271. 温もり
アズレムの声が重々しく沈み込んだ。
怒りが極限まで凝縮されたその音声は、声そのものがまるで実質的な質量を帯びているかのように、空気を凍りつかせた。
彼は視線を巡らせ、床に押し潰されたまま辛うじて意識の糸を手繰り寄せているカルヌスを睨みつけた。ノクトリルの誇りだった者が、一片の肉塊のように崩れ果てている光景は、アズレムの神経を鋭く逆撫でした。
「……異邦人」
カルヌスが肺の奥底から込み上げる血混じりの唾を吐き出しながら呻いた。仮面の下に覗く彼の唇が、屈辱と苦痛に痙攣するように細かく震えていた。
「奴か？ ソ・イヒョン」
「ベナトルが……無理やり[影の外套]を開いて退却しようとしましたが……あの男が、最後の瞬間に……得体の知れぬ何かを投げ込んだのです」
カルヌスの体を伝って流れるのは、単なる鮮血ではなかった。それは敗北による屈辱であり、ついに呑み込みきれなかった怒りだった。
言い終えた彼の首が力なく折れ、床へと落ちた。
アズレムはゆっくりと身を起こした。
「カルヌスを連れていき、治癒の儀式を進めろ！」
瀕死のベナトルからは、エペリアのいかなる戦場でも嗅いだことのない異質な匂いが漂っていた。コルディウムの残り香ではない、鼻を突く、きな臭く生臭い火薬の煙。
「……ソ・イヒョン」
アズレムの唇から漏れ出たその名には、初めて粘りつくような殺意が込められていた。
コランでセルカインを打ち崩し、プルベラで繰り広げた奇怪な戦術で数百のペルトゥスを一握りの灰と化した者。
その時までは、アズレムも彼を運のいい異邦人程度に思っていた。だが今やその「異邦人」は、ノクトリルの中核戦力三名を戦闘不能に追い込み、インテルヌムが丹精込めて積み上げてきた計画の根幹すらも揺るがそうとしていた。
ベルダクがあれほど強く警告していた「災厄」の正体が、アズレムの全身を戦慄させた。
実のところ彼は、ベルダクの命令を頭では理解していたものの、内心ではその判断に疑問を抱いていた。いかに地球という得体の知れぬ場所から渡ってきたとはいえ、一介の人間に過ぎぬ者が、どうしてインテルヌムの行く手を阻めようかと。
しかし今、目の前の惨状が、その疑問に答えていた。
セルカイン、ベナトル、そして満身創痍となったカルヌスまで。彼らを沈めたのは単なる武力ではなかった。それはアズレムの常識では決して理解しえぬ、彼方の世界の欺瞞的かつ圧倒的な「知識の暴力」だった。
「ベルダク様にご報告せねばなるまいな」
アズレムの瞳が、漆黒の闇の中で血の色に閃いた。
「ベルダク様の判断は正しかった。ソ・イヒョン、あの者はもはや生かしておいてはならぬ……この世界の災厄だ」
地下殿堂に響くアズレムの声とともに、巨大結晶体の脈動が、いっそう荒々しく揺れ動き始めた。
________________________________________
イストリルの夜は、音もなく更けていった。いや、それは平和な静けさではなく、あらゆる生命が息を殺したまま、巨大な災厄が過ぎ去り再び芽吹くのを待つ、重い沈黙だった。
広場を埋め尽くしていた血の匂いは冷たい夜風に洗い流されていったが、仮設の病院がしつらえられた村会館の最も奥まった部屋には、いまだ拭い去れぬ緊張感が漂っていた。
燭台の上で燃え上がる炎だけが、不規則な影を壁面に描き出し、部屋の中の唯一の生気を証し立てているようだった。
木のベッドの上、ライルの体は微動だにしなかった。
蝋燭の淡い光が、ライルの蒼白な頬の上に危うい陰影を落とした。数日前とは明らかに変わり果てた姿だった。
気力を爆発的に引き出して使った代償か、彼の顔は目に見えて痩せこけていた。普段からよく見えていた鎖骨と肩が、いっそう際立って浮き出て見えるほどだった。
幸い、村人たちとイヒョンの応急処置のおかげで、沸き立っていた体温は正常な範囲まで下がっていた。だが、ライルの意識は依然として漆黒の闇の中に沈んだままだった。
イヒョンは奴の頬が赤く腫れ上がるほど叩いてみたり、鋭い刺激を与えてみたりもしたが、ライルは微動だにしなかった。深い眠りというよりは、魂が肉体を一時的に空けているかのようだった。
イヒョンは軋む木の椅子に体をもたれかけたまま、ライルの手首を握った。指先を伝って届く脈拍は、心配になるほど遅かった。
『脈拍、毎分40回』
戦闘直後、アドレナリンとコルディウムが体を支配していた瞬間には、毎分180回を上回る頻脈の現象を見せていたが、今はむしろ心臓が止まるのではないかと心配せねばならぬほど沈み込んでいた。
浅いが規則的な呼吸。それはまるで、肌を刺す冬の嵐を耐え抜くためにあらゆる代謝活動を止め、洞穴の中へと潜り込んだ動物の冬眠のようだった。
以前にもライルがコルディウムの反動に見舞われるのを見たことはあったが、今回は次元が違っていた。
彼はライルの傍らに座り、頭の中で奴のコルディウムのメカニズムをゆっくりと反芻した。
恐怖。
その原初の感情が臨界点を越えた瞬間、ライルの脳は制御権を喪失する。代わりにその座を占めるのは、細胞単位で暴走する狂気じみた生存本能だ。カルヌスとベナトル、そして数十体のペルトゥスを相手に見せたあの非常識な速度と力は、決して神が授けた祝福ではなかった。
『前借りだったな』
イヒョンは低く溜め息を吐きながら額を押さえた。
そうだ。ライルは今、未来の体力と気力をあの夜に一度に引き出して使った代償を払っていたのだった。これはまるで、コルディウムという名の高利貸しに身体を抵当に取られ、気力を借りて使ったも同然だった。
「必ず目を覚ますと信じているぞ、ライル。お前はこんなところで折れるような奴じゃないからな」
イヒョンはライルの枕元を守りながら、窓の外の闇を見つめた。
断続的に聞こえてくる村人たちのすすり泣きが、風に乗って部屋の中へと染み込んできた。
夜が過ぎ、新たな陽が昇った。
雲を切り裂いて昇った陽は冷たい灰青色の大気を照らしたが、イストリル広場に淀む憂鬱な静寂までは払い除けられなかった。
ペルトゥスたちが遺した黒い肉体は、コルディウムの消滅とともに単なる死体へと変わり、広場のそこかしこに転がっていた。そして彼らが遺した破壊の痕跡は、傷痕のように村に刻み込まれていた。
広場では、ジモンやロシラをはじめとする村人たちが慌ただしく動き回っていた。
二日前まではただ生きるために弓弦を引いていた彼らの荒れた手には、今や村の再建のための道具が握られていた。死の淵をともに越えた者たちだけが共有する、重々しい絆が、空気の中に漂っていた。
悲劇の中で咲いた活気だった。
「あんた、体は大丈夫か。ゆうべ見た限りじゃ、あんたの容態もひどいもんだったが」
ジモンが手に持っていたスコップを肩に担ぎ、額の汗を拭いながらイヒョンに歩み寄ってきた。今日は体の無事な者たちが集まって、あの遺体を一か所に埋めることに決めたようだった。
イヒョンの太腿に巻かれた粗いリネンの布は、すでに赤黒い血に濡れて硬く固まっていた。
「大丈夫です。止血は確実に終えました。筋肉が少し裂けた程度で、傷はそれほど深くありません」
イヒョンはまるで他人の身体の部位を診断するように、無造作に自分の脚をぽんぽんと叩いた。白い包帯の上に滲んだ血の跡は視覚的にはかなり物々しかったが、彼の瞳は動揺一つなく、湖のように静かだった。
「はぁ……。それで本当に大丈夫なのか？ 脚に布をあんなにぐるぐる巻きにしておいて、そんな台詞が出てくるとは。あんた、ひょっとして痛みって感覚が欠けてるんじゃないか？」
「ははは。それはわかっています。傷がそれほど大きくないことに感謝しているところです。死にはしませんでしたから」
イヒョンの口元に薄い笑みがよぎった。
ジモンは呆れ果てたと言わんばかりに舌を巻き、首を横に振った。
「……あんたの口ぶりがあまりに落ち着いてるもんだから、時々背筋が寒くなるよ。人間らしくないっていうか、精巧に作られた人形を見てる気分だ。それはそうと、あの死体どもだがな」
「ああ……あのペルトゥスのことですか？」
「あいつらをペルトゥスと呼ぶらしいな。ひょっとして、行方知れずになった連中があんなふうに変わっちまうのか？」
ジモンの問いに、イヒョンはしばし考え込んでから、重々しく口を開いた。
「確かではありませんが、そうだろうと思います」
「はぁ、まったく」
ジモンが長く溜め息を吐いた。
「じゃあ、この前救い出されなかった村の連中は、もう全員化け物に変わっちまったってことか」
「心苦しいですが……そうでしょうね」
「一度ペルトゥスだかなんだかっていう化け物に変わっちまったら、元に戻す方法はないのか？」
「確かではありません。人をペルトゥスに変えるのはほぼ間違いないと思いますが、元に戻すことまでは考えてみませんでした」
「この件は領主様に報告したほうがよさそうだな」
「私の考えでは、領主は知らずとも、国王はすでに念頭に置いておられるようです」
「なんだと、それをあんたがどうして知ってるんだ？」
イヒョンは、しまった、という思いが頭をよぎったが、すぐに何事もなかったかのようにジモンの目を見つめて口を開いた。
「ここへ来る前に、王都に立ち寄ったことがあります。その時、知人が似たような話をしているのを耳にしたんですよ」
「そうか。やれやれ……世の中にこんなことが……。あんたも体を大事にしろよ。見たところ、ろくに休んでもいないようだからな」
ジモンは再び溜め息を吐くと、スコップを手に、死体が積み上げられている場所へと足を向けた。
そんなジモンの後ろ姿を見つめていたイヒョンもまた、ライルが横たわる村会館へと歩を進めた。
会館の中に足を踏み入れると、生と死の境に立つ負傷者たちの荒い息遣いと薬草の匂いが、ふわりと鼻をついた。その修羅場のような光景の中で、イヒョンの視界に、一つの異質な動きが捉えられた。
アイルだった。
いつもなら仏頂面で仕事をしているはずの青年が、今はまるでぜんまいを目一杯巻いた人形のように、絶え間なく会館の内と外を行き交っていた。両手にいっぱい抱えた水瓶がぐらつくたびに、彼の細い腕の筋肉が、筋のようにぴんと張って浮き上がった。
「アイル、お前、朝から精が出るな」
患者の傷を消毒するために道具を揃えていたイヒョンが、汗を拭いながら言葉を投げかけた。
「……別に」
アイルの足取りが刹那の間、たじろいだ。返事は素っ気なさそうだったが、奴はイヒョンと視線を合わせられずにいた。
その瞳は不安げに水瓶の表面ばかりをなぞっており、土埃のついた足の指先は、罪でも犯したかのように落ち着きなくもぞもぞと動いていた。
いつもの冷ややかな態度は、跡形もなかった。
「別にって割には、やけにまめまめしいじゃないか。いつものお前なら、文句の一つや二つは言ってるはずだぞ。お前までイストリルに来るとは思ってなかったからな」
イヒョンの低い冗談が空気の中に散らばった。アイルの肩が目に見えてびくりと震えた。少年は手にしていた水瓶を落としかけながら、がっくりと頭を垂れた。
「あ、ほんとに違うってば！ ただ……人手が足りなさそうだから手伝ってるだけで……」
アイルの声が妙にか細くなっていった。それと同時に、奴の白い耳たぶが、よく熟した木苺のように鮮やかな鮮紅色に染まっていった。イヒョンは興味深げに目を細め、アイルの尋常ならぬ反応を観察した。
アイルは瓶を握り直しながら、何度も唇をぱくつかせた。まるで喉元まで込み上げた言葉を呑み込むべきか、それとも勇気を出して吐き出すべきか、激しく葛藤しているようだった。
「……あの、おじさん。あの、その……あの、あっちの、奥の部屋にいるあの人は、その、どんな具合なんですか？」
「奥の部屋？ 背の高いお嬢さんか？」
イヒョンはすでに、「背の高いお嬢さん」が、アイルとともに村から逃げ出そうとしていたアデリナであることを見抜いていた。だが彼は、さも何も知らないという素振りの素っ気ない顔で聞き返した。
ガンッ！
背の高いお嬢さん、という言葉が出るや否や、アイルは手にしていた瓶を荒っぽく床に下ろした。揺れていた水滴が跳ねて少年のズボンを濡らしたが、当の本人は気づいてすらいない様子だった。
アイルの頬から始まった赤みは、今や耳たぶを越え、細い首筋まで広がっていた。
「……はい。その、背の高い女の人のことです」
イヒョンはそこでようやく、口元から漏れ出そうになる笑いを懸命に噛み殺した。戦場のようなこの場所、血の匂いと絶望が吹き荒れた跡地でさえ、生命力はこれほど奇妙で温かな形で咲き上がっていた。
「知り合いなのか？」
「あ……あの背の高い女の人が、前にお話しした……あのアデリナです」
アイルがこれほど献身的に村の仕事を手伝っていた理由は単純だった。村全体を助けるという大義の盾を掲げ、合法的にアデリナのそばに留まる名分を作りたかったのだ。恥ずかしがり屋の青年が選んだ、世界で最も無骨で、そして正直な愛情表現だった。
『可愛いな、こいつ』
イヒョンはことさら真剣な表情で声を整えた。
「そうか。実は、奥の部屋の患者たちが一番心配だったんだ。細やかな看護が必要なのに、俺は診なきゃならん患者が多すぎるし、ロシラさんも別の用で手一杯だからな」
「そ、そうなんですか？ 俺に手伝えることはありませんか？」
アイルの目が瞬く間に、夜空の星を嵌め込んだかのように煌めいた。
「奥の部屋の連中は、お前が責任を持って診てやってくれ。彼女も、知り合いのお前が行けば安心するだろう」
「本当ですか？ 俺が行ってもいいんですか？」
「ああ。頼んだぞ、アイル。俺は自分の相棒を少し診てから追いかける。行って何をすればいいか教えてやるよ」
言い終わるより先だった。アイルは返事の代わりに水のたっぷり入った瓶を引ったくるように抱え、奥の部屋へと突進した。まるで獲物を追う豹のように、素早く生き生きとした身のこなしだった。
窓の隙間から差し込んだ朝の陽射しが、遠ざかる少年の後ろ姿の上に、ひときわ温かく降り注いだ。
イヒョンはその後ろ姿を見つめながら、薄い笑みを浮かべた。だが、笑みは長くは続かなかった。彼が身を翻して向かった先、ライルが横たわる部屋の扉の隙間から、冷たい静寂が漏れ出ていたからだ。
イヒョンは再び、重い現実を背負った医師の目に戻り、部屋の中へと足を踏み入れた。
懸念していた横紋筋融解症の兆候は、幸い見られなかった。動物の腸を細やかに加工して作った経鼻カテーテルを通して入る輸液のおかげか、遅い脈拍のほかには、他の致命的な問題は観察されなかった。
イヒョンが毎時間確認する尿の色も、透明な琥珀色を保っていた。
ただ、身体の徴候はある程度安定していたものの、神経系は依然としてほとんど反応がなかった。
『脳に損傷がなければいいが……。ここでは、それを確認しようがない』
ライルの目を裏返して瞳孔反射を確認したイヒョンは、診察道具と消毒道具を手に、アデリナの部屋へと向かった。
扉の隙間から漏れ出す一筋の光が、廊下の闇を押しのけていた。アイルがあれほど焦がれ、捜し出そうとしていた恋人。そしてエリスの塔で1ヶ月にわたる監禁生活を耐え抜いたという女性。
イヒョンの脳裏には、儚く、今にも崩れ落ちそうな影が描かれていた。
だが、初めてアデリナと対面したその瞬間、イヒョンは自分の思い込みがいかに浅はかであったかを思い知らされた。
アデリナは、イヒョンの予想をあざ笑うかのように、圧倒的な存在感を放つ女性だった。
まずイヒョンの視界に飛び込んできたのは、その巨大な体格だった。木製のベッドを埋め尽くすように横たわるその身体は、寝ているにもかかわらず、推し量れる背丈はイヒョンより頭ひとつ分は高かった。背が高いだけではない。図体もまた、ジモンと比べても決して引けを取らなかった。
医師の目が、本能的に彼女の身体をスキャンした。
古びた革の衣服の向こうに覗く肩のラインは、なだらかというより、硬く直角の軌跡を描いていた。布団の外に投げ出された前腕筋は、多少大げさに言えばライルの太腿ほどにも太い。それは単に栄養過多で作られた贅肉ではなかった。何万回もの斧の一振りと、弓の弦を引き絞る中で鍛え上げられた、野生の筋肉だった。
「……あなたが、あたしを助けてくださった方ですか?」
声が聞こえてきた。
思いのほか低く、わずかに金属質のざらつきが混じったハスキーな音色だった。アデリナが首をめぐらせ、イヒョンを見据えた。やつれ切った彼女の顔は1ヶ月の苦難をありありと物語っていたが、その奥に宿る眼差しは、崩れ落ちぬ要塞のように揺るぎなかった。
「ええ。体の具合はいかがですか?」
イヒョンは、彼女の傍らに掛けられた木製のカルテ板を確認しながら、静かに問いかけた。
「おかげさまで、命拾いしました」
「あなたが行方知れずになったとき、アイルはずいぶんと心配していましたよ。その心配のせいで、あいつまでさらわれかけたくらいで……」
イヒョンはわざと言葉を濁しながら、ベッドの脇に石像のごとく突っ立っているアイルを見やった。案の定、アイルの顔はすでに茹で上がった人参のように真っ赤になっていた。アイルはアデリナの視線を避けようと躍起になり、罪のない水瓶ばかりをいじくり回していた。
「あぁ、もう! なんでそんな話するんですか!」
アイルが金切り声を上げたが、その声はすでに気恥ずかしさとばつの悪さで震えていた。
アデリナはそんなアイルをじっと見つめ、小さく微笑んだ。悲劇が吹き荒れた跡、その痩せ細った土壌の上に、愛という名の無骨な生命力が、とうとう頭をもたげようとしていた。
イヒョンはその光景を見守りながら、再びライルの部屋のほうを振り返った。
生命が舞い戻った者と、いまだ死線をさまよう者。その過酷な対比が、イヒョンの胸を締めつけた。
読んでくれてありがとうございます。
本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。
ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。
