272. 息
イヒョンは傷の消毒と止血の指導を続けた。指先にまとわりつくアルコールのつんとした匂いが、部屋の中の澱んだ空気を掻き分けて入り込んできた。
「止血した箇所を浄化水で洗い流したあと、圧迫する力は一定に保たなきゃならない。リネンの布を巻くときは、締めすぎず、かといって緩すぎず、軽く引っ張るようにして回すんだ」
「……こう、ですか?」
アイルが包帯を握り直す指先が震えた。イヒョンはアイルの不器用ながらも慎重な手つきを黙って見守り、頷いた。
「ああ、そう難しくないだろう?」
「はい、でも見た目よりも手が思いどおりに動いてくれませんね」
「何度かやってみれば、すぐに慣れる」
イヒョンは器具を片付けながら、軋む木の椅子からゆっくりと腰を上げた。
「さて、それじゃあこの部屋にいる連中は、お前に任せる。さっき教えた身体の徴候が異常なふうに変わったら、すぐに知らせてくれ」
イヒョンは席を立ち、部屋の扉を開けた。ドアの取っ手を握り、扉を押し開けようとしたその刹那だった。
「あの……ちょっと待ってください」
低く重々しい、しかし語尾がかすかに掠れた金属質の声が、イヒョンの足を引き止めた。アデリナが呼ぶ声に、イヒョンは部屋を出ようとして立ち止まった。
首をめぐらせると、ベッドの上でどうにか身を起こしたアデリナが、イヒョンを食い入るように見つめていた。
1ヶ月にわたる地獄のような監禁生活が残した爪痕の中でも、彼女の瞳は依然として、折れることのない刃のように鋭く光っていた。
「もしかして……あたしの父と母は、いませんでしたか?」
その瞬間、部屋の中の空気が一斉に凍りついたように、静寂が流れた。
イヒョンにはアデリナの両親が誰なのか知る術などまるでなかったため、沈黙の中で視線をそらし、ベッドの枕元に立つアイルを見やるほかなかった。
アイルはイヒョンと束の間目を合わせたあと、まるで罪人にでもなったかのように、深くうなだれた。少年のうなじを、冷たい汗が一筋伝い落ちた。
イヒョンはわざわざ口を開いて尋ねるまでもなく、アデリナの両親がどうなったのか、十分に察することができた。
窓の外から差し込む陽光が、ベッドに腰かけたアデリナの巨大な影を長く引き伸ばしていた。その足元に立っていたアイルは、ベッドの手すりを砕けよとばかりに握りしめた。
そんなアイルの姿を見つめていたアデリナの広い肩が、音もなく震えはじめた。その小さな震えは、古びたベッドフレームを伝って床を渡り、イヒョンの爪先まで、冷たい電流のように伝わってくるようだった。
「見つからなかった」
「……本当に? 見つからなかったって言うの?」
ただでさえハスキーだった彼女の声が、さらに低く沈み込んだ。アイルはどうしても顔を上げられなかった。折れ曲がった少年のうなじの上に、残酷な沈黙が降り注いだ。
「……見つけられなかったんだ。救出された人たちを、一人ひとり全員あたってみたけど、見つけられなかった」
アイルの声が、濡れた土の地面のように崩れ落ちた。
アデリナの目から、透明で大粒の涙が、ぽろりとこぼれ落ち、ベッドのシーツを濡らしはじめた。
「お母さんとお父さんは……一生を真面目にだけ生きてきた人たちなの。他人に危害を加えたことなんて一度もなくて、ただ来る日も来る日も善良に過ごしていた人たちなのに……なのに、どうして……どうしてよりによって、あの人たちなのよ」
アデリナの首ががくりと折れた。
「あのとき、あたしも一緒に行くべきだった。狩りなんかに行かないで、あたしがそばを守るべきだった。そうしていれば……あたしが一緒にいれば、あたしが両親と一緒にいれば!」
ベッドのシーツを握りしめたアデリナの拳が震えはじめた。
彼女の腕に浮き上がった太い筋肉の束が、怒りと悲しみで痙攣するように、荒々しくねじれた。
アイルは彼女の手を包み込むように握りしめ、絶叫するように言い返した。
「違う! お前が一緒にいたら、お前もあいつらに捕まってたんだ! そうしたら、俺たちは今ここで顔を合わせることもできなかった! そんなこと言うなよ、アデリナ。頼むから……」
アデリナの嗚咽が、本格的にあふれ出した。
屈強な男をも圧倒するであろうその巨躯の肩が、嵐の中の細い葦のように、とめどなく揺れた。唇を噛みしめて押し殺そうとしたが、ごつごつした手の甲の隙間から漏れ出す泣き声は、あまりにも小さく、あまりにも痛々しかった。
イヒョンは静かに背を向け、部屋を出た。
今の彼が差し出せる義務的な慰めなど、あの少年の心からの手のぬくもりに比べれば、何の値打ちもないという事実を、あまりにもよく分かっていた。外科医として数えきれぬほどの死を宣告してきた彼だったが、人間の根源的な喪失を前にしては、知識も義務的な慰めも、いつだって無力だった。
部屋の外へ歩み出たイヒョンは、長い廊下の闇の中で、胸を重く押しつぶす空気を吐き出した。
彼は拳を強く握りしめた。
『……見つけられなかった者たちがいる』
塔の地下牢から救い出した生存者たち。確かに、アクィラ村から跡形もなく姿を消した者たちの一部は、その中に存在していた。だが、それがすべてではなかった。多くの住民たち、とりわけアデリナの両親のように、失踪してから1ヶ月を超える者たちは、あの地獄のような地下牢のどこにも残されていなかった。
すでにどこかへ移送されたことは、間違いなかった。
イヒョンの頭の中で、インテルヌムの手先どもが吐き出した手がかりと、彼が以前に集めておいた情報とが、精巧な歯車のように噛み合った。ベルダクという者が主導する『コルディウム結晶化計画』。
恐怖と絶望、憎悪を極限まで搾り取られた人々。そして、人間を材料にして作られた戦闘人形、ペルトゥス。
その悲惨な搾取作業を終えられた老人たちや古参の捕虜たちは、すでに結晶体へと精製されたか、あるいはペルトゥスの実験体として消耗された可能性が高かった。
心臓の奥底から、冷たい怒りが炎のように噴き上がった。
『いつか必ず。必ずその代償を払わせてやる』
イヒョンは自らに刻みつけるように、低く呟いた。胸に刻まれた怒りの烙印が、彼の鼓動に合わせて、かすかに疼くようだった。
彼は踵を返し、闇が濃く垂れ込めた廊下に沿って、ゆっくりと歩を進めた。
―――
イストリルの夜明けは、冷たく青みがかった霧とともに訪れた。
村を掻き分けるように入り込んできた森のひんやりとした吐息が、冷たく窓辺を叩く頃、仮設病院へと改造された会館の軋む廊下には、決まって規則正しい足音が響いてきた。
アイルだった。
少年は夜が明ける前の濃い闇の中でも、変わることなくアデリナが横たわる部屋を守っていた。1ヶ月という地獄のような監禁生活が残した内傷の程度は思いのほか深く、昨日、両親の失踪という事実を突きつけられた衝撃のせいか、彼女の容態は一晩で目に見えて悪化していた。
「……もう少しだけ食べてみて。昨日より味付けを薄くしたんだ。ずっと飲み込みやすいはずだよ」
湯気がもうもうと立ちのぼる、ぼってりとしたシチューの器を持つアイルの指先が震えた。彼の目は一晩じゅう一睡もできなかったのか、血管が浮き出て真っ赤に充血し、目の周りには濃いクマがくっきりと落ちくぼんでいた。
夜中、アデリナがエリスの塔の地下での記憶を思い出し、発作のように悲鳴を上げるたび、隣の部屋で服も脱げぬまま体を丸めて眠っていた少年は、雷のごとく駆けつけ、彼女の巨大な手を握りしめてやった。
その痛ましいほどに悲壮で、献身的な後ろ姿を見ながら、厨房で薬草を煎じ、朝食を用意していたロシラがイヒョンに歩み寄り、そっと囁いた。
「アデリナは……本当に大丈夫でしょうか、イヒョンさん?」
「大丈夫になりますよ。肉体的な傷は大きな問題じゃありません。心を立て直すには、少し時間が必要でしょうがね」
イヒョンは落ち着いた口調で答えた。
「アイルのあいつ、いったいどこであんなことを覚えてきたんでしょうね? 普段は掃除ひとつせず、私の頭を悩ませてばかりのわからず屋だったのに」
ロシラの目元には、我が子への誇らしさと、生と喪失の重みをアデリナと共に背負おうとする息子への戸惑いとが、複雑に入り混じって揺れていた。
イヒョンは、台所の鍋から漂ってくる香ばしいジャガイモスープの匂いを嗅ぎながら、淡い笑みを浮かべた。
「愛の力ですよ」
「ここまであの子を想っているとは、思いませんでした」
「アイルは、アデリナさんと結婚したいとまで考えていたようですよ?」
「あら、あの子が?」
「あ……それは秘密だったようですね。私が口を滑らせてしまったようです」
「いいえ。あの子の口から直に聞くまでは、知らないふりをしておきますわ。でも、ここまでアデリナを大切に想っているのなら、心配ないでしょう」
「アイルにとってアデリナさんは、ただの恋人という枠を超えて、まるごと失いかけたのを、艱難辛苦の末に取り戻した世界そのものなんでしょう」
「……そうですね。人が1ヶ月であんなに、眼差しからして変わってしまうなんて。愛というのは本当に恐ろしくもあり、その一方で、驚嘆すべきものでもありますね」
「俺の息子ながら、別人みたいだぜ」
いつの間に近づいてきたのか、ジモンが体を戸口にもたせかけ、ぶつくさとこぼした。
だが、無愛想に吐き捨てる狩人の口ぶりとは裏腹に、黒々とした顎鬚に隠れた口元には、息子の成長を喜ぶ気持ちが隠しきれぬまま、ほのぼのと浮かんでいた。
「いい方向に別人になったんですよ、あなた」
ロシラが小言でも言うように夫の脇腹をちょんと突くと、ジモンは照れくさそうにコホコホと荒っぽい咳払いをして、頷いた。
「うむむ……そうだな。いい方向にな」
幸いにも、アデリナの生まれ持った回復力は、イヒョンの持つ地球の医学的常識をはるかに超える水準だった。
三日で彼女は自力で上体を起こし、五日目には、アイルの痩せた肩に寄りかかりながら、村の広場をゆっくりと歩けるようになった。
崩れた建物の合間から射し込む冷たい朝の陽光の下、露わになったアデリナのシルエットは、広場を圧倒した。
こけた頬と青白い顔色の中でも、爛々と眼光を放つ眼差し。一歩足を運ぶそのたびに、衣の向こうでうごめく、硬く引き締まった前腕筋の筋目。彼女はさながら、折れた刃を熱い溶鉱炉に入れ、もう一度鍛え直してつなぎ合わせた、重厚な大剣のようだった。
イヒョンは2階の窓辺に立ち、静かに広場を踏みしめる二人を目で追った。
『単なる身体再生能力じゃない。生存と戦闘に最適化された骨格、そして凄まじい新陳代謝の速さ……あの地獄のような地下牢でも生き延びた理由が、分かる気がするな』
広場の真ん中、半ば崩れた井戸端で足を止めたアデリナが、ゆっくりと顔を上げ、空を仰いだ。
彼女の巨大な手をぎゅっと握っているアイルの後ろ姿は、ひときわ小柄に見えたが、アイルの脚はかつてないほど確かに大地を踏みしめ、彼女の世界を支えていた。
一見すると、平和な光景だった。
だが、アデリナの視線が注がれている先は、青みがかった空ではなかった。
失踪した両親が悲鳴とともに跡形もなく消え去った、遥かな山脈の彼方だった。
朝の陽光が格子の隙間から砕け落ちた。冷たい大気の中で光の筋が長く伸び、ライルのひときわ青白い頬に触れた。
そのとき、白い枕の上で、かすかな筋肉の痙攣が捉えられた。まるで硬い蝋で貼りつけたかのように重く閉じられていたライルの瞼が、ぴくぴくと震えた。
やがて焦点を失い、ぼんやりと緩んだ瞳が、虚空をうつろに探りはじめた。
「あ……」
掠れた声は、古びた革のふいごから漏れ出す気の抜けた風音のように、危うげだった。
ライルは喉がからからに干上がったまま、しばらくのあいだ見知らぬ天井を見つめていた。彼の頭の中の時計は凄惨だった戦場で止まったままだったが、現実の時間はすでに1週間という時が過ぎたあとだった。
「目が覚めたか」
イヒョンの落ち着いた声が、静寂を破った。ライルの瞳が、音のするほうへとのろのろ転がった。イヒョンの顔を見つけたそいつの瞳孔が、懐かしさと混乱で揺れた。
「……アニキ……?」
ライルは身を起こそうと肘に力を込め、上体を押し上げようとした。
「無理するな。動くのはきついはずだ」
イヒョンが制したが、警告が終わるより先に、ライルの肉体は主の命令を拒むように崩れ落ちた。腕の筋肉は水をたっぷり含んだ濡れた綿のようにぐったりと垂れ下がり、背骨の節々は波にさらわれる砂の城のように、あっけなく崩れ去った。
結局ライルは、えずくような乾いた呻きを漏らしながら、再び枕に深く頭をうずめた。
「……体が、動かねぇ……全身が……綿くずみてぇだ。自分の体じゃねぇみたいだ」
「未来のお前が使うはずだった肉体的、精神的なエネルギーを一気に前借りしたんだ。当然だな。横紋筋融解症は幸い免れたが、神経系の消耗が激しかった。お前は1週間、死んだように眠り続けたんだ」
「……1週間? 俺が?」
ライルの目が驚愕で真ん丸になった。落ち着きのない普段の性格そのままに声を張り上げようとしたが、胸郭がまともに収縮せず、か細い息の音だけが漏れ出た。だが、その驚愕はすぐに、はるかに巨大な恐怖の残像へと転化していった。
破片のように砕けて埋もれていた記憶が、ふいに脳裏をよぎった。
広場を呑み込まんばかりに満ちていた黒い霧、仮面の向こうから放たれていた冷ややかな殺意、そして人間の領域をはるかに逸脱していたインテルヌムのノクトリル騎士団。心臓が不快にざわめきはじめた。
「あ、あの黒い霧! あのでかい化け物! 村は⁉ ジモンのおっさんと……ロシラのおばさんはどうなった⁉ 村のみんなは⁉」
ライルが悲鳴を上げるように叫びながら、ベッドの上で無理やり体をよじった。今すぐにでも点滴を送っていた鼻のチューブを引き抜き、窓をぶち破って広場へ駆け出さんばかりの勢いだった。イヒョンはライルの両肩をぐっと押さえつけた。
「大丈夫だ。全部終わった。落ち着け」
「え……? 本当に?」
「やつらは退いた。お前の活躍のおかげだ。村の狩人たちが戦いに加わって、最後には……俺が用意した道具で、あいつらが逃げ込んだ通路をまるごと吹き飛ばした。ペルトゥスも全部消滅した。怪我人は多いが、幸いなことに、ただの一人も死んじゃいない」
イヒョンの淡々と、それでいて冷静に整理された報告に、ライルの表情は白紙のように呆然と固まってしまった。
「覚えちゃいないだろうとは思っていたがな。お前の活躍は本当に大したものだった。イストリルを救った英雄、双剣のライルと呼ばれても、まったく恥ずかしくないぞ」
ライルは、いまだ感覚が戻らず勝手にもぞもぞとうごめく指先を見下ろした。記憶の最後のページは、ただ漆黒の闇の中で、あまりにも恐ろしくて、何か鋭い感覚に身を投げ出したあの瞬間だけだった。自分がどう戦ったのか、どんな力を放って死線をさまよったのか、当の本人には分からなかった。
ライルは震える手を伸ばし、自分の胸元を探った。骨が折れたり肉が裂けたりした傷は、ひとつもなかった。あれほど凄惨な戦場のただ中にいたにもかかわらず、彼の肉体は奇妙なほどに無傷だった。
「……どうやって? あの化け物ども相手に……俺たち、どうやって勝ったんだ? 俺……マジで思い出せねぇんだ、ただ怖くて、怖すぎて、気がついたら……」
自らが振るった恐怖のコルディウム、その力の本質を認識できていないライルにとって、勝利は喜びよりも、奇怪な疑問と恐れとなって迫ってきていた。
イヒョンはライルの鼻から鼻チューブをゆっくりと引いて、慎重に取り除いた。
「あとで体が回復したら、全部話してやる。まずは元気を取り戻すのが先だ」
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