生命力が、厨房の狭い空気を完全に圧倒していた。
「こんにちは。アデリナと申します」
ライルの予想よりもはるかに低く、金属質のざらつきが混じったハスキーな音色が、台所の四方の壁を震わせた。
ライルはその場に剥製にでもされたかのように、魂を抜かれた表情で、彼女をまじまじと見つめた。刹那のうちに、いつもの落ち着きのなさは跡形もなく蒸発してしまっていた。そいつの間の抜けた眼差しは、まるで深い小川のほとりで、生まれて初めて目にする神秘的できらめく石を見つけた幼子のそれと似ていた。
「あ、アデリナさん、こんにちは……ラ、ライルです」
「ありがとうございます。わたしを助けてくださったと聞きました」
「あ……ははは。いえいえ、当然やるべきことをやっただけですよ。は。は。は」
ライルは、普段は口を開けば飛び出してくる人を食ったような余裕をどこへすっかり売り払ってしまったのか、関節の壊れた人形のようにぎこちなく頭を下げて挨拶した。
そうしてアデリナの気迫に呑まれたのか、そろそろと後ずさりすると、隣に立っていたイヒョンの左脇腹を、肘でつんつんと突いた。ほとんど聞き取れないほど細くかすかな囁きが、イヒョンの耳元をくすぐった。
「……アニキ」
「また、なんだ」
イヒョンは視線を固定したまま、そっけなく受け流した。
「あの……あの美しいお嬢さんが、マジであのちびっこの恋人なのか?」
「ああ。そうらしいぞ」
「……マジで? 確かなのか?」
ライルは自分の目で見てもとうてい信じられないとばかりに、もう一度確かめながら、鉄鍋をふたたびかき混ぜはじめたアデリナの、平野のように広く平らな背中の筋肉を盗み見た。
イヒョンは、ライルの瞳の中にじわじわと満ちてくる奇妙な熱と輝きを読み取り、片方の眉をひょいと吊り上げた。この軽薄で落ち着きのないやつが、また何か大事故をやらかそうとしているのではないかと、本能的な警戒心が働いたためだった。
ライルはしばらく沈黙を守り、ごくりと唾を飲み込むと、やがて決然とすらした声で口を開いた。
「アニキ。あのお嬢さん、半端ねぇな。完全に俺のストライクゾーンだぜ。マジで」
その瞬間、イヒョンの理性的な思考回路が一時停止した。
そしてしばらくののち、かつてカレオストラの旅人ギルド本部を訪れたときにあった出来事が、イヒョンの脳裏をよぎった。あのときライルが目を離せずに関心を示していた女旅人、エマ。耳の下までの短いショートボブに、男のように引き締まった体躯、背丈はほとんど2メートルを超えそうだった彼女に、しきりに言い寄っていた記憶が、鮮明によみがえった。
今アデリナを見つめるライルの見開かれた目を見るに、そいつは決して冗談を言っているのではなかった。
いつ暴走するとも知れず、常に恐怖に怯えている自分のか弱いコルディウムを、本能的に補ってくれる絶対的な安息の地を求める防衛機制なのか。それとも、ただ圧倒的な存在感と強靭な肉体に魅了される、純粋な遺伝子的嗜好なのかは分からなかったが、そいつの眼差しだけは、獲物を捉えたかのように本気だった。
「……そうか。趣味は尊重してやる」
イヒョンの骨身に染みるほどそっけない返事に、ライルはぎくりと驚き、慌てて周囲の様子をうかがった。かまどの反対側でジャガイモの下ごしらえをしていたロシラの視線がこちらを向くと、そいつの声は蚊の鳴くように小さくなった。
「けど、これアイルには絶対言うなよ。あのちびっこ、目ん玉ひっくり返して飛びかかってくるかもしれねぇ」
ライルの泣き言混じりの声を背に、イヒョンは湯気がもうもうと立ちのぼる台所の、ほのぼのとした平穏を見つめた。
インテルヌムの手先どもが吹き荒れていき、血なまぐさい匂いと慟哭の傷跡が消えぬままの、辺境の小さな村。だが、その過酷な悲劇の残骸から飛び出したライルのこの突拍子もなく素っ頓狂な告白は、逆説的にも、現実感と生命力のぬくもりを吹き込んでいた。
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アクィラの夜空は、冷たく冷え切った銀色の粉を無造作に振りまいたかのように、凍てつくほどにきらめいていた。
「ライル」
イヒョンの低く沈んだ声が、静寂を破った。
「なんだ?」
前かがみの姿勢で座っていたライルが、びくりと驚いて答えた。そいつの声には、いまだ抜けきらぬ肉体的な疲労と、得体の知れない不安が、うっすらとにじんでいた。
「あの日のこと、どこまで覚えてる?」
ライルは頬杖をついたまま、ぼんやりと銀色の夜空を眺めた。
その瞬間、そいつの眉間に、深く鋭い皺が刻まれた。記憶の破片を無理やりつなぎ合わせようとする、ひどく苦しげな心理的な身振りだった。
「……半分くらい? 村の入り口で、あのねばついてべったりした黒い霧が四方から押し寄せてきたのと、腐った死体の臭いをふりまいてたペルトゥスのやつらは、頭に焼きついてる。あ、ベナトルのあのイカれ野郎が、ぞっとするほど笑いながら俺を捕まえようと追いかけてきたとこまでは、はっきり覚えてる。けど、そのあとからは……」
ライルが苛立たしげに、激しく首を振った。
「ただ目の前がまるごと真っ暗になって、心臓がずたずたに破裂しそうなくらい、こえぇほど激しく脈打ってたことしか覚えてねぇ。あとはまあ……アニキがどうにか片づけたんだろうって思ってた。俺なんてどうせ今回も、何もできねぇお荷物だったんだろうって」
ライルが自嘲混じりの乾いた笑いを漏らしながら、震える自分の手首を握りしめた。
イヒョンはそんなライルを見つめ、低く返した。
「俺が片づけたんじゃない」
「え?」
ライルの手が止まった。
「あの夜、ベナトルのコルディウムがお前を締めつけてきたとき、それを断ち切ったのは、ほかならぬお前だった。物理的な刃じゃ絶対に斬れないと言われていたあいつのコルディウムを、お前のポケットの中にあったあのナイフひとつで、見事に斬り捨てたんだ。そしてあの修羅場のただ中で、あっという間にペルトゥス二体の息の根を、物理的に断ち切った」
イヒョンの声は奇妙なほどに穏やかで、淡々としていた。だが、その言葉の中に込められた真実の重みだけは、決して軽くはなかった。
ライルの瞳が、じわじわと、信じられないほど大きく見開かれはじめた。
「ベナトルが分身を作って同時に襲いかかってきたときですら、お前はやつの動きを全部読んでいたとばかりに、精密に躱した。そして最後には……」
イヒョンはしばし言葉を止め、ライルの目を食い入るように見据えた。
「カルヌスの脇腹に短剣を深々と突き刺して致命傷を負わせたのも、お前だ。あの決定的な有効打一発があったからこそ、やつは退却せざるを得なかったんだ」
ライルは虚空をさまよい、息の吸い方すら忘れてしまったかのように、固まっていた。
そいつは、月明かりの下に透けて見える自分の手のひらを、ゆっくりと持ち上げた。指の節々が、干からびた落ち葉のようにぶるぶると震えた。ライルは自分の指を一本ずつ開いては閉じるのを繰り返しながら、まるで他人の奇怪な身体を解剖学的に観察するように、自分の手相の筋をなぞった。
「マジで……? 俺が? 目が覚めたからって、今からかおうとしてでっち上げた冗談じゃねぇよな? それとも……俺が傷つかねぇように、嘘ついてくれてるんだろ?」
「冗談でも、慰めの嘘でもない。ジモンさんも、城壁の上から矢を浴びせていた狩人たちも、そしてお前が命がけで救い出した地下空洞の生存者たちまで。あの広場にいた全員が、恐怖の死神のように戦場を斬り屠っていくお前の姿を、はっきりと目撃したんだからな」
ライルはふたたび、沈黙の中に沈み込んだ。
月明かりを受けて白く血の気を失っていく自分の手のひらを見下ろすライルの瞳孔が、激しく揺れた。踏み砕かれた瓦の破片の上に溜まった、銀色の粉のような星明かりが、ライルの瞳の中で粉々に砕け散った。
自分が戦場のただ中で成し遂げたあの圧倒的な「奇跡」、あるいは残酷な「惨劇」を、当の本人の魂が追いつけずに生じる奇怪な乖離感が、そいつの背骨を伝ってひやりと流れ落ちた。
ライルにとってその記憶は、世界を救った英雄の祝福というよりも、自分の体の最も深い闇の中にうずくまっている得体の知れない怪物を、真正面から見据えたかのような、鋭く尖った恐怖に近かった。
「……はっ……は、は、マジで信じられねぇんだけど。俺はただ……あのとき本気で怖くて、死んじまいたいって思ってただけなんだぜ……」
気の抜けたふいごの音のように、危うく掠れたライルの低い呟きが、冷ややかな夜風の中へ力なく散っていった。
イヒョンは黙ってそいつを見つめていたが、ライルの震える肩の上に、そっと手を置いた。
「信じがたいだろうが、それがお前の中に隠された本物の力だ、ライル。お前はもう、逃げてばかりの臆病者じゃない」
イヒョンの声は低く静かだったが、夜気を静かに押さえつける奇妙な確信がこもっていた。
「いや。お前が臆病で無力な存在だからこそ、逆説的に発現できる極限の力だと言ったほうが、より正確だろうな」
「ア……アニキ……」
ライルはぼんやりと首をめぐらせ、イヒョンの濃い瞳を見つめた。目元ににじんだかすかな潤みの中に、やるせなさがごくわずかに広がっていった。
「わざわざこの感動的で美しい雰囲気の中で、俺が臆病者だって事実を、そこまであからさまに強調する必要はねぇと思うんだけどな……」
「事実だからな」
イヒョンは一切の迷いもなく、きっぱりと言い返した。
「アニキは本当に……人を感動させておいて雰囲気をぶち壊すことにかけては、想像を絶する一家言があるよな。マジで」
ライルが唇を尖らせてぶつくさこぼしたが、肩の過度な緊張は、ほんの少しだけ緩んでいた。イヒョンはそいつの横顔を見て、淡い笑みを漏らした。
「はははっ。自分の状態を正確に分かってるほうが、むしろお前のためになりそうだからな。それに、自分に内在する本質をはっきり認識していれば、いつかはあの途方もない力を、お前の理性で自然に制御しながら引き出せるようになるかもしれん」
イヒョンの言葉に、ライルはしばらく自分の手のひらを睨みつけていたが、やがて指を一本ずつ伸ばして、固く拳を握ってみせた。月明かりすら入り込む隙もないほど固く握りしめられた少年の拳が、夜の静寂の中で鈍く脈打った。
黒い夜空にまき散らされた無数の星の群れが、冷たい塩の粉のように砕け落ちていた。
イヒョンは膝を立てて座り、傍らに立つライルの危うげなシルエットを、静かに見つめた。
「もうひとつ言っておくと、この世界でお前がその化け物じみた力を爆発させたのは、これが初めてじゃないんだ、ライル」
イヒョンの低く深い声が、もう一度、瓦の上の静寂を鋭く切り裂いて破った。ライルが首をかしげて聞き返した。
「……え? アニキ、まだ何かあんのか? 何が初めてじゃねぇって?」
「ハスケルで盗賊団と出くわしたときに一度。そしてエリスの塔でもう一度。お前の肉体は、今回とまったく似たようなことを、すでに経験しているんだ」
ライルの瞳がまた揺れた。
「あの日、盗賊団の巨漢の頭が、お前めがけて途方もないメイスを振り下ろしたのを覚えてるか? 鉄の塊がお前の頭上へ飛んできたあの瞬間だ。普通の人間なら頭蓋骨が砕け散っていたタイミングだった。だがお前は、それを紙一重で躱した。いや、躱したというより……すでにやつの間合いの中に、お前の痕跡そのものが存在しなかったと表現するほうが、より正しいだろうな」
イヒョンの説明が続くほど、ライルの呼吸はじわじわと荒くなっていった。
「そして0.1秒にも満たない刹那の空間に潜り込み、頭の首筋、顎の下に短剣を突き立てようとした。後ろから俺が止めなけりゃ、あいつはあの夜、気道に穴の開いた死体になっていたはずだ」
ライルは口を開けたまま、完全に凍りついてしまった。自分の記憶の中には埋もれて存在しない、まるで伝説の武勇伝を他人の口を通して聞かされているかのような、奇怪で不快な感覚が、脳裏をよぎった。
「エリスの塔の地下でも同じだった。押し寄せる盗賊どもの動きを、まるで前もって読んでいたかのように、神がかった動きで短剣を振るった。もっとも、お前は覚えてすらいないだろうがな」
「……アニキ、マジで言ってんのか? 俺が本当に……本気でそんなイカれたことをやったことがあるってのか?」
「ああ。俺がお前の前で、わざわざこんな嘘をでっち上げる理由はないだろ」
ライルは震える両手で、自分の頭を強く抱え込んだ。
「いや、ちょっと待ってくれよ……でも俺は、生きてきて一度もそんな大それた話を聞かされたことがねぇんだけど?」
「俺だって、お前のそばで何度もその現象を直に目撃して、やっとどうにか確信を持てたんだからな。だから、注意深くお前の変化を観察していない普通の人間なら、あの息が詰まるような速さと動きを、ただお前が普段隠していた生まれ持っての身体能力だと思った可能性が高いだろうな」
イヒョンはしばし言葉を止め、遠い湖畔の穏やかなさざ波を見つめた。
「だが、今回のイストリル広場での感覚は、確実に違った。ハスケルのときよりも、エリスの塔の地下のときよりも、はるかにすさまじく強烈で鮮明だった。あの夜のお前は……正直、俺が見てきた中で、いちばん恐ろしかった」
「恐ろしかった? アニキが? 俺を……怖がっただって?」
「ああ。お前があの現場で、味方じゃなく敵に回って俺の前に立っていたら、俺は本気で自分の命を心配しなきゃならなかったほどだからな」
静寂が二人のあいだを重々しく流れる中、ライルはゆっくりと、自分の手のひらをふたたび開いてみせた。
「けど、なんで前に知り合ってた他のやつらは、俺にこういう本当の話をしなかったんだ? 南部自由都市の裏路地で転がってた頃も、こういう似たようなイカれた状況が、もっと多かった気がするんだけどな」
イヒョンは視線をめぐらせ、ライルの震える瞳を正面から見据えた。
「お前は、その状態のお前が相手にした人間たちが、どうなったと思う?」
イヒョンの重い問いかけに、ライルはぼんやりと顔を上げた。
「お前と剣を交えた人間が、そのあと生き延びていたとは思えない。お前の凄まじい活躍を証言できるような人間がな」
その瞬間、ライルの顔色から血の気が引き、冷たく強張っていった。
南部自由都市の狭く陰湿な路地裏。腐った水が溜まっていた暗い下水道、あるいは光すら差し込まぬ地下賭博場の裏手のぬかるみ道。自分が恐怖に呑まれて記憶を失い、ふたたび目を覚ましたとき、なぜ周囲があれほど奇妙なくらい静まりかえっていたのか。自分を容赦なく痛めつけてきた恐ろしいやつらが、なぜ翌日から二度と自分の目の前に現れなかったのか。
砕けて散らばっていた過去のぞっとするパズルが、いよいよひとつの残酷な絵として完成へと近づいていた。そいつの指先から、ひどい鳥肌が立ちはじめた。
「……ああ……じゃあ、まさかあいつらが全員……」
「そうだ。お前と本気で戦ったやつらは全員、息の根が絶たれたか、あるいは魂を完全に打ち砕かれ、抜け殻になって逃げ出したか、そのどちらかだろうからな」
イヒョンは強張ったライルの肩を、ぽんと一度叩いてやった。
「お前は気づいちゃいなかっただろうが、お前の恐怖の力が、いつもお前を死線から生かしてきたんだ。お前の中に封じられていた、あの恐ろしいコルディウムの力がな」
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